Sarah Vekasi es una alfarera que dirige una tienda en Black Mountain, Carolina del Norte, llamada Sarah Sunshine Pottery, que lleva el nombre de su personalidad normalmente alegre. Pero actualmente está luchando contra el trauma del huracán Helene y la incertidumbre sobre el futuro de su negocio.
“Todo lo que puedo decir es que estoy vivo. No lo estoy haciendo muy bien. No lo estoy haciendo bien. Pero estoy extremadamente agradecido de estar vivo, especialmente cuando hay tantos que no lo están”, dijo Vekasi.
Algo que la hace sentir un poco mejor es el compañerismo del encuentro diario en la plaza.
“Es increíble poder reunirnos en persona”, dijo Vekasi, que estuvo aislado por carreteras intransitables durante días. En la sesión del miércoles, más de 150 personas se reunieron mientras los líderes locales se paraban en una mesa de picnic gritando actualizaciones.
En medio de la devastadora destrucción que dejó el huracán más mortífero que azotó los Estados Unidos continentales desde Katrina, las conexiones humanas están dando esperanza a los sobrevivientes en el oeste de Carolina del Norte. Mientras los aviones de carga del gobierno transportaban alimentos y agua a las zonas más afectadas y los rescatistas cruzaban arroyos en busca de sobrevivientes, los que sobrevivieron a la tormenta, cuyo número de muertos superó los 180, se apoyaron unos en otros.
Martha Sullivan, también presente en la reunión municipal, estaba tomando notas cuidadosas para poder compartir la información (carreteras reabiertas, progreso en la restauración de la energía, trabajo para intentar que el agua vuelva a fluir) con otros.
Sullivan, que ha vivido en Black Mountain durante 43 años, dijo que sus hijos la invitaron a venir a Charlotte después de la tormenta, pero ella quiere quedarse en su comunidad y cuidar de sus vecinos.
“Me quedaré mientras sienta que estoy siendo útil”, dijo Sullivan.
Ayudándonos unos a otros en las zonas más afectadas
En zonas montañosas remotas, helicópteros sacaron a los atrapados a un lugar seguro, mientras los equipos de búsqueda trasladaban los árboles talados para poder buscar supervivientes puerta por puerta. En algunos lugares, las casas se tambaleaban en laderas y orillas de ríos.
La electricidad se está restableciendo lentamente a medida que el número de hogares y negocios sin electricidad cayó por debajo del millón por primera vez desde el fin de semana pasado, según poweroutage.us. La mayoría de los cortes ocurrieron en las Carolinas y Georgia, donde Helene tocó tierra en la costa del Golfo de Florida como huracán de categoría 4. Se reportaron muertes en Florida, Georgia, Tennessee y Virginia, además de las Carolinas.
Robin Wynn se quedó sin electricidad en su casa de Asheville el viernes y logró agarrar una bolsa de productos enlatados y agua antes de llegar a un refugio a pesar de que el agua le llegaba hasta las rodillas.
“No sabía adónde iba, no sabía qué iba a pasar después. Pero salí y estoy vivo”, dijo Wynn el miércoles.
Ahora que ha vuelto a casa, sus vecinos se cuidan unos a otros. Mucha gente vino para asegurarse de que todos tuvieran comida caliente y agua, dijo.
Eric Williamson, que trabaja en la Primera Iglesia Bautista en Hendersonville, normalmente realiza visitas domiciliarias a los miembros que no pueden asistir físicamente a la iglesia. Esta semana, él es su salvavidas: entrega alimentos que cumplen con las restricciones dietéticas y tira los alimentos en mal estado.
Además de verificar lo esencial, dice que es importante socializar con las personas en un momento como este para ayudarles a saber que no están solos.
Tiene una lista escrita a mano de todas las personas que necesita visitar. “No tienen servicio telefónico, incluso si tienen un teléfono fijo, muchos de ellos no funcionan”, dijo Williamson. “Así que les llevamos comida y agua, pero también les llevamos una sonrisa y una oración, sólo para darles consuelo”.
Los voluntarios en Asheville se reunieron el miércoles antes de partir para ayudar a encontrar personas a las que no se podía acceder debido a cortes de teléfono e Internet. Se llevaron cajas de agua potable e instrucciones para regresar personalmente con los resultados.
Incluso ha sido difícil notificar a los familiares de las personas que murieron en la tormenta.
“Honestamente, ese ha sido nuestro desafío: no hay servicio celular, no hay forma de contactar a los familiares”, dijo Avril Pinder, funcionaria del condado de Buncombe, donde al menos 61 personas han muerto. “Tenemos un recuento de cadáveres confirmado, pero no tenemos identificaciones de todos ni notificaciones a los familiares”.
Biden y Harris lo ven de primera mano
El presidente Biden sobrevoló la devastación en Carolina del Norte y Carolina del Sur y vio de primera mano el desastre dejado por una tormenta que ha matado al menos a 189 personas.
Hablando más tarde en Raleigh, Carolina del Norte, Biden elogió al gobernador demócrata de Carolina del Norte y al gobernador republicano de Carolina del Sur por sus respuestas a la tormenta, diciendo que a raíz de los desastres, “dejamos la política a un lado”.
“Nuestro trabajo es ayudar a tanta gente como podamos, de la forma más rápida y completa posible”, afirmó.
Esto incluye el compromiso del gobierno federal de pagar la factura de la retirada de escombros y las medidas de protección de emergencia durante seis meses. El dinero se destinará a abordar los impactos de los deslizamientos de tierra y las inundaciones y cubrirá los costos de los socorristas, los equipos de búsqueda y rescate, los refugios y la alimentación masiva.
“No nos iremos hasta que se recupere por completo”, dijo Biden.
La vicepresidenta Kamala Harris viajó a la vecina Georgia, donde dijo que el presidente aprobó una solicitud para pagar una factura de ayuda de emergencia similar durante tres meses.
Biden planea viajar a zonas de desastre en Florida y Georgia el jueves.
Devastación desde Florida hasta Tennessee
Entre los muertos se encontraban trabajadores de una fábrica de plásticos en la zona rural de Tennessee, que continuaron trabajando la semana pasada hasta que el agua inundó su estacionamiento y se cortó la electricidad en la planta. Las inundaciones arrasaron con 11 trabajadores y sólo cinco fueron rescatados. Se confirmó la muerte de dos.
Las autoridades del estado de Tennessee dijeron que están investigando a la empresa propietaria de la fábrica después de que algunos empleados dijeran que no se les permitió salir a tiempo para evitar el impacto de la tormenta.
La mayoría de los hospitales y organizaciones de atención médica en el sureste permanecieron abiertos a pesar de sufrir apagones, daños por viento, problemas de suministro e inundaciones. Muchos hospitales han suspendido los procedimientos electivos, mientras que sólo unos pocos han cerrado por completo.
En Florida, las autoridades recurrieron a prisioneros estatales de “bajo riesgo” para ayudar a limpiar montañas de escombros.
“El Departamento Correccional hace trabajo penitenciario de todos modos. Así que los están trayendo para que retiren los escombros”, dijo el miércoles el gobernador Ron DeSantis a los periodistas.
Amy, Verduzco y Peterson escriben para Associated Press. Verduzco informó desde Swannanoa, Carolina del Norte, y Peterson desde Hendersonville, Carolina del Norte. Contribuyeron a este informe los periodistas de Associated Press Colleen Long en Raleigh, Carolina del Norte; Kate Payne en Madeira Beach, Florida; John Raby en Charleston, Virginia Occidental; John Seewer en Toledo, Ohio; Jonathan Mattise en Nashville, Tennessee; Michael Kunzelman en College Park, Maryland; y Cedar Attanasio y Jim Mustian en Nueva York
