Hay un grupo de objetos que viajan por nuestro sistema solar a los que se les conoce como “centauros”. No se acercan a la Tierra, pero la NASA acaba de acercarlos con el poderoso telescopio espacial James Webb.
Se pensaba que los centauros eran objetos helados de las afueras del sistema solar, hogar de Plutón, pero se han desplazado hacia el interior y ahora habitan la región entre Júpiter y Neptuno. Siguen siendo en gran medida un misterio, pero con los instrumentos Webb (espectrógrafos) que pueden identificar la composición de mundos distantes, los científicos han observado Centaur 29P/Schwassmann-Wachmann 1, un objeto conocido por emitir chorros de gas.
“Webb realmente nos abrió la puerta a una resolución y sensibilidad impresionantes; cuando vimos los datos por primera vez, quedamos extasiados. Nunca habíamos visto algo así”, Sara Faggi, investigadora principal del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. investigacióndijo en el comunicado de la agencia.
Podríamos llevar a cabo un ataque nuclear contra un asteroide que se acerque. Los científicos acaban de demostrarlo.
Aunque el objeto estaba demasiado lejos y era demasiado pequeño para obtener una imagen clara (como la visión de Webb de un mundo grande como Neptuno), el espectrógrafo de Webb reveló nuevos chorros de gas saliendo del centauro. Dos de los chorros recién descubiertos liberan CO2 (dióxido de carbono) al espacio y otro dispara CO (monóxido de carbono). Los investigadores buscaron agua en estas columnas, pero no la detectaron.
El siguiente gráfico muestra la abundancia de elementos en el chorro observados por Webb (a la izquierda) y la construcción 3D de la NASA de cómo se vería Centaur 29P/Schwassmann-Wachmann 1 (a la derecha).
A la izquierda: abundancia de elementos en el chorro observados por el telescopio Webb. A la derecha: construcción 3D de la NASA de la forma de Centaur 29P/Schwassmann-Wachmann 1.
Crédito: NASA / ESA / CSA / L. Hustak (STScI) / S. Faggi (NASA-GSFC / American University)
Ilustración artística del telescopio espacial James Webb que observa el cosmos desde una órbita a 1 millón de millas de la Tierra.
Crédito: GSFC / CIL / Adriana Manrique Gutiérrez
Como sugiere la reconstrucción anterior, Centaur 29P puede haber sido dos objetos que hace mucho tiempo se unieron (los asteroides y otros objetos espaciales tienden a hacer esto). Esto podría explicar la diferencia en la abundancia de CO2 y CO en estos objetos.
Sin embargo, la causa de la explosión de gas sigue siendo un misterio. Los cometas, que son “bolas de nieve sucias” hechas de hielo, roca y polvo, emiten gas y vapor de agua cuando están cerca del sol. Pero en los gélidos confines exteriores del sistema solar, las temperaturas son demasiado frías para que el hielo de centauro se sublime rápidamente o cambie repentinamente de sólido a gas.
Velocidad destructible de la luz
Para comprender lo que sucedió en estos lugares distantes, que son restos bien conservados del sistema solar primitivo y pueden ayudarnos a comprender la evolución de nuestro planeta, los científicos deben acercarse nuevamente a Centauro 29P.
“Sólo tuvimos tiempo de ver este objeto una vez, como una instantánea en el tiempo”, dijo Adam McKay, astrónomo y coautor del estudio en la Universidad Estatal de los Apalaches. “Observar estos aviones a lo largo del tiempo nos dará una mejor idea de qué está provocando estas explosiones”, añadió.
Las poderosas capacidades del telescopio Webb
El Telescopio Webb, una colaboración científica entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, está diseñado para observar las profundidades del cosmos y revelar nuevos conocimientos sobre el universo primitivo. Pero esta investigación también examina planetas interesantes de nuestra galaxia, así como planetas y lunas de nuestro sistema solar.
Así es como Webb logró su hazaña incomparable, y probablemente lo hará en las próximas décadas:
– Espejo gigante: El espejo Webb, que capta la luz, tiene más de 21 pies de ancho. Es dos veces y media más grande que el espejo del Telescopio Espacial Hubble. Captar más luz le permite a Webb ver objetos antiguos más distantes. Este telescopio observa estrellas y galaxias que se formaron hace más de 13 mil millones de años, apenas unos cientos de millones de años después del Big Bang. “Veremos formarse las primeras estrellas y galaxias”, dijo a Mashable en 2021 Jean Creighton, astrónomo y director del Planetario Manfred Olson de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.
– Pantalla de infrarrojos: A diferencia del Hubble, que observa principalmente la luz visible para nosotros, Webb es principalmente un telescopio infrarrojo, lo que significa que ve luz en el espectro infrarrojo. Esto nos permite ver más del universo. El infrarrojo dura más longitud de onda que la luz visible, por lo que las ondas de luz pasan más eficientemente a través de las nubes cósmicas; La luz no suele chocar y es dispersada por estas partículas sólidas. En última instancia, la visión infrarroja de Webb puede penetrar lugares donde el Hubble no puede.
“Esto levanta la tapa”, dijo Creighton.
– Echar un vistazo a exoplanetas distantes: Telescopio Webb lleva un equipo especial llamado espectrógrafo que revolucionará nuestra comprensión de este mundo lejano. El instrumento puede descifrar qué moléculas (como agua, dióxido de carbono y metano) están presentes en las atmósferas de exoplanetas distantes, ya sean gigantes gaseosos o planetas rocosos más pequeños. Webb observa exoplanetas en la Vía Láctea. ¿Quién sabe qué encontraremos?
“Es posible que aprendamos cosas en las que nunca antes habíamos pensado”, dijo Mercedes López-Morales, investigadora de exoplanetas y astrofísica de Centro de Astrofísica-Harvard & Smithsoniandijo Mashable en 2021.
Los astrónomos han descubierto una interesante reacción química en un planeta a 700 años luz de distancia y están comenzando a observar uno de los lugares más esperados del cosmos: un planeta rocoso del tamaño de la Tierra en el sistema solar TRAPPISTA.
