Para Julen Lopetegui, el partido de este fin de semana contra el Ipswich Town debe ser un punto de inflexión muy necesario.
O eso, o la turbulencia continúa.
El sábado pasado, esa turbulencia se manifestó cuando el entrenador en jefe del West Ham United y Mohammed Kudus tuvieron un franco intercambio de palabras durante el descanso contra Brentford. El empate 1-1 fue otra actuación decepcionante, ya que el estilo de juego de Lopetegui dejó poco que animar y el resultado amplió la racha sin victorias del West Ham.
Dado el lento comienzo de temporada, ahora hay presión para el partido de mañana en casa contra el Ipswich. Esta temporada, los de Lopetegui han ganado una vez en Liga, perdido tres y empatado dos. No es lo que la jerarquía del West Ham hubiera esperado dada la inversión de £120 millones en nueve jugadores este verano.
Sin embargo, Lopetegui conserva el pleno apoyo de la junta. En mayo firmó un contrato por dos años, con opción a un año, y la directiva cree que tiene abundantes cualidades para mejorar el West Ham a largo plazo.
Vale la pena mencionar que de los ocho entrenadores que David Sullivan ha contratado desde que se convirtió en copropietario en enero de 2010, Avram Grant, Slaven Bilic y Manuel Pellegrini son los únicos que ha desechado a mitad de sus contratos. Aún está por verse cómo abordará Sullivan el mandato de Lopetegui si continúan las malas actuaciones.
El sábado es la oportunidad de Lopetegui de demostrar que es el hombre adecuado para arreglar el mal comienzo. Sin embargo, el Ipswich Town llega al London Stadium lleno de confianza. Están una posición (15.º) por debajo del West Ham (14.º), pero están invictos en sus últimos cuatro partidos: el ex cedido del West Ham, Kalvin Phillips, jugó en todos ellos.
El anterior partido en casa del West Ham fue un encuentro desagradable. Los jugadores fueron abucheados fuera del campo tras la derrota por 3-0 ante el Chelsea, y han encajado seis goles desde esa derrota. Hay inquietud entre sus seguidores por varios motivos: el incidente con Kudus; encajando primero en cinco de sus seis partidos de liga; las luchas de ataque de Kudus, el capitán Jarrod Bowen y Lucas Paqueta; y la lenta integración de Crysencio Summerville en el XI.
También está la cuestión del retraso en el regreso de Niclas Fullkrug tras una lesión en el gemelo. El jugador de 31 años sufrió el golpe mientras estaba de servicio internacional con Alemania y solo ha disputado tres partidos de liga, todos como suplente, desde que llegó procedente del Borussia Dortmund por £ 27 millones este verano.
“Nos gustaría que Fullkrug estuviera en forma ahora, pero está teniendo pequeños problemas, no son muy importantes, pero es cierto que lo perdimos desde el primer parón internacional hasta el segundo”, dijo Lopetegui. “Con suerte, estará listo para los próximos partidos”.
Kudus no estaba contento con ser sustituido en el descanso contra Brentford (Richard Pelham/Getty Images)
La ausencia de Fullkrug se hace más evidente por el estado de forma del anterior objetivo de transferencia del West Ham, Jhon Durán, quien anotó el gol de la victoria contra el Bayern de Múnich en la Liga de Campeones el miércoles por la noche.
La oferta de préstamo del West Ham por el delantero del Aston Villa de 20 años fue rechazada en enero y una oferta de más de £30 millones, que incluía al prospecto de la academia Lewis Orford, fue rechazada en julio. El deseo de Durán quedó claro cuando imitó un gesto de los Hammers durante un directo de Instagram, pero el West Ham se quedó corto.
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Buscar un acuerdo para Fullkrug, que cumplirá 32 años en febrero, ha hecho poco por el futuro a largo plazo del West Ham. A pesar de todos los elogios que ha recibido el director técnico Tim Steidten, los 52 millones de libras combinados gastados en Fullkrug y Luis Guilherme deberían haberse utilizado para Durán. Habiendo perdido a Durán, y con Fullkrug aún sin ponerse en marcha, el West Ham sólo ha marcado seis goles en la liga, cinco menos que en esta fase la temporada pasada.
Bowen y Michail Antonio han rotado el rol de único delantero en ausencia de Fullkrug, mientras que Guilherme aún no ha jugado un solo minuto con Lopetegui desde que llegó procedente del Palmeiras. Bowen ha registrado dos goles en ocho apariciones esta temporada. Su pérdida de forma lo dejó fuera del equipo de Inglaterra de Lee Carsley.
Lopetegui rechazó el interés de clubes de la Saudi Pro League y de Europa por unirse al West Ham. En su primera rueda de prensa, sentado junto a Steidten, habló apasionadamente de sus objetivos. Asistieron Jack Sullivan, hijo del accionista mayoritario David, y el séquito de Lopetegui. Había encanto y sinceridad en la forma en que transmitía sus ambiciones.
Pero ese factor de bienestar ha disminuido desde el primer partido de la temporada contra el Aston Villa. En la conferencia de prensa de la semana pasada, antes del empate 1-1 contra Brentford, la expresión severa en el rostro de Lopetegui mostró que no estaba muy contento con las preguntas sobre sus habilidades.
“Estamos pensando en cómo mejorar el equipo, para poder jugar mejor y desarrollar nuestras habilidades para ganar partidos”, dijo. “Este es nuestro trabajo y esta es la alta presión que puedo sentir todos los días como entrenador. Creo que la Premier League tiene 38 partidos y hablaremos en mayo”.
Lopetegui no se hace ilusiones de que tiene que agudizar la defensa del West Ham y mejorar su eficiencia ofensiva. Puede que le consuele saber que su colega Andoni Iraola, el entrenador del Bournemouth, también ha tenido un comienzo lento. Iraola solo ganó una vez en sus primeros 11 partidos como entrenador después de su nombramiento en junio de 2023. Pero su equipo dio la vuelta a la situación al quedar invicto en sus siguientes siete partidos (ganando seis) y superó las expectativas para terminar 12º. Mikel Arteta, del Arsenal, también atravesó dificultades en las primeras etapas de su etapa como entrenador.
“Ellos (Arteta e Iraola) pudieron demostrar lo que pueden hacer”, dijo Lopetegui. “Lo más importante en el fútbol es el tiempo para desarrollarse y ser consistente. Pero mientras tanto hay que ganar y somos conscientes de ello. La única solución que conozco es trabajar más duro y dejar que eso se contagie a los jugadores”.
Lopetegui quiere que los aficionados se reserven su opinión hasta mayo, pero si seguirá al mando en ese momento es otra cuestión.
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Kudus y Lopetegui tuvieron palabras: la tensión en el West Ham es palpable
(Foto superior: Julen Lopetegui por Richard Pelham/Getty Images)
