Es raro ver a un joven de 17 años entrar en un partido en punto muerto con tanta personalidad como lo hizo Ethan Nwaneri contra el Leicester City el fin de semana pasado.
Apenas 40 segundos después de entrar, se adelantó y soltó un disparo desde fuera del área que obligó a una fuerte parada de Mads Hermansen. Su primera acción del partido cambió la energía dentro de los Emiratos. La multitud se animó y esa energía pareció transferirse al campo, generando más oportunidades poco después.
Esa fue la cuarta aparición de Nwaneri en la Premier League, pero podría decirse que fue la más importante hasta ahora.
Sus dos primeros partidos ligueros se produjeron cuando el Arsenal iba ganando 3-0 y 6-0, contra Brentford y West Ham United respectivamente. El tercero se produjo el mes pasado, cuando el Arsenal tenía una ventaja de 1-0 en el derbi del norte de Londres y Bukayo Saka necesitaba ser reemplazado por un calambre. Esta vez el partido estaba igualado 2-2. Se necesitaba que alguien proporcionara un momento decisivo en lugar de esperar un resultado y no había duda de que Nwaneri contribuyó a la victoria que siguió.
Mikel Arteta confió en Ethan Nwaneri para cambiar la dinámica del partido contra Leicester (Visionhaus/Getty Images)
No fue sólo el disparo inicial de Nwaneri lo que impresionó en su primera aparición liguera en los Emirates. Al igual que contra Bolton, a quien le marcó dos goles, cuando el balón le cayó dentro de un área repleta, su toque fue seguro. El adolescente también mostró confianza para enfrentarse a los defensores en estos escenarios, girándose de un lado a otro antes de clavar centros en el área.
El uso del mediocampista por parte de Arteta en la pretemporada ya fue una señal alentadora, acumulando 189 minutos en cinco partidos, pero la confianza mostrada en él desde la lesión de tobillo de Martin Odegaard ha sido reveladora. En una conferencia de prensa previa al Bolton, el técnico del Arsenal admitió que tanto Nwaneri como Myles Lewis-Skelly, quien recientemente jugó contra el Paris Saint-Germain, están “lidiando con una situación que probablemente sea un poco inesperada”.
Para Nwaneri, eso llegó con su cameo contra los Spurs. Gabriel Jesús, llamado para reemplazar a Saka en la derecha, como lo hizo contra el West Ham la temporada pasada, le dijo al adolescente que fuera al frente mientras él defendía las bandas. Fue un gesto no sólo para proteger a Nwaneri de un trabajo posiblemente más difícil en el campo, sino que también le permitió mostrar otro lado de su juego. Colocado en la posición de delantero centro, fue el primer defensor del Arsenal cuando los Spurs intentaron derribarlos y respondieron bien con importantes bloqueos y despejes.
También mostró ese apetito por defender contra Bolton y Leicester. Una entrada deslizante cerca de la línea de banda el fin de semana pasado provocó una ovación tan grande como su disparo desde lejos y condujo indirectamente al cuarto gol del Arsenal.
La calidad que Nwaneri ha mostrado en las últimas semanas en particular puede plantear la pregunta de cuándo y dónde Arteta lo considera listo para hacer su primera apertura en la liga.
Contra Leicester, Nwaneri reemplazó a Thomas Partey pero, en lugar de quedarse encerrado en una posición, fue simplemente otro jugador atacante que ayudó a forzar otro gol del Arsenal. Lo que beneficiará a Nwaneri es que su habilidad natural y su desarrollo en las últimas temporadas le permitirán jugar en múltiples posiciones con Arteta.
Hace dos temporadas, con la sub-18 y la sub-21, jugaba en el centro del campo, en las bandas y en la delantera. La temporada pasada hubo más énfasis en convertirse en un ‘jugador de bolsillo’, lo que fue evidente cuando entró contra el West Ham, deambulando por todo el ancho del campo a pesar de reemplazar a Saka en la banda derecha. Esta temporada, comenzó la pretemporada como el número 8 del lado izquierdo y la terminó con cameos desde la derecha de un tres en el mediocampo, donde combinó bien con Saka en el juego.
Toda esta exposición será útil para Arteta, especialmente porque el contexto del Arsenal ya ha cambiado desde donde estaba el fin de semana. El fichaje de verano Mikel Merino finalmente hizo su debut contra el PSG, y la forma del equipo no cambió mucho respecto al 4-4-2 con el que comenzaron últimamente. Probablemente se debió a que el PSG tenía más balón en ese momento, pero demostró que Merino pronto también podría estar listo para comenzar.
Al fichar, la idea era que Merino se ubicara en un mediocampo de tres junto a Odegaard y Declan Rice. No hay ninguna razón por la que Arteta no pueda volver a esa forma con Nwaneri y Merino como los más anchos de los tres mediocampistas si lo considera conveniente. El debut de Merino dejó entrever su eficacia en los duelos, ya que sus largas piernas cortaron un ataque tras otro del PSG. Eso, junto con Rice, podría proporcionar más estabilidad para que Nwaneri se exprese, pero el momento también podría ser importante.
Si bien Southampton en casa puede parecer una buena oportunidad para brindarle un primer comienzo a semejante talento, el partido de Leicester es un ejemplo de que no todos los juegos salen según lo planeado. Arteta se ha apegado a la forma 4-4-2, con Leandro Trossard y Kai Havertz arriba durante este bloque de juegos, y con este el último antes del parón internacional, ya que todo el tiempo podría tener sentido.
En este caso, podría ser más probable ver más cameos desde el banquillo como una opción más creativa.
El contexto también es clave, a pesar de la clara calidad de Nwaneri. El último jugador de su molde en abrirse paso, Jack Wilshere, es un buen ejemplo. Hizo su debut en la Premier League a los 16 años en septiembre de 2008 y marcó su primer gol con el Arsenal, en la Copa de la Liga, poco más de una semana después. Sin embargo, no hizo su primera titularidad liguera hasta febrero de 2010, cuando estaba cedido en el Bolton a los 18 años.
Eso no quiere decir que Nwaneri tendrá que esperar una cantidad de tiempo similar, sólo que es fácil pedirle a gritos que sea titular. La realidad de que esto se convierta en algo habitual puede requerir paciencia.
Sin embargo, Nwaneri tiene factores más intangibles que su habilidad y versatilidad trabajando a su favor. Después de su doblete contra Bolton, Arteta dijo: “Realmente se siente parte de nosotros. Está jugando con esa confianza y comprendiendo lo que necesita hacer en el campo. Está por delante de lo que cualquiera podría esperar”.
Antes de la victoria del PSG, hablando sobre la oportunidad que le dio el entonces entrenador Luis Fernández y cómo eso lo está influenciando ahora, Arteta agregó: “Lo primero que necesitan, además del entrenador, es el respeto de sus compañeros. Los compañeros de equipo los miran (como) ‘es uno de los nuestros’ y él va a responder”.
Momentos como su disparo y su disparo contra el Leicester muestran la confianza que tiene Nwaneri. La disciplina en sus tacleadas y bloqueos demuestra su comprensión. Son los momentos más pequeños, como los jugadores que molestaron a Arteta para que lo trajera contra el West Ham la temporada pasada, cuando el capitán del club Odegaard constantemente le daba el balón, los que demuestran que tiene su respeto.
Arteta ha dicho que las oportunidades seguirán llegando. Ya sea que comience la liga o salga de la banca, parece que Nwaneri puede seguir causando una fuerte impresión, especialmente con Odegaard aún lesionado.
(Foto superior: Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
