Todos los días laborables, los conductores llegan a las Little Tokyo Towers a las 10 de la mañana con una valiosa carga: comidas para personas mayores envueltas individualmente en papel de aluminio. Ni demasiado salada ni demasiado dulce, cada caja bento se divide cuidadosamente por grupo de alimentos para cumplir con los estándares nutricionales federales.
Desde 1976, Little Tokyo Senior Nutrition Services ha buscado abordar la inseguridad alimentaria y el aislamiento social entre las personas mayores asiático-americanas en Los Ángeles. Sus comidas se venden por $3,50 cada una y se ofrecen gratis a quienes no pueden pagarlas.
“La gente tiene la idea errónea de que ‘todos los asiáticos son ricos'”, dijo Darlene Kuba, presidenta de Little Tokyo Senior Nutrition Services. “Bueno, ese no es el caso”.
Uno de cada 10 estadounidenses de origen asiático enfrentar la pobreza en Estados Unidos, un hecho que a menudo queda disfrazado por la disparidad de riqueza que existe entre los diferentes grupos étnicos.
Una mujer sale con su comida diaria proporcionada por la organización sin fines de lucro Little Tokyo Senior Nutrition Services en Little Tokyo Towers en Los Ángeles.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
Little Tokyo Senior Nutrition Services ofrece más de 100 comidas al día a personas mayores en Little Tokyo y Boyle Heights, un servicio vital para quienes ya no pueden cocinar ni comprar de forma independiente. Pero el programa enfrenta un futuro incierto. Gran parte de su personal y voluntarios tienen la misma edad que las personas a las que sirven.
Quizás más apremiantes sean los desafíos de financiación que enfrenta el programa de comidas. Little Tokyo Senior Nutrition Services está financiado por la ciudad de Los Ángeles a través de un subcontrato que tiene con el Watts Labor Community Action Committee, que a su vez tiene contrato con el Departamento de Envejecimiento de la ciudad.
Kuba alega que el Comité de Acción Comunitaria Laboral de Watts no ha reembolsado a su organización en su totalidad o a tiempo por los servicios prestados a las personas mayores, lo que ha provocado retrasos en el pago de las comidas al proveedor, Far Bar, un gastropub en Little Tokyo.
Yuji Katsumata, izquierda, y Yoshiko Becker preparan comidas proporcionadas por Little Tokyo Senior Nutrition Services.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
El Comité de Acción Comunitaria Laboral de Watts, uno de los contratistas más grandes de la ciudad de Los Ángeles, brinda servicios comunitarios en todo el centro y sur de Los Ángeles. El director ejecutivo, Tim Watkins, dice que Little Tokyo Senior Nutrition Services cobraba demasiado por los servicios. El Departamento de Envejecimiento se negó a comentar públicamente sobre el tema y dijo que esperaba llevar a las dos partes a una resolución.
Mientras tanto, el tiempo y los fondos para el programa de comidas se están acabando, dijo Kuba. Crear conciencia para recaudar fondos para mantener el programa en funcionamiento ha sido difícil y la lista de espera de 50 personas no hace más que crecer, dijo.
Setsuko Nakama, directora ejecutiva del programa, tiene ahora setenta años, pero todavía toma el autobús y el tren de Riverside a Little Tokyo todas las mañanas para ayudar a entregar dos docenas de comidas a los residentes de Boyle Heights. Agarrando la barandilla con una mano y la comida con la otra, sube en chanclas las escaleras hasta el apartamento de un particular.
En este día en particular, es el cumpleaños número 90 de Keyoshi Saito y Nakama trajo su copia diaria de Los Angeles Times con un postre extra junto con su comida.
Setsuko Nakama, de unos setenta años, sube las escaleras para llevarle comida a un anciano que vive en un apartamento en Boyle Heights.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
“Solíamos entregar más de 40 comidas”, recuerda Nakama. Boyle Heights fue una de las primeras comunidades japonesas estadounidenses prominentes que continuó siendo culturalmente significativa incluso después del encarcelamiento de los japoneses estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. “Pero ahora la mayoría de los japoneses y los japoneses estadounidenses han fallecido. [or] se mudaron” con la llegada de inmigrantes latinos, dijo Nakama.
Muchas de las personas mayores que quedan viven solas en Boyle Heights, en apartamentos de alquiler controlado, donde les cuesta moverse incluso por la sala de estar, y mucho menos por el vecindario.
“Ya no conduzco”, dijo Shirley Nakatsuru, una mujer de 74 años que tiene problemas de visión. Nakatsuru, que vive sola con su gata Hanako, de 15 años, tiene sus necesidades esparcidas sobre una mesa frente a ella: jabón, agua, vitaminas y dentaduras postizas. Es evidente por el entorno que Nakatsuru enfrenta problemas de movilidad para limpiarse.
Shirley Nakatsuru, de 74 años, vive sola con su gato en su apartamento de alquiler controlado en Boyle Heights y depende del programa de alimentación para su nutrición.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
“A menudo trato de conseguir algo que se pueda calentar en el microondas”, dijo Nakatsuru, que ya no cocina sola. Pero no siempre es fácil encontrar opciones saludables debido a la diabetes. Nakatsuru recibe comidas para personas mayores, una parte esencial de su dieta, cinco días a la semana, que Nakama le entrega en su puerta. “Me ayuda a tener más comida”, dijo Nakatsuru.
Un estudio de la USC encontró que Los estadounidenses de origen asiático enfrentan tasas más altas de inseguridad nutricional, o falta de acceso a alimentos saludables. Ahí es donde grupos como Little Tokyo Senior Nutrition Services pueden llenar el vacío, proporcionando alimentos culturalmente compatibles y al mismo tiempo superando las posibles barreras lingüísticas que existen para las personas mayores asiáticas.
Cada mes se crea un menú adaptado a los gustos de los asiáticos mayores que desean comidas familiares y reconfortantes. Aunque el programa de comidas para personas mayores ofrece gran parte de su programación y servicios en japonés, una parte importante de los residentes que viven en Little Tokyo Towers que reciben comidas son chinos y coreanos.
“Me gusta la comida japonesa”, dijo Soonyong Hahm, una mujer coreana de 79 años que estaba sentada con sus amigos en la cafetería de Little Tokyo Towers. “La comida coreana es muy picante”. Ella y sus amigas disfrutan de la variedad que prepara Far Bar de fusión asiática. Las hamburguesas y la sopa odeng, un tipo de pastel de pescado coreano, se encuentran entre las favoritas.
Sukhee Kim, de 98 años, disfruta de una comida proporcionada por el programa de comidas para personas mayores en Little Tokyo Towers en Los Ángeles.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
Little Tokyo Senior Nutrition Services no sólo ofrece comida, sino también controles de bienestar. En más de una ocasión, los voluntarios llamaron al 911 cuando encontraron a una persona mayor herida o inconsciente mientras entregaba una comida.
En un caso, un anciano “llamaba desde la sala: ‘¿Puedes ayudarme? ¿Puedes llamar al gerente? ella tenia [fallen] en la habitación”, dijo Mariko Miyazato, gerente de sitio de Little Tokyo Towers. A veces, las entregas de comida ofrecen el único contacto humano para estas personas mayores confinadas en sus hogares, que de otro modo serían olvidadas si no fuera por el personal y los voluntarios.
Richard Witsoe dijo que a veces se siente como un extraño al ser uno de los dos hombres blancos que viven en este edificio subsidiado para personas mayores con unos 300 residentes. Pero le da crédito a Miyazato y al servicio de comidas por ayudar a unirlo a él y a sus vecinos.
“Aquí hay un grupo de señoras. Los conozco. Cuando no los veo me preocupo”, dijo el hombre de 73 años. “Creo que algunos de ellos [also] decir: ‘Oh, ¿dónde está el señor Witsoe?’ “
Richard Witsoe, de 73 años, residente en el centro de Little Tokyo Towers, dice que el servicio de comidas ayuda a unirlo a él y a sus vecinos.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
Desarrolló una rutina de cuidar a las otras personas mayores que también comen. Dijo que es un ambiente mucho más amigable y seguro que el que experimentó en su apartamento anterior cerca de MacArthur Park, donde le preocupaba su seguridad al salir de casa.
“Como grupo, todos son muy optimistas, muy amables, muy amigables, lo cual es realmente agradable”, dijo Witsoe sobre sus vecinos.
Yuji Katsumata se prepara para entregar comida a Little Tokyo Towers.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
Kuba dijo que fue gracias a la generosidad de su proveedor, el propietario de Far Bar, Don Tahara, que pudieron seguir proporcionando comidas sin demora a las personas mayores necesitadas.
“Cuando la organización externa que se supone debe reembolsarnos las comidas no nos paga, ella cubrirá los costos”, dijo Kuba. “Lo carga en su tarjeta de crédito para comprar la comida, la prepara y la entrega aquí”.
Tahara sabe que probablemente no tenga sentido comercial seguir endeudando a su restaurante durante meses. Pero como miembro de la comunidad de Little Tokyo desde hace mucho tiempo, este hombre de 70 años siente la responsabilidad de alimentar a sus vecinos, especialmente porque muchos tienen ingresos fijos.
“Veo cómo las personas mayores de Little Tokyo compran en los mercados locales”, dijo Tahara. “Compran una cantidad mínima de comida y parece que siempre buscan la mejor manera de prolongar sus comidas”.
Setsuko Nakama le entrega una comida a Toshiko Ishihara, de 86 años, que vive solo en Boyle Heights.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
El voluntario William Tuyor sabe lo importantes que son estas comidas.
“Esto equivale a un tercio de tu nutrición diaria. Si no lo logran, básicamente se están consumiendo”, dijo el hombre de 38 años, que acaba de graduarse del programa de posgrado en nutrición de la USC.
Dijo que para algunas personas mayores, este es el único alimento que comen durante el día y racionan su comida para que les dure el desayuno, el almuerzo y la cena.
Como uno de los pocos voluntarios más jóvenes, le preocupa la longevidad del programa, ya que ha visto al personal y a los voluntarios debilitarse y no poder ayudar a entregar las comidas.
En un momento, cuando los ascensores estaban en mantenimiento, los voluntarios ancianos tuvieron que subir solos decenas de escaleras para entregar comidas a los residentes hasta el piso 15.
“Me da un poco de miedo porque no puedo estar ahí todo el tiempo. … Simplemente no quiero que este servicio desaparezca”, dijo Tuyor.
