Mientras California lucha por contener un número creciente de brotes de gripe aviar H5N1 en las granjas lecheras del Valle Central, los expertos veterinarios y observadores de la industria expresan su preocupación de que el número de muertes de ganado sea mucho mayor de lo previsto.
Aunque a los operadores lecheros se les dijo que esperaran una tasa de mortalidad inferior al 2%, los informes preliminares sugieren que entre el 10% y el 15% del ganado infectado está muriendo, según veterinarios y productores de leche.
“Me sorprendió la primera vez que lo encontré en uno de mis rebaños”, dijo Maxwell Beal, un veterinario del Valle Central que ha estado tratando rebaños infectados en California desde finales de agosto. “Fue como, guau. En términos de producción, esto es mucho más grave de lo que esperábamos. Y en términos de salud, es mucho más grave de lo que nos han hecho creer”.
Un total de 56 granjas lecheras en California han reportado brotes de gripe aviar. Al mismo tiempo, funcionarios de salud estatales informaron dos casos sospechosos de infecciones por H5N1 entre trabajadores lecheros en el condado de Tulare, el condado productor de lácteos más grande del país. Con más de 600.000 vacas lecheras, el condado Representa alrededor del 30% de la producción de leche del estado..
Las observaciones de Beal fueron confirmadas por otros durante un seminario web para productores de leche el 26 de septiembre, organizado por el Programa de Garantía de Calidad de los Productos Lácteos de California, una rama de la Fundación de Investigación de Productos Lácteos de California, financiada por la industria. Un resumen de los hallazgos y las observaciones fueron reportadas en un boletín publicado a principios de esta semana por el programa.
Beal, junto con Murray Minnema, otro veterinario del Valle Central, y Jason Lombard, veterinario de la Universidad Estatal de Colorado, describieron sus observaciones y datos a los productores de leche para ayudarlos a anticipar signos y tratamientos para el virus.
El webcast no estuvo disponible para The Times.
“Los animales realmente no se llevan bien”, dijo Beal a The Times.
Dijo que las vacas infectadas que vio no son muy diferentes de las personas que padecen una gripe típica: “No parecen tan calientes”.
Él y otros creen que el calor reciente podría ser un factor.
Desde finales de agosto, el Valle Central ha experimentado múltiples olas de calor, con temperaturas diurnas que superan los 100 grados.
“El estrés por calor siempre es un problema en el ganado lechero aquí en California”, dijo. “Así que si tomas eso y le agregas este virus, que tiene cierta afinidad por el tracto respiratorio… siempre vemos un poco de nariz mocosa y respiración agitada en los animales afectados… y para algunos de ellos, simplemente el estrés les quita el estrés. él.”
De hecho, la mayoría de las muertes no son resultado directo del virus, dijo, sino que son “adyacentes al virus”. Por ejemplo, vio mucha neumonía bacteriana, que probablemente sea el resultado de la depresión del sistema inmunológico de la vaca, así como de la hinchazón.
Dijo que cuando las vacas no se sienten bien, a menudo no comen.
“El tracto digestivo, o rumen, básicamente requiere movimiento. Tiene que haber cosas que salgan de ese rumen constantemente para que el equilibrio del pH y el microbioma se mantengan donde deberían estar”, dijo. Entonces, cuando no están comiendo, las cosas en el tracto digestivo se estancan.
Esto, a su vez, hace que “se asfixien porque el diafragma ejerce demasiada presión sobre él”.
Además, él y otros observan muchas variaciones en la duración de la enfermedad.
Si bien los primeros informes sugirieron que el virus parecía leve y solo duró una o dos semanas, otros han visto que duró varias semanas. Según el boletín de la industria, en una granja lechera, las vacas eliminaban el virus 14 días antes de mostrar signos clínicos de la enfermedad. Luego las vacas tardaron otras tres semanas en deshacerse del virus.
También se están dando cuenta de que el virus está afectando a porcentajes mayores del ganado: en algunos casos, entre el 50% y el 60% de los animales. Esto es mucho más que el 10% reportado anteriormente.
Algunos dicen que la tasa real podría ser incluso mayor.
“Yo especularía que la infección es aún mayor; El 50-60% muestra signos clínicos debido al estrés por calor o a un mejor seguimiento del rebaño al inicio de la infección. Desafortunadamente, pocos o ningún rebaño ha sido evaluado retrospectivamente mediante pruebas serológicas para determinar las tasas de infección reales”, dijo John Korslund, epidemiólogo veterinario jubilado del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Las vacas tampoco volverán al 100% de producción una vez que hayan eliminado el virus, dijo Beal. En cambio, él y otros dicen que está más cerca del 60%-70%.
“Habrá algunos animales que serán retirados de la manada porque parece que nunca regresan”, dijo.
Beal dijo que sus observaciones de primera mano realmente desafiaron sus nociones sobre la enfermedad, que a menudo ha sido descrita como leve e insignificante.
“Tan pronto como lo vi, dije, esto es algo que necesito comunicar a mis clientes… esto no es algo que sea sólo una broma en la mesa”, dijo. “No quería que la gente no lo tomara en serio, porque veo lo que les está haciendo a los animales, y es difícil ver (como cuidador de animales, como veterinario como yo) que simplemente no es algo agradable. Es más grave de lo que nos han hecho creer”.
Dijo que está trabajando arduamente con los agricultores del Valle Central para tratar a los animales, en particular para garantizar que el ganado esté adecuadamente hidratado. También trata a las vacas enfermas con un medicamento parecido a la aspirina para reducir la fiebre, el dolor y el malestar.
Dijo que el tratamiento es bastante eficaz y parece estar ayudando.
A otros no les sorprende que el H5N1 se esté volviendo más grave en las vacas.
“Como he dicho desde que nos enteramos del brote en las vacas lecheras, nada de lo que hemos aprendido sobre este virus es nuevo o inesperado”, dijo Rick Bright, virólogo y exjefe de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado de EE. UU. “Se está comportando exactamente como conocemos este virus durante los últimos 25 años. Ahora se está propagando de manera muy eficiente entre los mamíferos, y está mutando y adaptándose a los mamíferos”.
Dio crédito a los funcionarios de salud estatales y a los veterinarios por “ser más abiertos y transparentes con sus datos” que otros estados, y dijo que esta puede ser la razón por la que el virus parece estar afectando con tanta fuerza a las vacas de California.
“Este virus está fuera de control. Es hora de adoptar un liderazgo y una acción urgentes y serios para detener nuevas transmisiones y mutaciones”, afirmó Bright. “La idea de dejar quemar animales destinados a la alimentación, mediante pruebas voluntarias y no supervisadas, ha fracasado. Hay guías para la pandemia que debemos desempolvar y comenzar a implementar”.
Mientras tanto, las autoridades continúan tranquilizando al público sobre la seguridad del suministro de lácteos del país. Dicen que la pasteurización inactiva el virus. También advierten a la gente que se mantenga alejada de la leche cruda.
Beal señaló que una de las señales centinela de que una granja ha sido infectada son los gatos muertos que bebieron leche cruda infectada.
“Es extraño, en realidad, cuán consistentemente parece estar sucediendo esto en todas partes”, dijo. “Es muy triste e impactante. Pero esa es una de las primeras cosas que la gente ve a veces”.
También hay sugerencias de que algunas vacas que se recuperaron del virus se han reinfectado, aunque esto no ha sido confirmado.
“Aún no tenemos datos que lo demuestren, pero hay informes anecdóticos de reinfecciones en el ganado”, dijo Kay Russo, veterinaria de aves lecheras de RSM Consulting, una firma consultora internacional.
Dijo que lo que se está observando podría ser simplemente una infección persistente, pero también especuló que el virus podría estar mutando rápidamente y evolucionando “lo suficiente como para reinfectar a un animal”.
Y Jason Lombard, uno de los oradores del seminario web sobre productos lácteos, dijo en un correo electrónico que los veterinarios le dijeron que estaban viendo signos clínicos de enfermedad en animales infectados, “pero no creo que ninguno de ellos haya sido confirmado mediante pruebas.
Hasta el 4 de octubre, los funcionarios de California informaron de 56 rebaños infectados. Aunque los funcionarios estatales no revelan la ubicación de estos rebaños, el sitio web Valley Veterinarians Inc., una clínica veterinaria dirigida por veterinarios de animales grandes en el Valle Central, dijo que las infecciones están en los condados de Tulare y Fresno.
Steve Lyle, portavoz del Departamento de Alimentación y Agricultura de California, no confirmó los condados.
Hay más de 200 rebaños en el condado de Tulare y más de 100 en el condado de Fresno. La lechería de leche cruda más grande del estado también se encuentra en el condado de Fresno.
Las solicitudes del Times para observar granjas infectadas o hablar con propietarios de lecherías infectadas no recibieron respuesta del Estado y fueron rechazadas por miembros de la industria.
“No recomendamos que los agricultores se involucren en esto debido a los problemas de seguridad agrícola que hemos tenido”, dijo Anja Raudabaugh, directora ejecutiva de Western United Dairies, un grupo comercial de la industria para los productores de lácteos de California. “Es muy imprudente considerar ver una lechería en cuarentena… simplemente no es el momento”.
Dijo que su organización no quiere que nadie “dox” a los agricultores o aumente el tráfico en una granja o cerca de ella, “cosas que ya han sucedido”.
Durante la semana pasada, se detectó el virus H5N1 en muestras de aguas residuales recolectadas en Turlock, San Francisco, Sunnyvale y Palo Alto.
La epidemióloga estatal Erica Pan dijo que es difícil saber de dónde viene el virus. Aunque Turlock es un centro lechero, los ataques en las ciudades del Área de la Bahía podrían provenir potencialmente de aves silvestres, dijo, pero se desconoce la fuente.
