Un grupo de trabajo aéreo de extinción de incendios se ha visto obstaculizado, y en ocasiones impedido, por una nueva interpretación de una política del Servicio Forestal de EE. UU. que prohíbe a los contratistas brindar supervisión de vuelo sobre tierras federales, según los jefes de bomberos de EE. UU. del sur de California.
“No entiendo por qué eligieron este momento para reinterpretar este procedimiento de larga data”, dijo el jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Anthony Marrone. “¿Por qué están moviendo las porterías ahora durante la temporada de incendios? El momento no podría ser peor”.
La disputa es la última que pone a los bomberos locales en desacuerdo con el Servicio Forestal en medio de una temporada difícil en la que se han quemado más de un millón de acres de tierra en todo el estado. Algunos jefes de condado también hablaron sobre la escasez de personal del Servicio Forestal, que, según dicen, ha provocado retrasos en las respuestas federales a incendios recientes, incluido el incendio del aeropuerto que destruyó viviendas en los condados de Orange y Riverside.
El jefe de bomberos del condado de Orange, Brian Fennessy, escribió al Congreso solicitando una investigación sobre el asunto.
“Esta aplicación de política desafía el sentido común en un momento en el que todos sabemos que los incendios forestales son, si no la peor amenaza para la seguridad pública en el estado de California y en todo el oeste, muy cerca de la cima”, dijo.
El Servicio Forestal dijo que la política es una regla comercial de larga data que se aplica a las operaciones de aviación en todo el país. “No teníamos clara la política, por lo que algunas personas la estaban usando de manera inapropiada”, dijo Adrienne Freeman, portavoz de la agencia.
En el centro de la disputa está la Fuerza de Reacción Rápida, un grupo de trabajo aéreo 24 horas al día, 7 días a la semana, formado por los departamentos de bomberos de los condados de Los Ángeles, Orange y Ventura. Su flota consta de tres helicópteros nocturnos, una base móvil que puede mezclar 18.000 galones de retardante por hora y un helicóptero de inteligencia que normalmente cuenta con pilotos contratados por la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, quienes administran el espacio aéreo e informan a otros helicópteros sobre dónde se encuentra. para hacer gotas.
El grupo de trabajo ha estado funcionando durante varios años sin ningún problema. Pero en julio, las agencias locales recibieron noticias del Servicio Forestal de que los contratistas ya no podían realizar supervisión aérea de incendios en tierras federales. Cuando el QRF se despliega en estos incendios, generalmente debe ser supervisado por un supervisor aéreo empleado de la agencia.
El Servicio Forestal tiene 11 aviones capaces de realizar esta supervisión en California, pero sólo uno, un avión, puede hacerlo de noche, dijo Freeman. En ocasiones, este avión no está disponible porque ya está en funcionamiento, ha registrado demasiadas horas de vuelo, necesita repostar combustible o requiere reparaciones o mantenimiento.
“Como resultado de eso, tuvimos que apagar algunos incendios que amenazaban a las comunidades”, dijo Fennessy.
Por ejemplo, mientras el grupo de trabajo luchaba contra el incendio del puente en la tarde del 11 de septiembre, el avión del Servicio Forestal que supervisaba el esfuerzo, AA-52, tuvo que regresar a la base, según Fennessy y una declaración escrita proporcionada por Ken Craw. un mariscal aéreo supervisor que volaba el Copter-76 bajo contrato con la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange.
En lugar de llamar al Copter-76 para reemplazar el avión como supervisor, todas las operaciones aéreas (seis helicópteros y dos camiones cisterna) se cerraron hasta que otro avión del Servicio Forestal pudiera llegar poco tiempo después, escribió Craw.
“En mi opinión, elegir el AA-52 para poner fin a las operaciones aéreas de extinción de incendios en lugar de utilizar el Copter-76 puso en peligro al público y a los bomberos y redujo la eficacia de los esfuerzos para contener el incendio del puente”, escribió.
Una situación similar provocó un retraso de dos horas en el lanzamiento de retardante por parte de helicópteros QRF en el incendio Fork en el Bosque Nacional Ángeles el 19 de julio, dijo Fennessy. También se liberaron helicópteros del incendio de Borel en el Bosque Nacional Sequoia la noche del 28 de julio, aunque todavía les quedaban horas de vuelo, dijo.
Fennessy y otros jefes de bomberos del sur de California se reunieron e intercambiaron cartas con la directora de la Región 5, Jaimie Gamboa, compartiendo sus preocupaciones.
Exigir que un empleado de la agencia supervise las operaciones nocturnas no es práctico cuando ese empleado está pilotando un avión, que flota a miles de pies por encima de los helicópteros y tiene una visibilidad limitada de lo que sucede debajo, dijeron algunos jefes de condado.
“El puesto de coordinador de helicópteros es más beneficioso durante las operaciones nocturnas de helicópteros que una plataforma de supervisión aérea de ala fija muy por encima del incendio”, dijo Marrone, quien anteriormente era responsable de las operaciones aéreas del condado.
Robert García, jefe de bomberos del Bosque Nacional Ángeles, ha visitado el QRF muchas veces porque solo tiene un helicóptero que vuela de noche, el único helicóptero del Servicio Forestal que vuela de noche en el país, dijo.
García dijo que el avión del Servicio Forestal puede proporcionar una supervisión nocturna adecuada de los helicópteros porque tiene tecnología a bordo para monitorear la efectividad de los lanzamientos.
Aún así, dijo, expresó su preocupación sobre la interpretación de la política a otros miembros del Servicio Forestal debido a la dependencia de su bosque del helicóptero de inteligencia QRF para brindar ayuda cuando el avión del Servicio Forestal no está disponible.
“Creo que vale la pena examinar de cerca esta política, porque el QRF es realmente, hasta donde yo sé, un ejemplo único de este escenario particular”, dijo. “Pero las consecuencias son graves”.
El Servicio Forestal puede desviarse de su política cuando está bajo un mando unificado o si existe una amenaza inminente a la vida o la propiedad, dijo. García ha hecho esto al menos dos o tres veces desde julio, lo que le permite utilizar el helicóptero QRF para vigilancia aérea. Esta supervisión sólo es necesaria si más de dos aviones sobrevuelan un incendio, añadió.
García reconoció que la confusión sobre la interpretación de la nueva política a veces ha resultado en algunos retrasos en la toma de decisiones, pero dijo que no ha afectado el resultado de ningún incendio en el Bosque Nacional Ángeles. La probabilidad de éxito en mantener pequeño el incendio Bridge fue baja desde el principio debido a las condiciones cálidas y secas y al terreno escarpado y accidentado que no se había quemado en más de 100 años, y el incendio Fork se contuvo relativamente rápido en 301 acres, dijo. .
El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California también prohíbe el uso de contratistas como supervisores aéreos, una política que se formalizó este año pero que estaba en vigor unos años antes, dijo Nick Schuler, subdirector de comunicaciones de Cal Fire.
Pero esto no representó un problema importante para QRF porque Cal Fire tiene acuerdos con los condados de Los Ángeles, Orange y Ventura para que puedan brindar extinción de incendios de primer ataque en muchas áreas donde el grupo de trabajo realiza su trabajo de vuelo nocturno, dijo Fennessy. Como resultado, los condados dictan las operaciones en esas áreas, dijo.
El momento del cambio en la interpretación política del Servicio Forestal lo dejó rascándose la cabeza. Los pilotos contratados son “los mejores de los mejores”, con toda la capacitación y calificaciones adecuadas, y nadie ha planteado preocupaciones de seguridad sobre ellos, dijo Fennessy.
Se pregunta si la medida fue una represalia por una decisión de 2022. episodio de 60 minutos en el que dijo que el Servicio Forestal tardó en utilizar el QRF para combatir el incendio de Caldor en el norte de California y solo dio luz verde para su uso cuando amenazó con volar los helicópteros a casa.
“Causó mucha tensión entre las agencias (Los Ángeles, Ventura, Orange) y el Servicio Forestal”, dijo Fennessy. “Eso es lo único que se me ocurre, porque ¿por qué ahora, después de años de esto?”
Freeman, del Servicio Forestal, cuestionó enérgicamente esa afirmación. “Nadie pensó en ello y nosotros todavía no pensamos en ello”, dijo.
El Servicio Forestal ha estado trabajando para reforzar sus operaciones de vuelos nocturnos, en particular cambiando la política en la Región 5 para que sus empleados puedan volar aviones contratados para adquirir experiencia en supervisión aérea nocturna, dijo.
“Hemos trabajado muy duro para tratar de llegar a un lugar donde podamos utilizar el QRF, así como todos los recursos en esos condados”, dijo. “No debería tratarse de quién tiene qué. Se trata de intentar encontrar formas de trabajar juntos”.
