Dado que se espera que la NWSL seleccione el equipo número 16 de la liga antes de finales de este año, las posibilidades de Cleveland de traer el fútbol femenino profesional a la ciudad han aumentado después de que un grupo de propietarios local aseguró un terreno para un estadio en el centro.
Cleveland Soccer Group (CSG), el grupo detrás de la oferta de expansión de la NWSL de la ciudad, y la Junta de Comisionados de Parques de Cleveland Metroparks anunciaron recientemente la compra de 13,6 acres de terreno estatal para construir un estadio de 12.500 asientos por valor de 150 millones de dólares (£114,3 millones) en lo que actualmente es terreno no urbanizable en el centro de la ciudad.
“Es realmente el lugar al que los habitantes de Cleveland han ido durante los últimos 30 años para disfrutar de los deportes profesionales”, dijo Michael Murphy, cofundador y director ejecutivo de Cleveland Soccer Group. El Atlético la semana pasada. “Se trata de una caminata de cinco minutos desde (el) plato de home en Progressive Field, donde los Guardianes juegan en las Grandes Ligas de Béisbol, o tal vez una caminata de ocho minutos desde la mitad de la cancha donde juegan los Cavaliers en la NBA”.
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Cleveland Metroparks acaba de aprobar un acuerdo de terreno de 13,6 acres para un estadio propuesto, parte de los esfuerzos de Cleveland Soccer Group para asegurar un equipo de expansión de NWSL.
¡Se esperan resultados de la oferta del equipo a finales de este año! pic.twitter.com/h5ukBVHtQI
– Soy de Cleveland (@ImFromCle) 19 de septiembre de 2024
Si su oferta tiene éxito, un equipo de la NWSL podría jugar allí también en 2026.
El grupo propietario es el último postor en aparecer en los titulares en un intento por asegurar un club de la NWSL. La liga ha experimentado un crecimiento explosivo: ha habido niveles históricos de asistencia, las valoraciones de los equipos se están disparando y los acuerdos de televisión empaquetados de la liga suman un total de 60 millones de dólares, que pronto estarán sujetos a renegociación. Las tarifas de expansión también están en niveles récord: Bay FC y Boston pagaron una cifra récord de 53 millones de dólares para ingresar a la liga.
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CSG está buscando una asociación público-privada que sigue siendo una herramienta infrautilizada en los deportes profesionales femeninos, aunque más equipos han comenzado a considerarla como una opción. Cleveland Metroparks compró la propiedad estatal de aproximadamente $4,2 millones, donde se ubicará el estadiodel Departamento de Transporte de Ohio, según un comunicado. CSG financiará la compra y el estadio seguirá siendo de propiedad pública.
“Creo que es realmente importante porque la mayoría de los estadios en este país han contado con algún elemento de financiación pública”, dijo Murphy. “Si miras hacia atrás, incluso en el estado de Ohio, tal vez en los últimos 30 años, se han gastado alrededor de $2 mil millones en este estado en Cleveland, Columbus, Cincinnati, Dayton, Toledo y otras ciudades en (deportes) profesionales masculinos. , y durante los mismos períodos ha sido $0 para las mujeres”.
Murphy dijo que el estudio de impacto económico de su grupo proyecta $4 mil millones en actividad económica durante 30 años a partir de su nuevo estadio de fútbol. Este tipo de éxito ya quedó demostrado, añadió, con el éxito de la Final Four de baloncesto femenino de la NCAA de 2024 en Cleveland esta primavera. La Comisión de Deportes del Gran Cleveland estimó el torneo generó 32,9 millones de dólares en “gasto directo” en el noreste de Ohio.
“Eso es una semana”, dijo Murphy, “y estamos hablando de construir un negocio sustentable, un club sustentable con una marca global, con suerte, durante los próximos 30 años. Y eso es algo realmente emocionante para Cleveland”.
En Ohio, el gasto público de las organizaciones deportivas profesionales es un tema candente, con los Cleveland Browns de la NFL oscilando entre planes para una renovación de mil millones de dólares de su estadio frente al lago o una propuesta de 2.400 millones de dólares para construir un nuevo estadio en el cercano Brook Park. Ambas opciones utilizarían fondos públicos.
Se espera que el proyecto del estadio de fútbol de Cleveland cueste un total de 283 millones de dólares, financiados tanto con fondos públicos como privados. según el sitio web de CSG. El grupo busca 90 millones de dólares en fondos de la ciudad, el condado y el estado. El estadio, una vez terminado, sería de propiedad pública y el equipo de la NWSL tendría el arrendamiento del estadio. El equipo femenino sería el inquilino principal, seguido por un equipo MLS Next Pro. Aunque tendrá una capacidad inicial de 12.500 personas, el lugar se podrá ampliar hasta 20.000 asientos.
La compra del terreno, sin embargo, depende de que el grupo propietario gane su oferta para un equipo de la NWSL. Si la oferta del grupo no tiene éxito, la forma en que planean proceder aún “está por determinar”. Sin embargo, Murphy confiaba en sus posibilidades, incluso cuando crece el interés en la expansión de NWSL en todo el país.
“Creemos que nuestra asociación público-privada y la ubicación del estadio no tienen comparación con cualquier otra cosa que hayamos escuchado”, dijo Murphy.
“En este momento, creemos que es muy importante que los clubes de la NWSL controlen sus instalaciones, lo que significa que controlan las fechas de juego, controlan los ingresos que fluyen a través de ellas, controlan la programación, al igual que muchos de los equipos masculinos lo hacen”.
El problema de infraestructura de la liga
La comisionada de NWSL, Jessica Berman, dijo el año pasado que la infraestructura es “probablemente el problema más difícil de resolver, a largo plazo, y uno de los problemas más importantes que debemos resolver lo antes posible”. Encontrar una solución, a su vez, ayudaría a impulsar el crecimiento de la liga.
“Cada vez que tengamos la oportunidad de ajustar el tamaño de la inversión en infraestructura en un mercado, lo que normalmente sucedería cuando se vende un equipo, o en un contexto de expansión, haremos todo lo que esté a nuestro alcance para crear los incentivos adecuados para ser “Podemos tener una oportunidad para que el grupo propietario invierta en infraestructura”, dijo Berman.
Desde entonces, la liga ha experimentado casi una temporada completa en el estadio CPKC en Kansas City, que muchos consideran la estrella polar en cuanto a objetivos de infraestructura en la liga.
KC Current agotó las entradas del estadio CPKC durante la temporada regular de la NWSL (Jamie Squire, Getty Images)
El estadio se inauguró en marzo, marcando un momento histórico para la NWSL. Por primera vez, un club de la NWSL tenía el control como inquilino principal de un lugar, gracias a que sus propietarios también eran propietarios del estadio. El lugar fue financiado casi en su totalidad de forma privada por los actuales propietarios de KC, Angie y Chris Long, y se estima que 6 millones de dólares de los 117 millones de dólares del estadio se cubrieron mediante créditos fiscales estatales. El equipo también financió de forma privada una instalación de práctica de 18 millones de dólares.
En lo que va de temporada, el estadio ha albergado 12 partidos consecutivos de la temporada regular de la NWSL con entradas agotadas. El lugar también puede albergar otros eventos, lo que proporciona al equipo una fuente de ingresos que los equipos profesionales femeninos normalmente no tienen. El próximo mes, el estadio albergará el partido por el campeonato de la NWSL en lo que seguramente será una conclusión trascendental para un gran año para la liga.
Ser el inquilino principal en una sede local es un lujo que la mayoría de los equipos de la NWSL no tienen.
El año pasado en San Diego, el Wave se enteró de que el club de expansión de la Major League Soccer, San Diego FC, será el inquilino principal del Estadio Snapdragon cuando comience a jugar en 2025. El Wave ha llamado a Snapdragon su sede desde 2022, estableciendo múltiples récords de asistencia y atrayendo multitudes.
En Chicago, el festival de música Riot Fest casi obligó a los Chicago Red Stars a abandonar el estadio SeatGeek, que es propiedad pública del Village of Bridgeview. El festival se celebraría en el aparcamiento del estadio el mismo día del partido de las Estrellas Rojas. El conflicto finalmente se resolvió cuando Riot Fest anunció que trasladaría el festival de regreso a Chicago, entre 30 minutos y una hora en auto.
Teniendo en cuenta ese percance, no sorprende que las Estrellas Rojas estén buscando activamente un nuevo hogar.
La presidenta del club, Karen Leetzow, dijo El Atlético En agosto el equipo está trabajando para mudarse a la actual ciudad de Chicago. “Cada semana nos reunimos con personas influyentes aquí en la ciudad que pueden ayudarnos a lograrlo”, dijo Leetzow. El equipo también está presionando a Chicago para que se comprometa a financiar públicamente un estadio de fútbol femenino. Sin embargo, están compitiendo con otros equipos por fondos públicos, como los Chicago Bears y los White Sox.
Incluso cuando se logra una asociación público-privada, pueden producirse retrasos.
El equipo de expansión número 15 de la liga en Boston, adjudicado a Boston Unity Soccer Partners el año pasado, ha ido tomando forma lentamente en Nueva Inglaterra. El grupo propietario propuso renovar el estadio George R. White en Franklin Park para convertirlo en la sede del equipo. Esto se garantizaría mediante equidad e implicaría una asociación público-privada con las Escuelas Públicas de Boston, que conservarían la propiedad del estadio para su propio uso. Pero el progreso del proyecto ha sido lento y la reacción de los lugareños continúa.
¿Quién más está pujando?
Berman le dijo a ESPN en abril que alrededor de una docena de posibles grupos propietarios firmaron acuerdos de confidencialidad en esta última ronda de licitación de expansión de NWSL. El jueves, un representante de la NWSL dijo que el proceso seguía “en curso” y que la liga estaba “entusiasmada con nuestras perspectivas”.
Si bien el grupo propietario de Cleveland es una de las ofertas de más alto perfil, otros han expresado sus intereses públicamente. Ha habido un gran interés en Cincinnati, donde un grupo local expresó interés en “explorar una oferta de NWSL” en junio. Ese grupo incluía a Jeff Berding, presidente y codirector ejecutivo del FC Cincinnati de la Major League Soccer y el grupo propietario y directivo mayoritario del club, “con el apoyo de un grupo de mujeres ejecutivas”.
En Colorado, otro grupo propietario anunciado el verano pasado sus ambiciones de traer un equipo de fútbol femenino profesional a Denver para 2026. Cuando dijeron esto en 2023, el grupo expresó interés en un equipo de la Superliga NWSL o USL.
Y también ha habido interés público en Jacksonville, Florida, con Robert Palmer, propietario de Jacksonville Armada, anunciando en diciembre la formación de una entidad llamada Jax Downtown Pro Women’s Soccer para explorar su propia candidatura a la NWSL.
La especulación también ha aumentado en ciudades como Atlanta, donde US Soccer está invirtiendo fuertemente, y también en Nashville. Sin embargo, los inversores de esas ciudades no han expresado públicamente su interés. Un grupo inversor vinculado recientemente al Minnesota Aurora FC retiró su oferta para un equipo de expansión, dejando abierta la posibilidad de revisar la oferta en el futuro.
De manera similar, el grupo de Cleveland fue finalista en la ronda anterior de licitación de expansión. Cuando el grupo renovó su oferta para una expansión en 2026, idearon una campaña de “Volver a la oferta” en la que los fanáticos pueden donar $26 por un abono de temporada.
“Estamos emocionados de haber prometido casi más de 15,000 entradas para un equipo que no existe en un estadio que no existe”, dijo Murphy, “y creemos que eso dice mucho sobre nuestro mercado”.
Murphy y el resto del grupo propietario siguen luchando obstinadamente por traer un equipo de la NWSL a Cleveland. Se apresuró a disipar cualquier posible duda.
“Creemos que Cleveland es una ciudad de grandes ligas. Estamos realmente concentrados en traer el mejor fútbol del mundo a Cleveland”, añadió. “Creemos que esa es la NWSL, y creemos que esa oportunidad está aquí ahora mismo, y está preparada. Somos realmente optimistas de que vamos a lograrlo”.
(Foto superior: Nick Tre. Smith / USA TODAY Sports)
