Los hechos resultantes de la destrucción causada por el huracán Helene son conmovedores: empresas y viviendas destruidas, comunidades enteras casi diezmadas, cientos de vidas perdidas, cientos de personas desaparecidas.
Sin embargo, esta devastación y desesperación no son suficientes para los grupos extremistas, agentes de desinformación, vendedores ambulantes y políticos que están explotando la catástrofe para difundir afirmaciones falsas y teorías de conspiración sobre ella y la respuesta del gobierno.
El expresidente Trump afirma falsamente que el gobierno federal está reteniendo intencionalmente ayuda a las víctimas republicanas del desastre. Grupos de extrema derecha advierten falsamente en las redes sociales que las autoridades planean demoler las comunidades afectadas y confiscar tierras. Una historia sacada directamente de ciencia ficción afirma que Washington utilizó tecnología de control climático para orientar a Helene hacia los votantes republicanos con el fin de inclinar la elección presidencial.
Las acusaciones, según expertos y funcionarios locales, dicen menos sobre la realidad del daño generalizado causado por Helene que sobre la política fracturada de Estados Unidos y el miedo y la desconfianza que acompañan a un año electoral marcado por intentos de asesinato y la escalada de la tensión global.
Mientras continúan las labores de rescate y las autoridades intentan separar la realidad de la ficción, las teorías de conspiración no ayudan. Los líderes electos de ambos partidos han tenido que dejar las cosas claras e instar a la gente a no ceder ante el miedo y los rumores.
“Si todos pudieran dejar de lado el odio por un momento y ayudar, sería genial”, publicó Glenn Jacobs, el luchador profesional retirado conocido como Kane que ahora es el alcalde republicano del condado de Knox, Tennessee. La publicación tenía como objetivo refutar los falsos rumores de que los trabajadores de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias estaban confiscando suministros de ayuda a ciudadanos privados.
Muchas de las teorías de conspiración se centran en Carolina del Norte, un estado clave para ganar la Casa Blanca. Circularon rumores de que FEMA estaba saqueando donaciones y reteniendo bolsas para cadáveres. Una afirmación sugirió que las autoridades federales condenarían a toda la ciudad de Chimney Rock y prohibirían el reasentamiento para apoderarse de una valiosa mina de litio cercana.
Elon Musk, propietario de Tesla, SpaceX y la plataforma de redes sociales X, ha hecho afirmaciones que las autoridades han desestimado como falsas. Lo mismo hizo el vicegobernador de Carolina del Norte, Mark Robinson, el asediado candidato republicano a gobernador. Y al hacer sus afirmaciones, Trump ignoró informes y evidencia fotográfica y en video de los esfuerzos de ayuda y recuperación en curso en toda la región.
El teórico de la conspiración Alex Jones, el fundador de InfoWars que popularizó la idea falsa de que el tiroteo en la escuela primaria Sandy Hook en Connecticut que mató a 20 niños en 2012 era falso, respaldó las afirmaciones libres de hechos de Trump.
Los medios estatales y las campañas de desinformación llevadas a cabo por China y Rusia amplificaron las afirmaciones falsas y engañosas sobre la respuesta a la tormenta. Ambos países han utilizado las redes sociales y las noticias estatales para criticar las respuestas a desastres naturales pasados en Estados Unidos, como parte de un esfuerzo mayor para alimentar la división y la desconfianza entre los estadounidenses.
Los funcionarios estatales y locales de ambos partidos han condenado las teorías de conspiración, diciendo que la atención debería centrarse en la recuperación en lugar de la división política y los rumores. Responder a los engaños está tomando tiempo que debería dedicarse a ayudar a las víctimas, dijo el senador estatal de Carolina del Norte, Kevin Corbin, un republicano que ha instado a sus electores a no ceder ante los engaños.
“Amigos, ¿puedo pedirles un pequeño favor?” Corbin publicó el jueves en Facebook. “Todos ustedes pueden ayudar a DETENER esta basura de teorías de conspiración que flota por todo Facebook e Internet… Por favor, no dejen que estas historias locas los consuman”.
Los funcionarios de Carolina del Norte dicen que la respuesta a Helene es la mayor en la historia del estado, e incluye miles de miembros de la Guardia Nacional y otros trabajadores de recuperación, millones de comidas, docenas de aviones y más de 1.000 motosierras.
Trump intentó vincular las secuelas del huracán con la inmigración, un tema importante en su campaña. Afirmó falsamente que FEMA se había quedado sin dinero porque todo se había destinado a programas para inmigrantes indocumentados.
Los fondos de la agencia para ayuda en casos de desastre son limitados, pero eso se debe a que muchas partes del país están lidiando con los efectos de huracanes, incendios forestales y otros desastres. La ayuda en casos de desastre se financia por separado de otros programas del Departamento de Seguridad Nacional que respaldan los gastos relacionados con la inmigración.
Historias extrañas que proponían que el gobierno utilizó tecnología de control climático para apuntar el huracán a los votantes republicanos rápidamente acumularon millones de visitas en las redes sociales. La representante Marjorie Taylor Greene (R-Ga.) respaldó la idea y publicó el miércoles en X: “Sí, pueden controlar el clima”.
Historias descabelladas sobre láseres espaciales, nieve falsa y tecnología de control climático –a veces teñidas de antisemitismo– se han extendido a raíz de recientes desastres naturales, incluida una tormenta de nieve en Texas e incendios forestales en Hawaii y California.
Los expertos que estudian las teorías de la conspiración dicen que acontecimientos importantes como los desastres (o los ataques del 11 de septiembre o la pandemia de COVID-19) crean las condiciones perfectas para la difusión de teorías de la conspiración porque un gran número de personas ansiosas están ansiosas por encontrar explicaciones a acontecimientos impactantes.
En respuesta al volumen de afirmaciones falsas sobre Helene, la Cruz Roja instó a la gente a consultar fuentes de información creíbles y a pensarlo dos veces antes de volver a publicar teorías de conspiración.
“Compartir rumores en línea sin examinar primero la fuente y verificar los hechos termina perjudicando a las personas: personas que acaban de perder sus hogares, sus vecindarios y, en algunos casos, a sus seres queridos”, escribió la organización en un llamamiento público.
Klepper escribe para Associated Press.
