Aiden Bowles era terco, por lo que incluso cuando los funcionarios de Florida dijeron a los residentes de la isla barrera al norte de San Petersburgo que la marejada ciclónica provocada por el huracán Helene podría ser mortal, el dueño de un restaurante jubilado se quedó donde estaba.
La cuidadora Amanda Normand le rogó al viudo de 71 años que se quedara con ella tierra adentro, pero hubo muchas advertencias de evacuación a lo largo de los años a medida que los huracanes se acercaban a su casa en Indian Rocks Beach; la tormenta nunca superó la altura del mar. Mientras Helene y sus fuertes vientos avanzaban hacia el norte, hacia el Golfo de México, no se preocupó: su ojo estaba a 100 millas de la costa.
“Dijo: ‘Todo va a estar bien’. Me voy a la cama’”, dijo Normand sobre la última llamada, la noche del 26 de septiembre.
En la oscuridad de esa noche, una pared de agua de hasta 8 pies de altura llegó a la orilla de las islas barrera. Invadió hogares, obligando a algunos que habían ignorado las órdenes de evacuación a subir a los pisos superiores, áticos o tejados para sobrevivir. Se arrojaron barcos a las calles y coches al agua.
Bowles y otras 11 personas murieron cuando Helene azotó el área de la Bahía de Tampa con más fuerza que cualquier huracán en 103 años. Con diferencia, los peores daños en la zona se produjeron en el condado de Pinellas, en la estrecha cadena de islas barrera de 20 millas que se extiende desde San Petersburgo hasta Clearwater. Mansiones, casas unifamiliares de colores brillantes, apartamentos, casas móviles, restaurantes, bares y tiendas quedaron destruidos o gravemente dañados en cuestión de minutos.
“El agua llegó muy rápido”, dijo Dave Behringer, quien capeó la tormenta en su casa después de decirle a su esposa que huyera. Su vecindario fue alcanzado por aproximadamente cinco pies de agua. “Incluso si quisieras irte, no había manera de hacerlo”.
Si bien los daños a la propiedad eran en gran medida inevitables, no era necesario que hubiera muertes: el Centro Nacional de Huracanes emitió su primera advertencia de tormenta dos días antes de que Helene tocara tierra, pidiendo a los residentes de la isla barrera que hicieran las maletas y se fueran. Las aguas relativamente poco profundas de la costa del Golfo de Florida la hacen particularmente vulnerable a las tormentas, y los meteorólogos predijeron que Helene afectaría duramente al condado de Pinellas.
“Realmente queremos que la gente tome en serio la advertencia porque sus vidas corren grave riesgo”, dijo Cody Fritz, líder del equipo de tormentas en el centro de huracanes, y agregó que las advertencias nunca se emiten a la ligera.
El condado de Pinellas repitió las advertencias y emitió órdenes de evacuación obligatorias, pero eso no significa que los agentes obliguen a los residentes a irse. En Florida, las órdenes de evacuación obligatoria simplemente significan que cualquier persona que quede atrás estará sola y que los socorristas no tendrán que arriesgar sus vidas para salvar a los rezagados.
“Defendimos nuestro caso. Le dijimos a la gente lo que tenían que hacer y eligieron lo contrario”, dijo el sheriff Bob Gualtieri. Aun así, sus representantes intentaron salvar a los vecinos, pero la ola obligó a sus embarcaciones y vehículos a retirarse.
El área de la Bahía de Tampa ha tenido mucha suerte durante el último siglo. Desde que la última gran tormenta tocó tierra directamente en 1921, Tampa, San Petersburgo y sus alrededores han crecido de unos 300.000 residentes combinados a más de 3 millones.
Tampa Bay ha estado en el punto de mira de muchas tormentas a lo largo de décadas, pero siempre giran sobre la península de Florida al sur del área o se dirigen directamente hacia el norte hacia el Panhandle.
Nunca se predijo que Helene llegaría a Tampa: su ojo tocó tierra a 180 millas al norte. Pero con más de 200 millas de ancho y vientos de casi 140 millas por hora cerca de su núcleo, creó olas que azotaron toda la costa del Golfo de la península de Florida. La mayoría no fueron mortales, pero en las islas barrera de Pinellas el muro de agua llegó desde todas direcciones.
“No hace falta que una tormenta golpee directamente sobre la Bahía de Tampa o justo hacia el norte para causar muchos problemas con las olas, especialmente cuando hay una tormenta grande como Helene”, dijo Philip Klotzbach, investigador de huracanes en el Estado de Colorado. . Universidad.
Las islas tardarán algún tiempo en volver a la normalidad. Con un calor de 90 grados, los residentes han pasado los últimos días apilando muebles, electrodomésticos, gabinetes y paneles de yeso empapados afuera para transportarlos. Las excavadoras empujaron la arena hacia la playa. Los empleados de tiendas y restaurantes tiraron lo que no se podía conservar mientras los propietarios averiguaban cómo y cuándo podían reabrir. Algunos tal vez no.
Laura Rushmore, propietaria del bar Reds on the Boulevard durante 20 años, puede irse. Lloró mientras describía el daño. Una hielera llena de cerveza fue arrojada a un lado y el interior del bar quedó destruido. No está segura de qué cubrirá el seguro.
“Es demasiado”, dijo.
Luego están las muertes: las personas no pueden ser reemplazadas.
Frank Wright era un tipo amante de las actividades al aire libre, perfecto para vivir en Madeira Beach, una pequeña comunidad en una isla barrera. Pero hace unos años, este hombre de 71 años contrajo una enfermedad autoinmune degenerativa.
“Pasó de ser muy activo, al aire libre y todo, a estar en silla de ruedas”, dijo su vecino Mike Visnick.
Cree que Wright probablemente creyó que estaría a salvo, dadas las advertencias anteriores que salieron mal. Pero se ahogó en la ola.
“Es muy triste para mí cómo murió. Vivió una buena vida. Le encantaba la playa”, dijo Visnick.
Más al norte, en Honeymoon Mobile Home Park, la peluquera jubilada Patricia Mikos nunca antes había tentado a la suerte, afirma su vecina Georgia Marcum. La comunidad de playa está en tierra, pero esa área también estaba en la trayectoria prevista de la ola.
La mujer de 80 años siempre huía cuando se acercaban los huracanes, por lo que cuando Marcum salió del parque antes de la tormenta para cuidar a su padre de 95 años, estaba segura de que su amiga también se iría.
Pero por alguna razón no lo hizo y cuando las aguas subieron, Mikos se encontró en problemas. Llamó a una amiga cercana. Cuando llegó, le dijo: “Salgamos de aquí”, según Marcum. Pero cuando regresó a casa para buscar algo, el agua la atrapó adentro.
El amigo “no pudo volver allí. No está hablando con nadie. Ni siquiera nos habla. Estoy seguro de que se culpa a sí mismo”, dijo Marcum.
Unas 10 millas al sur, en Indian Rocks Beach, dos de las vecinas de Bowles, Donna Fagersten y Heather Anne Boles, decidieron capear a Helene en sus casas, como lo habían hecho con otras tormentas.
Fagersten, de 66 años, estaba a cuatro días de jubilarse después de 35 años de enseñanza, más recientemente en segundo grado. Cuando se jubilara, tendría tiempo para ver los dramas policiales que amaba y pasar tiempo con sus dos hijos, sus amigos y su gato.
boles dijo WTVT-TV que cuando el agua llegó a la orilla, ella y Fagersten intentaron escapar, pero no pudieron hacerlo. Huyeron a la casa de la madre de Boles y corrieron al tercer piso.
Después de un tiempo, la tormenta pareció amainar, por lo que Fagersten decidió ir a casa y ver a su gato, pero se quedó atrapada en el agua. Ella no pudo salvarse. Tu gato fue encontrado sano y salvo.
A principios de esta semana, en la casa destruida de Bowles, Normand, de 34 años, estaba limpiando el desorden que Helene había dejado. Había trabajado durante mucho tiempo para Bowles y su difunta esposa, Sabrina, en Salt Public House. Sus empleados los amaban, dijo.
“Él fue muy genuino. Era la mejor persona que conozco en esta Tierra. Sólo hablar de ello me pone la piel de gallina”, afirmó.
Se convirtió en la cuidadora de Bowles después de que su esposa muriera hace dos años y él se jubilara. Lo llevó al médico y le hizo la compra. Eran el hombro del otro para llorar.
La mañana siguiente a la ola, Normand intentó desesperadamente llegar a Bowles, pero el puente estaba bloqueado. Llamó a uno de sus vecinos, quien encontró su cuerpo.
“Todos los días me despierto pensando: ‘¿Me estaba llamando? ¿Estaba tratando de llegar a mí o algo así?’”, dijo Normand, con la voz quebrada por momentos. “Sólo espero que no sienta dolor”.
Su hijo de 6 años consideraba a Bowles un abuelo y no entendió lo que pasó.
“Me dijo: ‘Mami, vayamos a buscar al señor Bowles, abramos las puertas y saquemos toda el agua’”, dijo. “Me rompió el corazón”.
Los periodistas de Associated Press Fischer informaron desde Indian Rocks Beach y Spencer desde Fort Lauderdale, Florida. Las periodistas de AP Freida Frisaro y Marta Oliver-Craviotto contribuyeron a este informe.
