Cuatro veces el año pasado, los Dodgers vieron al abridor de los Diamondbacks de Arizona, Merrill Kelly, en la temporada regular.
En casi todas las ocasiones vencieron al veterano derecho.
Por eso, a pesar de todos los problemas de plantilla que enfrentó el equipo al entrar en la última postemporada, los Dodgers seguían siendo optimistas en la Serie Divisional de la Liga Nacional. Después de todo, se enfrentaban a Kelly en el Juego 1. Habían ganado los cuatro encuentros contra él a principios de esa temporada. Y confiaban en que, a pesar de los problemas de pitcheo, la producción de su alineación podría compensarlos a tiempo.
Pero luego Kelly se adaptó y lanzó a los Dodgers de manera muy diferente a como lo había hecho en el pasado.
En lugar de confiar en su cambio característico, intimidó a los bateadores con cortadores y rectas. Les dio a los Dodgers un plan de juego inesperado y luego pasó seis entradas en blanco cuando no pudieron responder de manera efectiva.
Este ha sido un tema común en los recientes fracasos de los Dodgers en postemporada, cuando alineaciones poderosas han fracasado en salidas sorpresivas de los playoffs.
A menudo, el club parece tener dificultades para adaptarse a los bien elaborados (y a veces impredecibles) planes de lanzamiento contrarios de octubre, una caracterización que ni siquiera el manager Dave Roberts cuestionó abiertamente el miércoles, tres días antes del primer partido de la postemporada de este año el sábado contra los San Francisco. Diego Padres.
“Hay que poder leer y reaccionar”, dijo Roberts. “Hay que estar en el momento y hacer ajustes a lo que están tratando de hacer”.
¿Y por qué, cuando llegaron los playoffs, los Dodgers no hicieron esto de manera más consistente?
“No sé la respuesta”, dijo. “Realmente creo que nos estábamos moviendo lentamente”.
El año pasado, Kelly personificó este dilema, liderando una barrida de tres juegos en la que los Dodgers fueron constantemente desafiados por las rectas de los lanzadores Diamondback, quienes tuvieron tanta libertad mientras jugaban con grandes ventajas a lo largo de la NLDS, sin poder castigarlos consistentemente. .
Los Dodgers están de vuelta en los playoffs. Pero ¿por cuánto tiempo es la gran pregunta?
“Se podía ver que la recta nos estaba derrotando”, dijo Roberts, “y no hicimos ese ajuste”.
Retrocedamos hasta 2022, cuando los Dodgers y los Padres se enfrentaron por última vez en la postemporada, y algunos evaluadores rivales han notado una dinámica similar.
Ese año, la alineación titular de los Padres se apegó en gran medida al guión, pero sus relevistas parecieron inclinarse más de lo habitual en los lanzamientos rotos, limitando a los Dodgers a sólo una carrera total en 16 entradas del bullpen en el proceso.
“Todos siempre están haciendo algo o tratando de obtener algún tipo de ventaja”, dijo el entrenador de bateo Aaron Bates, quien está en su segunda temporada en el puesto junto a Robert Van Scoyoc. “Básicamente están jugando una partida de ajedrez”.
El jardinero derecho de los Dodgers, Mookie Betts, batea para abrir la primera entrada del Juego 4 de la NLDS 2022.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Incluso en 2021, los Bravos de Atlanta hicieron muchos cambios en su triunfo de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional sobre los entonces campeones defensores Dodgers.
Y ahora, mirando hacia atrás, se ha convertido en un tema confuso que el club está intentando resolver.
“Eso es lo que Robert, Bates y [assistant hitting coach] JT Watkins profundizará en la mensajería”, dijo el gerente general Brandon Gomes. “Aprender de lo que hemos visto en el pasado y cómo esperamos que los equipos nos ataquen, y asegurarnos de que seamos nosotros los que ataquemos al lanzador y no al revés”.
La ironía es que la planificación del juego ofensivo ha sido una fortaleza para los Dodgers durante las temporadas regulares.
En los últimos años, el club ha presentado alineaciones selectivas que desgastan a los titulares rivales, casi siempre ubicándose cerca del final de las mayores en porcentaje de swing (estaban en el puesto 22 este año) y tasa de persecución (solo los Yankees lanzaron con menos frecuencia en el área de lanzamientos esta temporada). ).
Se han hecho conocidos por realizar buenos conteos y esperar lanzamientos conectables, registrando la tercera mejor proporción de jonrones por ponche (por cada 5,9 hits que conectaron profundo) desde 2021.
Sin embargo, en octubre estas cifras dan un vuelco.
A veces la tasa de ponches se dispara (en 2022, pasó del 22% en la temporada regular al 29,5% contra los Padres en la NLDS). O sus números de poder se esfumarán (en 2021, un porcentaje de bateo de .429 en la temporada regular cayó a .392 en los playoffs). O su promedio de bateo caerá en picado (el año pasado batearon .177 en sus tres juegos de playoffs en comparación con .257 del año).
En cada uno de esos años, su bateo situacional también sufrió, con el equipo bateando sólo .212 con corredores en posición de anotar en las últimas tres postemporadas.
Por supuesto, es de esperar cierta regresión. Los equipos de playoffs casi siempre tienen mejores lanzadores que un oponente promedio de la temporada regular. Tampoco tiene mucho valor aplastar a los abridores, con varios brazos de relevo talentosos que generalmente asienten con la cabeza en el bullpen.
Un entorno de postemporada también permite una planificación y preparación del juego más detallada por parte del oponente, una faceta del deporte que solo ha ganado importancia en la era analítica moderna.
“Creo que la planificación del juego en general realmente ha dado un paso adelante, con más equipos dedicando mucho tiempo a ello, tratando de exponer las debilidades de los bateadores”, dijo Gomes. “Creo que en toda la liga y la industria hemos visto un aumento”.
Aún así, como señaló un evaluador rival sobre los Dodgers después de la eliminación del año pasado: “Cuando es 17 de junio y el otro equipo acaba de volar a través del país y está jugando su juego número 19 en 20 días, nadie puede igualarlos”.
En los playoffs, sin embargo, la balanza está equilibrada. Y los resultados del equipo fueron una historia totalmente diferente.
“Llegamos a los playoffs de 2022 y 2023 con equipos ofensivos realmente buenos”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, “y tuvimos un desempeño muy inferior”.
La búsqueda de respuestas arrojó varias teorías diferentes.
El tercera base Max Muncy dijo el año pasado que el equipo analizó si había sido demasiado pasivo en el plato en los playoffs.
“Los equipos que están llegando a la Serie Mundial están ahí arriba y lanzando sus golpes”, dijo Muncy a Foul Territory en octubre pasado, “mientras nosotros somos muy disciplinados”.
También existe la simple necesidad de vencer las rectas de manera más consistente, una debilidad que ha afectado a los Dodgers en cada una de las últimas tres postemporadas (desde 2021, están bateando solo .195 contra cuatro costuras en los playoffs) y que en ocasiones fue un problema. . para el club de este año también, a pesar de que el equipo todavía está entre los 10 primeros en promedio de bateo de recta al final de la temporada.
“Hemos hecho mucho daño a lo largo de los años con las rectas. [in the regular season]”, dijo Friedman. “Y en los playoffs, simplemente no lo hicimos”.
Con ese fin, los Padres presentan un desafío interesante. Su alineación titular ha jugado con cuatro jugadores sólo el 27,2 por ciento del tiempo este año, la sexta tasa más baja en las mayores. Pero su elenco de relevistas fuertes lanzó calentadores en más del 36% de sus lanzamientos, la cuarta tasa más alta de cualquier bullpen de la MLB.
Los Dodgers lucharon con esta tendencia durante la temporada regular, obteniendo solo 5-8 en 13 juegos contra los Padres y promediando solo 4.3 carreras por juego.
Pero la verdadera intriga ahora es si San Diego mantiene ese enfoque en la NLDS o altera su plan de juego para combatir la familiaridad de los Dodgers con su equipo.
“Definitivamente aporta un elemento de ajedrez”, dijo Friedman, señalando que los Dodgers enfrentan decisiones similares en cómo lanzan a los Padres. “¿Cambias las cosas? ¿Cómo abordarán esto? Creo que hay algunos elementos estratégicos para variar lanzador por lanzador, enfrentamiento tras enfrentamiento.
Bates dijo que los Dodgers no están haciendo cambios drásticos en su proceso para ingresar a estos playoffs.
Todavía elaborarán planes de juego en las reuniones diarias de bateadores de la tarde. Seguirán buscando tendencias amplias y propuestas específicas contra las cuales causar daño. Durante los partidos intercambiarán observaciones en el banquillo y decidirán sobre el terreno si es necesario realizar algún ajuste.
“Si no aprendes cada año, en cada turno al bate, entonces estás siendo un tonto”, dijo Bates. “Pero no creo que eso signifique necesariamente que hagas algo diferente. Depende simplemente de cada caso”.
Otros factores están trabajando a favor de los Dodgers. En octubre de este año, tienen a Shohei Ohtani en la cima del orden de bateo. Y a pesar del estatus incierto de Freddie Freeman que lucha contra un esguince de tobillo, su alineación tiene una gran profundidad gracias a los ascensos de finales de temporada de Mookie Betts, Teoscar Hernández, Will Smith y otros.
“Yo diría que esta alineación es probablemente la mejor que hemos tenido”, dijo Roberts. “Cuando todo el mundo tiene razón, creo que somos muy buenos frente a la izquierda y frente a la derecha. Hay un componente en la base, hay un componente de slug. Hay un componente de bate-pelota. Creo que está muy bien equilibrado”.
El desafío será no dejarse disuadir por planes de pitcheo opuestos meticulosamente seleccionados. En los últimos años, ha sido una trama secundaria definitoria de los problemas de los Dodgers en los playoffs. Y cuando llegue octubre de este año, es probable que eso vuelva a jugar un papel importante en sus posibilidades de llegar a la Serie Mundial.
“Es una de esas cosas en las que tienes que seguir sumando y anotando carreras”, dijo Bates, “y presionando al otro equipo”.
