Reseña de libro
Un lugar llamado Yellowstone: la historia épica del primer parque nacional del mundo
Por Randall K. Wilson
Contrapunto: 432 páginas, 34 dólares
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El idioma inglés se queda corto a la hora de intentar describir algo épico. Randall K. Wilson, profesor del Gettysburg College, aborda esta difícil tarea al describir el cataclismo que creó la caldera donde se encuentra el Parque Nacional de Yellowstone. La primera erupción volcánica ocurrió hace 2,1 millones de años y “liberaron alrededor de 600 millas cúbicas de escombros… alrededor de 2.400 veces la cantidad de escombros de la erupción del Monte Santa Helena en 1980”. La explosión destruyó montañas cercanas, incluida parte de los Tetons. Dos erupciones más de tamaño similar distorsionaron el paisaje, creando cúpulas, depresiones y aberturas en la tierra hirviendo debajo.
La historia más reciente de cómo surgió el parque no es tan cinematográfica, pero el talento de Wilson como narrador brilla mientras transforma la árida burocracia y la corrupción de compinches en un enfoque en hazañas individuales y cuentos entretenidos. Es una gran lectura.
Sostiene de manera convincente que la fuerza del impulso del capitalismo para explorar el oeste americano, incluida la construcción de ferrocarriles que harían a Yellowstone más accesible, pronto se encontró con un espíritu en desarrollo de aquellos que querían preservar las maravillas de Yellowstone y protegerlas como un tesoro nacional para “todos” los estadounidenses: un concepto que ha cambiado con el tiempo y aún está evolucionando. Escribe que la historia de Yellowstone es la historia de Estados Unidos. La actitud inicial de la mayoría blanca de que la naturaleza era un bien que debía explotarse evolucionó hacia la opinión de que la naturaleza salvaje necesitaba ser conservada y protegida.
En algún momento entre 1805 y 1809, uno de los miembros de la expedición de Lewis y Clark enviado para inspeccionar la Compra de Luisiana, John Colter, se convirtió en el primer hombre euroamericano en poner un pie en el área de Yellowstone. Wilson utiliza relatos casi contemporáneos de las hazañas de Colter, junto con fuentes secundarias, para contar el tipo de historias locas que han emocionado a los lectores durante mucho tiempo. Gran parte de la primera mitad del libro combina estas anécdotas de primera mano con la historia detallada del siglo XIX que precedió a la fundación del parque.
Uno de los inconvenientes de este enfoque es la centralización de las voces blancas. Wilson hace todo lo posible para incluir la historia de los pueblos indígenas, cuya presencia se remonta a 13.000 años, y señala que 27 naciones tribales “ven a Yellowstone como parte de su antigua patria”. Y, como estableció muy pronto, las nociones occidentales de “naturaleza prístina” en realidad ignoraron y borraron siglos de ocupación continua.
A pesar de un capítulo sobre el horrendo trato que recibieron los Nez Perce cuando fueron expulsados por la fuerza de sus tierras, su evidente respeto por las naciones tribales sigue viéndose socavado por la elección del material. Al enriquecer su exposición con relatos individuales, Wilson inevitablemente amplifica las voces de los exploradores y colonos blancos que contaron relatos horripilantes de encuentros con indios americanos, retratándolos como asesinos. La masacre de pueblos enteros se resume en frases breves que no hacen nada para transmitir la magnitud de su horror. La escasez de fuentes primarias nativas, incluidas en un solo capítulo sobre el bisonte, crea vacíos donde deberían estar las historias vitales.
El ejemplo más evidente está contenido en un capítulo donde Wilson señala que uno de los “primeros conservacionistas” en defender el parque fue el general Philip Sheridan. Informa que Sheridan se quejó de que los cazadores furtivos estaban disminuyendo rápidamente la caza silvestre cuando instó al gobierno federal a proteger las maravillas naturales de Yellowstone. Este es el mismo Sheridan que dirigió una campaña de guerra total contra las tribus de las Grandes Llanuras, incluidos ataques nocturnos sorpresa que masacraron a civiles dormidos. Wilson relata elocuentemente la matanza de las últimas manadas de bisontes salvajes en 1883, pero no menciona que los esfuerzos por exterminar a los bisontes (y matar de hambre a las tribus que dependían de ellos) fueron otra estrategia del mismo Philip Sheridan.
Old Faithful Geyser en el Parque Nacional Yellowstone, visto desde un albergue.
(Natalie Behring/Getty Images)
La segunda mitad de “A Place Called Yellowstone” realmente brilla. Aquí, el papel de Wilson como historiador ambiental lo convierte en un narrador incisivo mientras sigue secuencias de eventos posteriores a la apertura del parque en 1872. Casi desde el principio, las nociones románticas de lo que constituía “lo salvaje” estuvieron constantemente en desacuerdo con los objetivos de hacer de Yellowstone un destino turístico.
Capítulos fascinantes brindan a los lectores una idea de las políticas de conservación que restauraron las poblaciones de alces y bisontes, en parte mediante el exterminio de lobos. Esto resultó ser una medida miope, ya que la pérdida del depredador clave del ecosistema provocó una sobrepoblación y una mortalidad catastrófica que acabó con miles de animales protegidos. Incluso hoy en día, Yellowstone sigue teniendo problemas con los turistas que desean algún tipo de experiencia “naturalmente salvaje”, que incluya conocer de cerca a los animales salvajes.
Wilson se destaca por exponer las profundas divisiones políticas que definen al Occidente contemporáneo. Desde un principio destaca cómo la distancia geográfica de la capital del país exacerbó el discurso que enfrentaba a un gobierno federal “incompetente” con las jurisdicciones locales. Los intentos del gobierno de ampliar la protección de la vida silvestre a tierras cercanas al parque han resultado en luchas muy familiares contra la “apropiación federal de tierras”.
Wilson señala sarcásticamente que los ganaderos, cuya identidad se basa en nociones de individualismo rudo, acogen con agrado las inyecciones de dinero de los impuestos federales a través del desarrollo de infraestructura o subsidios a la minería y la agricultura. En una de las ilustraciones más cómicas de la hipocresía, Wilson cuenta la historia del actor de Hollywood Wallace Beery, quien fue contratado para vestirse de vaquero y encabezar a manifestantes fuertemente armados que condujeron 550 cabezas de ganado a través del recién designado Monumento Nacional Jackson Hole.
Estos mismos conflictos persiguen los esfuerzos ambientales para restablecer el equilibrio del parque. En las peleas por lobos y bisontes, los cazadores deportivos y los ganaderos utilizan datos falsos para argumentar que ambos animales representan enormes amenazas para sus negocios. Otros conflictos surgieron de los incendios de 1988 que quemaron 1,4 millones de acres en el parque, generando indignación pública por la “mala gestión” con poca comprensión del papel que desempeñan las conflagraciones en los ecosistemas forestales saludables.
El Parque Nacional de Yellowstone es un lugar donde espectaculares cascadas y géiseres asombran a los visitantes, un lugar donde deambulan manadas de bisontes y alces, además de osos negros y lobos. También fue, y sigue siendo, un terreno muy disputado. Wilson nos contó la historia de esta guerra ideológica de 200 años y hay mucho que admirar en su proyecto.
Lorraine Berry es una escritora y crítica que vive en Oregón.
