NUEVA YORK – El último jugador de los Yankees de Nueva York presentado durante las ceremonias previas al primer partido de postemporada del club fue Alex Verdugo.
Verdugo fue el último bateador y fue elegido por el manager Aaron Boone para abrir en el jardín izquierdo en el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Americana.
Era apropiado que Verdugo fuera el último jugador en entrar al campo, ya que a menudo era visto como la opción menos favorecida entre una parte importante de la base de fanáticos para el puesto titular en el jardín izquierdo. En medio de un puñado de vítores poco entusiastas, el sonido dominante que resonaba desde el piso superior del Yankee Stadium fue un coro de abucheos cuando Verdugo fue presentado junto a los titulares.
Horas antes del primer lanzamiento, Boone declaró su elección de Verdugo como jardinero izquierdo titular sobre el gran prospecto Jasson Domínguez, citándolo como “lo correcto”. Boone creía que Verdugo, a pesar de terminar la temporada regular con un wRC+ de 83, todavía tenía grandes éxitos por llegar.
Cuando se le preguntó si había análisis que respaldaran su fe en el posible resurgimiento de Verdugo, Boone reconoció con franqueza: “En realidad, no”. Él cree firmemente que Verdugo ha sido un buen bateador a lo largo de su carrera, incluso con un wRC+ de 101, lo que significa que es un 1 por ciento mejor que el promedio de la liga.
Los instintos del gerente quedaron reivindicados el sábado por la noche. Verdugo conectó un sencillo productor de la ventaja en la séptima entrada, impulsando a los Yankees a una victoria por 6-5 sobre los Kansas City Royals. En un juego en el que se produjeron cinco cambios de liderazgo, la mayor cantidad en la historia de la postemporada de la MLB, el hit de Verdugo en el campo opuesto aseguró a los Yankees un inicio de 1-0 en la ALDS.
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“Dugo es un perro, hombre”, dijo el tercera base de los Yankees, Jazz Chisholm Jr. “Ha jugado para equipos grandes antes de esto. Creo que estaba hablando con alguien antes, hace como dos segundos. Mencionó que vive para esto. Ha tocado en grandes ciudades antes. Jugó en Boston. Jugó en Los Ángeles, y no me refiero a los Angelinos”.
Verdugo no sabría cómo sería octubre si hubiera comenzado su carrera con los Angelinos de Los Ángeles en lugar de los Dodgers de Los Ángeles. En 12 juegos de postemporada en su carrera, Verdugo tiene un OPS de .879 y se ha embasado varias veces en siete de esos juegos. Terminó su primer juego de playoffs con los Yankees 2 de 3 con una base por bolas, una impulsada y dos carreras anotadas.
Pero los aportes de Verdugo fueron más allá de la caja de bateo. Hizo una atrapada crucial en la cuarta entrada que podría haber cambiado el impulso. Con corredores en primera y segunda, el primer bate de los Reales, Michael Massey, lanzó un elevado elevado por la línea del jardín izquierdo que amenazó con aterrizar en tierra de nadie. Verdugo inicialmente atrapó el balón contra su pecho, pero se soltó. Reaccionando rápidamente, lo agarró con su mano desnuda, impidiendo que se anotara una carrera y evitando que el candidato al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, Bobby Witt Jr., bateara con dos hombres en base mientras el as de los Yankees, Gerrit Cole, luchaba contra problemas.
Hace apenas unas semanas, parecía improbable que Verdugo emergiera como el héroe de los Yankees en su primer juego de postemporada. Después de convocar a Domínguez el 9 de septiembre, el club había iniciado con el prospecto en 15 de sus últimos 19 juegos, tal vez insinuando que se inclinaba por iniciarlo en la postemporada. Verdugo dijo que estaba frustrado por su menor tiempo de juego, pero reconoció que sus problemas justificaban que el equipo buscara una opción más confiable. Estaba muy consciente de la constante presión externa que instaba a los Yankees a hacer un cambio.
“Siento que soy bastante real conmigo mismo, como si los fanáticos me abuchearan, los fanáticos se burlaran de mí”, dijo Verdugo. “Lo entiendo. Yo también me estaba abucheando”.
El jardinero izquierdo de los Yankees entendió que necesitaba hacer un cambio para silenciar los abucheos. Hacia el final de la temporada, contrató a un chef personal, con la esperanza de que una mejor nutrición aumentaría su energía y le ayudaría en su recuperación. Casi de inmediato, notó una diferencia y se despertaba con renovado vigor cada día. Ha abierto su mente a platos que antes evitaba, como las ensaladas de col rizada, y ha visto un cambio.
“Estoy comiendo cosas que ni siquiera sabía que se podían tirar en un plato”, dijo Verdugo. “Está muy por encima de mi cabeza. Te mostraré algunos de los menús que tengo”.
La defensa de Dugie estuvo en exhibición esta noche 🐶 pic.twitter.com/YvWFueaOtb
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Una dieta mejorada lo reenergizó, pero Verdugo sabía que también necesitaba arreglar un swing que no había estado sincronizado desde que comenzó la temporada. Reconoció que no estaba involucrando completamente su cadera y pasando el balón. Durante toda la temporada, sintió como si estuviera batallando cuesta arriba contra los lanzadores contrarios.
Al entrar a la caja de bateo, a menudo se sentía como lanzar una moneda al aire para ver si sus mecánicas se alinearían. La mayoría de las veces no lo hacían. En su última temporada antes de la agencia libre, Verdugo registró los peores números de su carrera en todos los ámbitos: su promedio más bajo, porcentaje de embase, porcentaje de slugging, wOBA, OPS y wRC+.
Pero justo cuando llega la postemporada, Verdugo dijo que se siente mejor que en todo el año.
“Simplemente siento que estoy en una mejor posición para batear”, dijo. “Cuando golpeo bolas como lo hice contra Michael (Lorenzen) al jardín izquierdo con cierta autoridad y una línea como esa, es cuando sé que mi swing está funcionando. Ese es mi pan de cada día. Mi pan de cada día es batear rectas en línea, oponente, y luego lanzamos lanzamientos fuera de velocidad de centro a centro-derecho y conseguimos un poco más de loft”.
Había una persona a la que Verdugo estaba decidido a ayudar el sábado: su manager. Durante toda la semana, Boone había dicho a los periodistas que todavía estaba sopesando sus opciones entre Verdugo y Domínguez para el puesto titular en el jardín izquierdo. Pero después del juego, Verdugo reveló el secreto de Boone: le habían informado días antes que obtendría el visto bueno. Esto le proporcionó la tranquilidad que tanto necesitaba, permitiéndole concentrarse en lugar de mirar por encima del hombro al novato de 21 años que estaba listo para ocupar su lugar.
Boone depositó su confianza en Verdugo cuando pocos fuera de la casa club lo hicieron. A cambio, la actuación de Verdugo hizo que Boone pareciera un genio.
“Sólo quería devolvérselo, como diciendo: ‘Oye, hombre, te tengo’”, dijo Verdugo. “Sé que la temporada no fue como realmente debería haber querido, pero el objetivo final al final del día era llegar a los playoffs, y ahí es donde estamos. Y ahora es el momento de salir y dar el 100 por ciento”.
Verdugo demostró que una noche heroica de octubre puede borrar parte de la sombra proyectada sobre una temporada regular de 162 juegos.
(Foto: Luke Hales / Getty Images)
