LOS ÁNGELES – Otro Juego 1, y potencialmente otra postemporada, se dirigió hacia el desastre para los Dodgers de Los Ángeles apenas 8 minutos después del primer lanzamiento. Un equipo instado por su entrenador a dar el primer golpe después de fracasos consecutivos en los playoffs volvió a tambalearse hacia atrás.
Pero qué diferencia hace un año. Qué diferencia hace Shohei Ohtani.
Eso quedó claro cuando los Dodgers, enfrentando un déficit de tres carreras antes de tomar siquiera un solo turno al bate, buscaron su contragolpe y aterrizaron sobre su hombre de $700 millones. Fue vibrante cuando Ohtani cronometró una bola rápida de Dylan Cease de 97 mph en la parte superior de la zona y la lanzó hacia las gradas del jardín derecho, empatando el juego y dando vida a los Dodgers mientras intentaban evitar un tercer fracaso de ese tipo en tantas postemporadas. El Dodger Stadium tembló cuando Ohtani arrojó su bate a un lado y lo vio volar.
Ohtani llegó oficialmente en octubre, al igual que los Dodgers. Se recuperaron dos veces de déficits iniciales, sobrevivieron a otra implosión de un lanzador abridor en la postemporada y, con una victoria por 7-5 en el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Nacional contra los Padres de San Diego, se dieron vida.
Esta es la versión de los Dodgers que el manager Dave Roberts dijo que vendría, ya sea manifestando esperanza o creencia sincera.
“Para mí”, dijo Roberts, “solo estoy buscando lanzar el primer golpe”.
En cambio, vio a su equipo levantarse de la lona.
“Hablé de esto durante algunas semanas: tenemos que luchar”, dijo Roberts. “Y eso es lo que hicimos esta noche”.
“Cuando tienes a Shohei Ohtani en tu equipo, eso siempre ayuda”, dijo Freddie Freeman. (Harry Cómo / Getty Images)
Los Dodgers pelearon a pesar de estar en un hoyo peligroso. Ni una sola vez en 14 intentos un club de los Dodgers había regresado y ganado un juego de postemporada después de estar perdiendo por tres o más carreras después de la primera entrada, incluida la derrota hace 364 días, cuando los Diamondbacks de Arizona cargaron a Clayton Kershaw con seis carreras y lo noquearon después de que había registrado sólo un out.
Esa noche arrojó un manto que no se desharía en tres noches en un barrido sin ceremonias. Cuando los Padres bombardearon a Yoshinobu Yamamoto en la primera entrada con tres carreras, incluido un jonrón de dos carreras de Manny Machado, el Dodger Stadium con entradas agotadas se ralentizó.
“Quiero decir, casi se podía sentir en el estadio”, dijo Max Muncy. “Entonces, afortunadamente, tenemos un tipo que se llama Shohei Ohtani y que inyectó un rayo absoluto en el estadio”.
La base por bolas de Will Smith y el sencillo de Gavin Lux habían puesto a los Padres en una posición que esperan evitar tanto como sea posible en los próximos juegos: Ohtani arriba y sin ningún lugar donde ponerlo. Cualquier intento gracioso de enmascarar un plan de juego en su contra se desvanece entonces. Y Cease, quien había desafiado a Ohtani con una bola rápida elevada en su primer turno al bate y logró que lanzara un elevado hacia el lado izquierdo, intentó una fórmula similar para volver a una cuenta de 2-1.
Ohtani conectó.
“Lo disfruté muchísimo”, dijo Ohtani a través del intérprete Will Ireton.
En su primer partido de postemporada en las Grandes Ligas, aceptó el momento por el que decidió firmar aquí.
“Realmente nunca había visto a un chico en los momentos más importantes salir adelante con tanta consistencia como él”, dijo Roberts.
Los Dodgers volvieron a tener vida.
“Cuando tienes a Shohei Ohtani en tu equipo, eso siempre ayuda”, dijo Freddie Freeman.
Mientras los Dodgers intentaban borrar otro déficit dos entradas después, Ohtani estaba nuevamente en medio de todo. Después del toque sencillo de Tommy Edman y la línea de Miguel Rojas al jardín izquierdo, Ohtani rompió su bate y aun así llevó la pelota a los jardines para llenar las bases. Cuando el lanzamiento descontrolado del relevista de los Padres Adrián Morejón trajo una carrera, Shildt dio boleto intencional a Mookie Betts, incluso con dos strikes. Dos bateadores después, el sencillo de Teoscar Hernández llevó a Ohtani y Betts a casa para darle a los Dodgers una ventaja que no cederían.
También les dio aire. Por primera vez desde el Juego 4 de la NLDS contra estos mismos Padres, los Dodgers tuvieron ventaja en un juego de postemporada. Por primera vez desde el segundo juego de esa serie, tuvieron ventaja en casa.
“A partir de entonces fue: ‘Está bien, ya lo tenemos’. Esto no es lo mismo que años atrás. Estamos bien’”, dijo Muncy.
Ahora, gracias a Ohtani, una actuación valiente de Freeman y seis entradas en blanco de un bullpen que los Dodgers han promocionado en medio de preguntas sobre la rotación, los Dodgers también tienen una ventaja en la serie.
Tardó un poco en llegar. Ohtani notó cierta dificultad para activarse en su primera instancia al regresar de un descanso. Otra breve salida de un abridor no ayudó, dándole a los abridores de los Dodgers 18 carreras permitidas en sus últimas 7 2/3 entradas de postemporada.
También hizo falta lo que los Dodgers no tuvieron el año pasado: quizás el mejor jugador del planeta en medio de uno de los tramos más tórridos de su carrera, bateando muy por encima de .500 durante lo que ahora es una racha de hits de 13 juegos y recolectando hits en 14 de sus últimos 17 turnos al bate con corredores en posición de anotar.
Los Dodgers no querían que Ohtani tuviera que cargarlos. Así que él los impulsó.
“Cuando tienes un jugador como Shohei, que claramente aprovecha estos momentos y tiene la capacidad de llevar un palo, creo que hay algo que alivia la – odio decir ‘presión’ – pero la presión para otros jugadores”, Roberts dicho. “Es simplemente muy singular y talentoso. Esto es lo que ha sido desde adolescente, estoy seguro, el mejor jugador en el campo.
“Creo que hay algo en tener ese jugador superestrella que puede cargar un equipo”.
El sábado por la noche hizo precisamente eso.
(Foto superior de Shohei Ohtani: Harry How / Getty Images)
