COLUMBUS, Ohio – La pelota se quedó en la yarda 7 de Iowa después de un despeje de Ohio State, y todos sabían lo que iban a hacer los Hawkeyes al final de la primera mitad.
Corre la pelota.
Iowa corrió 27 veces en la derrota del sábado por 35-7 ante el No. 3 Ohio State, y en ese momento, hizo lo que todos esperaban. En el primer intento, Jaziun Patterson se encontró en el backfield con el apoyador Sonny Styles, quien disparó perfectamente. En el segundo intento, Cody Simon hizo la entrada en la línea de golpeo. Iowa lanzó un pase al piso en tercera oportunidad y despejó en cuarta oportunidad. Es una secuencia que habla de la identidad en evolución de este equipo de fútbol de Ohio State.
Durante años, el programa de Ryan Day ha escuchado la etiqueta de “blando” porque no podía ganar los partidos más importantes en las trincheras. Tres derrotas consecutivas ante Michigan, una derrota ante Georgia e incluso la derrota del año pasado ante Missouri en el Cotton Bowl demostraron que Ohio State no estaba donde necesitaba estar al frente en un lado o en el otro del balón.
Pero Ohio State hizo jugadas cuando fue necesario contra Iowa, un equipo físico y el mejor oponente contra los Buckeyes hasta ahora. Mantuvieron a Iowa en solo 116 yardas terrestres y al corredor estrella Kaleb Johnson en 86 yardas, por debajo de su promedio de 171 yardas por juego.
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Ohio State también dominó a lo largo de la línea ofensiva. Los Buckeyes corrieron 203 yardas, lo que los convirtió en el primer equipo en superar las 100 yardas en Iowa, y promediaron 5,1 yardas por acarreo, muy por encima del promedio de 2,4 de Iowa. En total, Ohio State tuvo nueve tacleadas para perder frente a dos de Iowa.
Fue impresionante. Fue dominante. Era la respuesta que todo fanático de Ohio State quería después de tener preguntas sobre los frentes ofensivo y defensivo durante toda la temporada baja. Ohio State puede ganar juegos en la línea de golpeo, y eso será un buen augurio para los Buckeyes en el futuro, comenzando el próximo sábado por la noche en Oregon.
“Creo que hoy mostramos cierta dureza. Los muchachos fueron físicos al frente a ambos lados del balón”, dijo Styles. “Pero hay que seguir mejorando cada semana. Este juego se acabó. Es una nueva semana”.
Ryan Day retó a su equipo a ganar en las trincheras. Corre la pelota y detén la carrera, es bastante simple. Es lo que todo equipo aspira a hacer, pero puede ser más fácil decirlo que hacerlo contra un equipo como Iowa.
Los Hawkeyes han sido conocidos por su defensa terrestre durante años. Han terminado entre los 15 mejores del país cada temporada desde 2018. Incluso cuando Ohio State venció a los Hawkeyes 54-10 en 2022, promedió solo 2,2 yardas por acarreo.
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Los Hawkeyes ejecutan un esquema defensivo de dos espacios, lo que significa que los tackles defensivos tienen la tarea de agarrar a los guardias ofensivos y moverlos a uno de los espacios primarios o secundarios, permitiendo a los apoyadores correr libremente hacia el corredor. Puede ser difícil prepararse para eso, especialmente cuando se combina el talento y la preparación de Iowa.
Pero no fue un problema para Ohio State el sábado.
El nuevo coordinador ofensivo, Chip Kelly, es parte de la razón por la que Ohio State es tan bueno al frente. Es conocido por sacar el máximo provecho de sus corredores y líneas ofensivas. Kelly, quien fue entrenador en jefe de UCLA durante seis años antes de unirse al personal de Ohio State, terminó entre los 20 primeros en carreras por tierra en cada uno de sus últimos cuatro años con los Bruins. Pregunte sobre el programa y la gente le dirá que la forma en que Kelly conspira con su personal semanalmente ayuda a los Buckeyes.
El crédito también debería distribuirse. El entrenador de línea ofensiva Justin Frye ha recibido fuertes críticas de la base de fanáticos de Ohio State en los últimos años por fallar en el reclutamiento y producir resultados mixtos en el campo. Esta pretemporada, los Buckeyes se vieron afectados por un escenario de pesadilla cuando una enfermedad afectó a toda la línea ofensiva durante el campamento, lo que los obligó a rotar a los jugadores del segundo y tercer equipo con los titulares. Frye impulsó su unidad y ese tiempo ayudó a desarrollar profundidad, aunque el desarrollo en la parte superior de la tabla de profundidad también ha sido notable.
Los tackles Josh Simmons y Josh Fryar fueron un inconveniente el año pasado, pero han demostrado su habilidad atlética esta temporada. El guardia Donovan Jackson ha sido digno de su título All-American de pretemporada, mientras que los recién llegados como guardia derecho Austin Siereveld y Tegra Tshabola han encajado bien.
Agregue la transferencia de Alabama, Seth McLaughlin, al centro, y Ohio State tiene una línea en la que puede confiar.
“Todos en su mayor parte han tenido mucha experiencia de juego”, dijo Jackson, “y los muchachos que no la tienen, sabíamos que eran muy talentosos y que vendrían con nosotros”.
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La pregunta para la línea ofensiva después de un mes no era si podía bloquear en el espacio o moverse. Se trataba de si podría dominar a la gente. Y así fue el sábado.
“Esos muchachos están jugando duro”, dijo el mariscal de campo Will Howard. “Decimos que queremos que nuestra línea ofensiva tenga dos y nuestros backs tengan dos en cada jugada, pero creo que nuestra línea tendrá cuatro y nuestros backs pueden tener más de 60”.
Esa energía se extiende al lado defensivo. Cuando la línea ofensiva sale del campo, algunas de las primeras personas en encontrarla son los linieros defensivos.
“Ellos saben de lo que somos capaces, así que cuando lo ponemos en el campo, dicen, ‘Mira, eso es lo que tienes que hacer'”, dijo Jackson.
En Ohio State se ha hablado del cliché “el hierro se afila con el hierro” cuando se trata de los receptores abiertos y la secundaria, dos de las mejores posiciones de la plantilla. Lo mismo puede decirse ahora en la línea de golpeo.
El crédito parcial por la mejora de la línea ofensiva de Ohio State se debe a la línea defensiva. El talento es obvio, ya que los alas defensivas JT Tuimoloau y Jack Sawyer serán selecciones del Draft de la NFL el próximo año, junto con los tackles defensivos Tyleik Williams y Ty Hamilton.
Ha habido otro tema en este equipo de Ohio State desde la temporada baja: la dureza. Quiere ser el equipo más duro y luchador del país y la actuación del sábado lo respaldó.
El estado de Ohio no es perfecto. Está perdiendo demasiado el balón, con cinco en cinco juegos, y puede tener dificultades contra las carreras del mariscal de campo y, a veces, comenzar lento en la ofensiva. Hay cosas que arreglar antes del presunto enfrentamiento entre los cinco primeros de la próxima semana en Oregon, y eso lo sabe.
Pero después del sábado, hay una cosa más que sabemos sobre Ohio State: puede ganar juegos al frente.
Cuando la defensa estaba en el campo, Styles pudo escuchar una voz que no pertenecía a ninguno de los entrenadores. Era el corredor Quinshon Judkins corriendo de un lado a otro por la banda gritando: “Golpéalos en la cara. Sigue golpeándolos en la cara”.
Ohio State ganó el sábado porque nunca dejó de golpear a Iowa. Y eso por sí solo es una declaración contundente de cara a Oregón.
(Foto superior de Tyleik Williams: Joseph Maiorana / USA Today)
