Si necesitas que alguien se deshaga de los fantasmas, llama a Cazafantasmas. Si necesita que alguien arregle un desastre en la educación católica, llame a los jesuitas.
El padre Travis Russell, un sacerdote jesuita de 39 años, está en su tercer año como presidente de Verbum Dei, la icónica escuela secundaria católica para varones que abrió en Watts en 1962 y casi cerró por falta de fondos a finales de los años 1960. 1990 hasta que los jesuitas tomaron el control y crearon un programa de estudio de trabajo corporativo para ayudar a cada estudiante a pagar sus tasas de matrícula.
La escuela tiene una larga y orgullosa historia de producir atletas de calidad, y la década de 1970 es particularmente recordada por sus poderosos equipos de baloncesto que incluían jugadores como Raymond Lewis y David Greenwood. El fútbol también ha tenido su cuota de estrellas, incluido Hardy Nickerson, quien jugó 16 temporadas en la NFL después de graduarse en 1983.
Por lo tanto, puede haber sido una sorpresa para los ex alumnos de Verbum Dei y los seguidores de la comunidad cuando Russell anunció el mes pasado la suspensión del programa de fútbol después de cuatro juegos esta temporada debido a preocupaciones de seguridad debido a la falta de jugadores. El equipo tenía marca de 0-4 y tenía 19 jugadores sanos.
“Éramos el juego de bienvenida de todos”, dijo. “Tuvimos lesiones. Los niños caían. Yo, de buena fe y con nuestros valores, no podría exponer a nuestros hijos”.
Russell esperaba una reacción de enojo por parte de los alumnos. En cambio, ha estado recibiendo llamadas de personas que ofrecen apoyo.
“Hardy Nickerson llamó a nuestro AD. ‘Quiero ayudar’”, dijo.
La escuela de más de 300 niños se enfrenta a un obstáculo importante: el programa de estudio y trabajo en el que los estudiantes deben participar. Las prácticas se ven afectadas, dijo el ex entrenador Kevin Smith. Es un acto de equilibrio que requiere paciencia y perseverancia.
Russell dijo que buscará un nuevo entrenador que comprenda la misión de Verbum Dei.
“Somos la única escuela en Los Ángeles donde los estudiantes asisten a la escuela, trabajan a tiempo completo y practican deportes”, dijo. “Es difícil, pero la historia de Verbum Dei es siempre una historia de superación de la adversidad”.
Russell, quien creció en la zona rural de Oregón y trabajó por primera vez en Verbum Dei cuando tenía 23 años y comenzaba a estudiar para ser sacerdote, es uno de esos líderes formados por jesuitas que no temen ser francos.
“Creo que todos los niños en Los Ángeles nacen con el mismo potencial, pero no con las mismas oportunidades”, afirmó.
Dijo que el 94 por ciento de sus estudiantes son aceptados en programas universitarios. Dijo que la escuela tiene ocho estudiantes en Notre Dame con becas académicas. Verbum Dei siempre ha atraído a estudiantes del cercano Nickerson Gardens, el proyecto de vivienda federal. Verbum Dei intenta hacer que sea financieramente viable para una familia de cuatro personas que gana 49.000 dólares permitir que un niño reciba una educación privada.
Les recuerda a todos que Verbum Dei sobrevivió a los disturbios de Watts de 1965 porque los estudiantes protegieron el campus del incendio. En 2000, la matrícula cayó a 186 estudiantes. La Arquidiócesis de Los Ángeles recurrió a los jesuitas para que utilizaran un programa de estudio y trabajo corporativo empleado en una escuela secundaria de Chicago para subsidiar la matrícula católica. Esto salvó la escuela.
Ahora Russell está iniciando una campaña de recaudación de fondos de 30 millones de dólares para mejorar las instalaciones del campus. Y apuesta por que el fútbol vuelva a crecer.
“Amo a los desvalidos y soy un luchador”, dijo.
En lo que respecta al programa deportivo, dijo: “Tenemos estándares que no transigiremos”. Eso significa que no participa en esta era en la que las escuelas católicas aceptan transferencias por motivos deportivos. Verbum Dei no acepta transferencias de personas mayores. La escuela acepta transferencias a otros grados.
“Necesitan ser buenos en el aula y tener un buen historial de conducta”, dijo.
Dijo que no hay ninguna razón por la que Verbum Dei no pueda convertirse en el “Harvard-Westlake” del sur de Los Ángeles, con lo académico y el atletismo.
“La historia de Verbum Dei ha sido una historia de resiliencia, de ser derribado y volver a levantarse”, dijo. “Es el secreto mejor guardado”.
Ahora necesita encontrar un nuevo entrenador dispuesto a asumir un gran reto, empezando desde cero.
“Queremos reconstruir con un propósito”, dijo.
La búsqueda nacional de un nuevo entrenador comenzará cuando finalice esta temporada de fútbol.
