La transición de la bulliciosa Puerto Príncipe, Haití, a una pequeña ciudad de Alabama en el extremo sur de la cordillera de los Apalaches fue un desafío para Sarah Jacques.
Pero al cabo de un año, el joven de 22 años se acostumbró al silencio y se instaló. Jacques consiguió un trabajo en una fábrica que fabrica asientos para automóviles, fundó una iglesia de habla criolla y llegó a apreciar la facilidad y la seguridad. de vida en Albertville tras la agitación política y la violencia que asolaron su país de origen.
Sin embargo, recientemente, cuando el candidato presidencial republicano Donald Trump y su compañero de fórmula comenzaron a promover información errónea refutada sobre los inmigrantes haitianos en Springfield, Ohio, provocando delincuencia y “comiendo mascotas”, Jacques dijo que surgieron desafíos nuevos e imprevistos.
“Cuando llegué aquí, la gente nos saludaba, nos saludaba, pero ahora ya no es lo mismo”, dijo Jacques en criollo a través de un traductor. “Cuando la gente te ve, te miran como si estuvieran muy callados o como si te tuvieran miedo”.
En medio de esta creciente tensión, un grupo bipartidista de líderes religiosos locales, fuerzas del orden y residentes de Alabama ven las consecuencias en Springfield como una advertencia. Han tomado medidas para ayudar a integrar a la población haitiana del estado en los pequeños pueblos donde viven.
A medida que la agitación política y la violencia se intensifican en Haití, los inmigrantes haitianos han adoptado un programa establecido por el presidente Biden en 2023 que permite a Estados Unidos aceptar hasta 30.000 personas por mes de Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela durante dos años y ofrece autorización de trabajo. La administración Biden anunció recientemente que el programa podría permitir que alrededor de 300.000 haitianos permanezcan en Estados Unidos hasta al menos febrero de 2026.
En 2023, había 2.370 personas de ascendencia haitiana en Alabama, según datos del censo. No existe un recuento oficial del aumento de la población haitiana en Alabama desde que se implementó el programa.
El debate sobre la inmigración no es nuevo en Albertville, donde las poblaciones de inmigrantes han estado creciendo durante tres décadas, dijo Robin Lathan, asistente ejecutiva del alcalde de Albertville. Lathan dijo que la ciudad no registra cuántos haitianos se han mudado a la ciudad en los últimos años, pero dijo que “parece que ha habido un aumento en el último año en particular”.
Un representante del sistema escolar de Albertville dijo que el año pasado, el 34 por ciento de los 5,800 estudiantes del distrito estaban aprendiendo inglés como segundo idioma, en comparación con solo el 17 por ciento en 2017.
En agosto, semanas antes de que Springfield apareciera en los titulares nacionales, una publicación en Facebook de hombres que se bajaban de un autobús para ir a trabajar a una fábrica avícola llevó a algunos residentes a especular que la fábrica estaba contratando personas que vivían en el país ilegalmente.
Representantes de la planta avícola dijeron en un correo electrónico a The Associated Press que todos sus empleados están legalmente autorizados para trabajar en Estados Unidos.
El revuelo culminó en una reunión pública en la que algunos residentes pidieron claridad sobre el programa federal que permitía a los haitianos trabajar legalmente en Alabama, mientras que otros pidieron a los propietarios que “cortaran las viviendas” a los haitianos y sugirieron que los inmigrantes “les huelen”. . ”, según grabaciones de audio.
Para Unique Dunson, un residente de Albertville y activista comunitario de 27 años, estos sentimientos le resultaban familiares.
“Cada vez que Albertville recibe una nueva afluencia de personas que no son blancas, parece haber un problema”, dijo Dunson.
Dunson tiene una tienda que ofrece suministros gratuitos a la comunidad. Después de que aumentaron las tensiones en todo el país, colocó varios carteles por toda la ciudad que decían, en inglés, español y criollo, “bienvenido vecino, me alegro de haber venido”.
Dunston dijo que los carteles son una forma de “contrarrestar” la noción de que los inmigrantes no son bienvenidos.
Cuando el pastor John Pierre-Charles llegó por primera vez a Albertville en 2006, dijo que los únicos haitianos que conocía en la zona eran su familia.
En 14 años de funcionamiento, la congregación de su iglesia de habla criolla, Eglise Porte Etroite, ha pasado de sólo siete miembros en 2010 a aproximadamente 300 fieles. Ahora está adjuntando aulas al edificio de la iglesia para clases de inglés y clases de educación vial, así como un estudio de podcasts para dar cabida a la creciente comunidad.
Aún así, Pierre-Charles describe los últimos meses como “el peor período” para la comunidad haitiana durante todo su tiempo en Albertville.
“Veo algunas personas en Albertville que están realmente asustadas en este momento porque no saben lo que va a pasar”, dijo Pierre-Charles. “Algunos tienen miedo porque creen que podrían ser enviados de regreso a Haití. Pero algunos de ellos tienen miedo porque no saben cómo reaccionará la gente ante ellos”.
Tras las consecuencias de las reuniones públicas iniciales en agosto, Pierre-Charles envió una carta a los líderes de la ciudad pidiendo más recursos para vivienda y alimentos para garantizar que su creciente comunidad pudiera aclimatarse de manera segura, tanto económica como culturalmente.
“Eso es lo que estoy tratando de hacer, ser un puente”, dijo Pierre-Charles.
No está trabajando solo.
En agosto, Gerilynn Hanson, de 54 años, ayudó a organizar reuniones iniciales en Albertville porque dijo que muchos residentes tenían preguntas legítimas sobre cómo la migración estaba afectando a la ciudad.
Ahora, Hanson dijo que está ajustando su estrategia, “centrándose en el nivel humano”.
En septiembre, Hanson, un contratista eléctrico y partidario de Trump, formó una organización sin fines de lucro con Pierre-Charles y otros líderes comunitarios haitianos para ofrecer viviendas más estables y clases de inglés para satisfacer la creciente demanda.
“Podemos mirar [Springfield] y nos convertiremos en ellos en un año”, dijo Hanson, refiriéndose a la animosidad que se ha apoderado de la ciudad de Ohio, que se ha visto inundada de amenazas. “Podemos sentarnos y no hacer nada y dejar que esto suceda ante nuestros ojos. O podemos intentar contrarrestar algo de eso y llegar a un lugar donde todos sean productivos y puedan hablar entre sí”.
Debates similares han proliferado en reuniones públicas en todo el estado, incluso en lugares donde los residentes haitianos representan menos del 0,5 por ciento de la población total.
En Sylacauga, videos de numerosas reuniones públicas muestran a los residentes cuestionando el impacto del supuesto aumento de inmigrantes haitianos. Las autoridades dijeron que hay sólo 60 inmigrantes haitianos en la ciudad de unos 12.000 habitantes al sureste de Birmingham.
En Enterprise, no lejos de la frontera entre Alabama y Florida, los automóviles llenaron el estacionamiento de la Iglesia Bautista Open Door en septiembre para un evento que prometía respuestas sobre cómo la creciente población haitiana estaba afectando a la ciudad.
Después del evento, James Wright, jefe de la tribu india Ma-Chis Lower Creek, simpatizó con las razones por las que los haitianos estaban huyendo de sus hogares, pero dijo que temía que los migrantes pudieran afectar la “cultura política” local y los “valores comunitarios” del Enterprise. .
Otros participantes expresaron temores y desinformación acerca de que los inmigrantes haitianos eran “ilegales” y “peligrosos”.
Pero algunos vinieron para tratar de aliviar las crecientes ansiedades sobre la comunidad migrante.
El jefe de policía de Enterprise, Michael Moore, dijo que compartió estadísticas de su departamento que no muestran un aumento mensurable de los delitos a medida que crece la población haitiana.
“Creo que había algunas personas allí que estaban más preocupadas por generar miedo que por los inmigrantes”, dijo Moore a la AP.
Moore dijo que su departamento recibió informes de inmigrantes haitianos que vivían en casas que violaban el código de la ciudad, pero cuando contactó a las personas en cuestión, los problemas se resolvieron rápidamente. Desde entonces, su departamento no ha escuchado ninguna denuncia creíble sobre crímenes causados por inmigrantes.
“Entiendo perfectamente que a algunas personas no les guste lo que digo porque no se ajusta a su proceso de pensamiento personal”, dijo Moore. “Pero esos son los hechos”.
Riddle escribe para Associated Press.
