LAS VEGAS – Entre las muchas palabras de moda que Becky Hammon ha utilizado durante sus tres años como entrenadora en jefe de Las Vegas Aces, quizás su favorita sea “hábitos”.
El éxito depende de desarrollar hábitos. “No puedes accionar un interruptor”, dijo Hammon. “En realidad, es lo hermoso de los deportes. El trabajo, el compromiso, la aceptación, el juego duro, el deseo y la voluntad siempre aparecerán al final”.
Las Aces simplemente no tenían los hábitos correctos en 2024. Su defensa, que lideró la liga en 2023, fue quinta (100,3 puntos por 100 posesiones) en el receso del Juego de Estrellas. Su tiro sufrió, ya que su porcentaje de triples cayó de 37,2 en 2023 a 34,8 antes de los Juegos Olímpicos. Un equipo que estableció el récord de victorias de la WNBA (34) en 2023 en camino a títulos consecutivos igualó su total de derrotas en el juego número 12 de 2024.
Las Vegas estuvo sin ventaja durante la mayor parte de la temporada, y solo la descubrió en los últimos 10 juegos. En ese momento el daño ya estaba hecho. Las Aces habían cavado un hoyo demasiado grande y el resto de la liga los alcanzó.
El Liberty aumentó de tamaño para contrarrestar el movimiento de Las Vegas. Lynx renovó su ofensiva, abriendo la cancha y aumentando su volumen de triples. Connecticut redobló su dureza, asfixiando a los oponentes a la defensiva. Los otros contendientes pudieron perfeccionar sus puntos fuertes, mientras que los Aces apenas vieron los suyos en acción. Su singular grandeza nunca se fusionó en más que la suma de sus partes. Sus jugadores no podían amplificarse unos a otros, simplemente dejando que cada uno llevara al equipo en noches alternas.
Eso significó que Las Vegas, cuarto preclasificado, tuvo que jugar contra Seattle, un oponente históricamente bueno de primera ronda, antes de comenzar las semifinales en el Barclays Center, un lugar donde las Aces han ganado sólo una vez en siete intentos en los últimos dos años. Cualquier ventaja que habían logrado durante el último cuarto de la temporada se agotó y se quedaron sin gasolina.
“Al final del día, pensé que nuestras deficiencias se destacaban un poco”, dijo Hammon. “Tenemos grandes cosas sobre las que construir, (pero) no las tenemos todos los años. No es así como funciona esto”.
Nueva York aprovechó esas debilidades el domingo por la noche en su decisiva victoria en el Juego 4 por 76-62. Liberty golpeó a Las Vegas en el cristal, ganando la batalla de rebotes 55-37, incluido un margen de 13-4 en rebotes ofensivos. Con las Aces tratando de proteger el aro, Nueva York ganó la batalla de los triples 10-7 (en seis intentos menos) y aun así logró superar a Las Vegas en la pintura 30-28 con una andanada de bandejas en el último cuarto.
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— Noticias de Las Vegas Aces (@LVAcesNews) 6 de octubre de 2024
Fue una continuación de los problemas de tiro y defensivos que han afectado a las Aces durante toda la temporada. A pesar de la esperanza de poder evocar algo de su magia de 2023, volvieron a los hábitos que los habían definido durante la temporada regular y no fue suficiente para hacer el trabajo. Una victoria en el Juego 3, en una noche que Hammon calificó como el juego más completo de la temporada para su equipo, no fue una señal prometedora de lo que estaba por venir para Las Vegas. Más bien, fue un punto en el radar, un recordatorio fugaz de lo que habían sido las Aces en lugar de lo que realmente fueron esta temporada.
“Este año realmente nos marcó el punto de partida para la temporada baja sobre cómo queremos manejar las cosas”, dijo A’ja Wilson.
Las Vegas ahora se dirige a una temporada baja crucial. Probablemente perderá un jugador de la rotación o un prospecto joven más allá de los cuatro principales en el draft de expansión, ya sea Kiah Stokes, Megan Gustafson, Kierstan Bell o Kate Martin. Kelsey Plum es agente libre sin restricciones, aunque las Aces pueden aprovecharla, pero es la primera vez que una de las estrellas del equipo llega a la agencia libre sin firmar una extensión.
La banca no era lo suficientemente profunda en 2024. El cuerpo técnico solo tuvo fe en tres jugadores de la zona delantera durante gran parte de la temporada, pero uno de esos jugadores mide 5 pies 11 pulgadas y otro no es defendido por oponentes en los playoffs. Entre sus reservas del perímetro, Tiffany Hayes se retiró al comienzo de la temporada y no se ha comprometido a quedarse, mientras que las limitaciones ofensivas de Sydney Colson hicieron difícil jugar sus minutos extendidos.
Las Aces también tendrán que navegar por una nueva dinámica de liga. La liga es más fuerte y profunda que cuando Las Vegas ganó su primer título. Las Aces ayudaron a diseñar una revolución estilística en los últimos tres años, aportando ritmo y espacio a la WNBA y abriendo la cancha para actuaciones individuales de alto poder. Sin embargo, el resto de la liga se ha dado cuenta, lo que significa que Las Vegas tiene que descubrir qué viene después.
“Nos han convertido en un mejor equipo”, dijo la base de Nueva York Sabrina Ionescu. “Hacer lo que han hecho no es fácil. Llegamos allí y perdimos, ellos llegaron allí y ganaron dos veces, y es un testimonio de su unión, su experiencia, lo difícil que es que quieran salir y ser lo mejor que puedan cada noche, y He sentado las bases. Y han seguido motivando a todos en la liga a querer ser mejores y ganar campeonatos”.
Independientemente de quién termine en la plantilla de las Aces para 2025, su único camino para volver a competir por títulos es esforzarse durante la temporada baja y conseguir repeticiones que pagarán dividendos el próximo octubre. Wilson dijo que regresará al laboratorio en diciembre y Hammon dice que espera un nivel diferente de concentración para comenzar el campo de entrenamiento.
Las Vegas también tiene el factor motivador de la derrota.
“Vamos a aprender muchas lecciones difíciles”, dijo Hammon. “Duele ahora, te prometo que te dolerá mañana, probablemente peor, porque empieza al día siguiente, pero tienes que desarrollar hábitos, tienes que trabajar de una manera que creas que mereces ganar”.
Las Aces no merecían ganar en 2024. Perdieron ante un mejor equipo, un equipo que fue más consistente y menos complaciente durante toda la temporada. Durante los últimos años, Las Vegas ha marcado el ritmo. Ahora hay un nuevo estándar que cumplir.
(Foto de los jugadores de A’ja Wilson y Aces: Barry Gossage / NBAE vía Getty Images)
