Sin duda, será tentador ver el empate 0-0 del Everton contra el Newcastle United el sábado como una historia de dos penaltis, de los cuales sólo uno fue concedido.
La salvada de Jordan Pickford en la primera mitad de Anthony Gordon, regresando a Goodison por tercera vez desde que cambió Merseyside por Tyneside, fue el momento destacado en un juego que de otro modo sería pobre.
Este era el sueño de cualquier redactor de titulares: dos villanos de pantomima para grupos de fanáticos opuestos enfrentándose cara a cara, con el portero del Everton nacido en Sunderland saliendo victorioso; La aparente arrogancia de Gordon, mientras agarraba la pelota con una sonrisa antes de decir con confianza “Lo tomaré”, aparentemente volviendo a morder.
Pickford había visto a Gordon enviar sus dos penales anteriores, incluido su gol exitoso contra el Manchester City una semana antes, hacia la derecha del portero, pero le dijo al personal del Everton el día del partido que iría en dirección opuesta si enfrentara un penalti de Newcastle.
Acertó y celebró con su compañero de equipo Abdoulaye Doucoure justo delante de Gordon y de un jubiloso final de Gwladys Street.
Pickford celebra su parada de penalti con Doucoure (Charlotte Wilson/Offside/Offside vía Getty Images)
Fue un respiro para un Everton improvisado que estuvo a punto de aguantar, pero que podría haberlo ganado más tarde.
El técnico Sean Dyche sintió que su equipo debería haber recibido un penalti propio cuando Dan Burn se enredó con Dominic Calvert-Lewin en el área. Inmediatamente después, el suplente Idrissa Gueye tuvo una oportunidad de oro para aprovechar el rebote, pero su disparo se fue por encima del larguero.
Las conversaciones sobre los dos penales inevitablemente dominaron la discusión posterior al partido, incluidas las conferencias de prensa de ambos entrenadores. Pero, en cierto sentido, eran pistas falsas.
Ciertamente, Dyche y su equipo deben verlo de esa manera mientras buscan continuar su progreso incremental en la tabla y aprender lecciones de los primeros meses de la temporada.
El Everton merecía crédito por su resiliencia ante aún más adversidades. Dyche había sido consciente a principios de semana de que el defensor clave Jarrad Branthwaite no estaría disponible debido a un nuevo problema en el cuádriceps, pero se vio obligado a modificar sus planes nuevamente más adelante esa semana debido a la lesión en la pantorrilla del lateral Vitalii Mykolenko.
Continuó la rotación regular en defensa esta temporada y dejó al Everton con un lateral senior reconocido, el veterano Ashley Young. Aunque Dyche hizo dos cambios de personal en una defensa improvisada, efectivamente fueron más, ya que Young también cambió de bando. Normalmente, sólo uno de la zaga, James Tarkowski, sería titular garantizado.
Dyche todavía puede darse el lujo de elegir los mismos cuatro defensas en juegos sucesivos.
“Hemos analizado varias cosas (sobre las lesiones)”, explicó. “Horarios de entrenamiento, pretemporada: muchos regresaron tarde y necesitaron descansar.
“Es difícil llevar una plantilla reducida por el aspecto financiero. Es inusual sufrir tantas lesiones, pero la mentalidad está creciendo nuevamente”.
Si hubo algo positivo para el Everton, fue la forma en que la defensa improvisada hizo frente a la agitación. Young y Michael Keane estuvieron sólidos, mientras que James Garner, retomando su rol de lateral derecho, también se ganó los elogios de su entrenador.
Contra rivales difíciles como Harvey Barnes y Gordon, Garner tuvo posiblemente la actuación más segura de un lateral derecho del Everton esta temporada, registrando una tasa de éxito en tacleadas del 80 por ciento y realizando 11 recuperaciones. El centro para el gol anulado a Doucoure fue igualmente prometedor en el sentido ofensivo.
Los laterales derechos habituales Seamus Coleman y Nathan Patterson esperan estar disponibles después del parón internacional, pero pocos podrían discutir si a Garner se le dio una oportunidad allí.
Garner, impresionante como lateral derecho, desafía a Joelinton del Newcastle (Peter Byrne/PA Images vía Getty Images)
De lo contrario, se trató de una actuación del equipo desigual y a menudo incoherente, y un mejor equipo bien podría haber pasado por la espada al Everton. Newcastle se encontró regularmente en posiciones ventajosas, pero no pudo reunir la calidad para capitalizar.
Todavía parece que el Everton está buscando el equilibrio adecuado y aún no han realizado una exhibición completa de 90 minutos esta temporada.
La primera mitad fue una repetición de los primeros 45 minutos contra el Crystal Palace una semana antes, con el dúo de centrocampistas formado por Doucoure y Orel Mangala en inferioridad numérica.
El paso de McNeil a un rol central coincidió con un mejoramiento en su suerte, pero todavía está aprendiendo las complejidades defensivas de la posición, creando un desequilibrio más atrás. Dyche y su personal le hicieron señas para que se acercara a Bruno Guimaraes, pero le costó hacerlo.
El Everton rara vez encontró una manera de alimentar a sus jugadores ofensivos clave en McNeil, Iliman Ndiaye y Calvert-Lewin. Les faltó cohesión y recurrieron con demasiada facilidad a un juego directo ineficaz, desperdiciando la posesión e invitando a la presión. Al menos parte de ello parecía estructural además de táctico.
Las cosas mejoraron cuando Dyche se dirigió a su banco. La introducción del experimentado Gueye a principios de la segunda mitad fue una señal de que el técnico del Everton no estaba del todo contento con cómo iban las cosas y eso, junto con el paso de Doucoure a un puesto número 10, provocó una mejora.
La introducción de Gueye mejoró al Everton (Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)
Pero quedan algunas preguntas importantes.
¿La producción ofensiva de McNeil supera algunos de los aspectos negativos que conlleva jugarlo en esa posición central?
Doucoure ofrece más sin balón allí, pero carece de la destreza técnica y creativa de su compañero de equipo. Ninguna de las dos parece por el momento una solución perfecta.
¿Y cómo pueden garantizar que Ndiaye no esté en la periferia, como lo estuvo en ocasiones el sábado? ¿Está gastando demasiada energía siguiendo a los corredores rivales cuando podría usarse para ráfagas cortas y bruscas en el último tercio?
A pesar de los avances positivos de las últimas semanas, el Everton todavía parece un rompecabezas incompleto. Aún falta al menos una pieza clave del rompecabezas.
Si bien hay problemas en otros lugares y es probable que lleguen refuerzos después del receso, lo que suceda en la posición número 10 será crucial mientras Dyche busca el equilibrio adecuado.
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(Foto superior: Serena Taylor/Newcastle United vía Getty Images)
