Hay algo casi quirúrgico en la forma en que Bukayo Saka influye en los partidos.
Su enfoque no es necesariamente llamativo, pero es clínicamente eficiente y sus exhibiciones continúan sentando las bases para el tercer título consecutivo del Arsenal bajo el mando de Mikel Arteta.
Las dos asistencias de Saka en la victoria por 3-1 sobre Southampton elevaron su cuenta a siete en otros tantos partidos de la Premier League esta temporada. Su mejor retorno de asistencias en una temporada es 14 en todas las competiciones (2023-24) y 11 en Liga (2022-23). Su récord en el Arsenal fue satisfactoriamente simétrico con 60 goles y 60 asistencias antes de sumar un gol tardío, el número 61 con el club. Sin embargo, más importante que el gran volumen de contribuciones a los objetivos es la forma en que se ocupa de sus asuntos.
Tomemos como ejemplo el empate del Arsenal. Después de estirar la pierna derecha para interceptar un pase de Flynn Downes en el medio campo, la intención detrás de su siguiente acción era clara. Sólo dos segundos después, su pase con la zurda se interpuso en el camino de Kai Havertz, que el alemán empató. No hubo dudas. Lo mismo se podría decir cuando recibió el balón 10 minutos después por banda; Hubo tres toques suaves antes de que dejara caer un hombro, interviniera y enviara un centro al segundo palo para que Gabriel Martinelli convirtiera.
El jugador de 23 años llevaba el brazalete de capitán, que se lo quitó al sustituido Jorginho, cuando remataba por primera vez para cerrar el marcador. Era la cuarta vez que lo usaba en dos semanas, y su aceptación de la responsabilidad tanto con el balón en los pies como con la tela en el brazo era una nueva etapa en su evolución, según Arteta.
Saka convierte el tercero de la tarde del Arsenal (Zac Goodwin/PA Images vía Getty Images)
“Esa es la madurez y los pasos que los jugadores deben dar”, dijo el técnico del Arsenal en su rueda de prensa posterior al partido. “Ha estado en el equipo el tiempo suficiente para ganarse el derecho a desempeñar ese papel. Él cree en eso. Tiene capacidad para cambiar y decidir partidos. Si queremos estar en la cima, a veces los jugadores tienen que crear esos momentos y ciertamente lo ha vuelto a hacer hoy.
“No (no es el mismo Saka de antes), creo que es un paso más en lo que quiere. (Para) hacerlo en casa, hacerlo en partidos importantes, en partidos no tan importantes, cuando el equipo lo necesite. Eso es lo que define a un jugador de primer nivel”.
La determinación de Saka todavía se manifestaba una vez que se había completado el cambio.
Con el 2-1, Leandro Trossard, que había sustituido a Gabriel Jesus, hizo un trabajo increíblemente bueno al mantener el balón bajo presión dentro del área de Southampton antes de entregárselo a su número 7. Un paso adelante con su pie derecho llevó a Saka de nuevo al área penal antes de corte en su pie izquierdo. Luego fingió disparar y Ryan Manning se arrojó al suelo para bloquear. Hubo otro toque con la derecha para situarse antes de que el extremo disparara un disparo que, tras ser desviado en el camino, Aaron Ramsdale hizo bien en salvar. A pesar de todas las fintas y cortes, no había duda de que cada decisión que Saka tomó en ese momento tenía un propósito.
Fue un marcado contraste con el juego que había obstaculizado al Arsenal durante algunos períodos del partido del sábado.
A mitad de la primera mitad, tanto Jesús como Declan Rice fueron culpables de complicar demasiado las cosas. Jesús pasó el balón cuando estaba en posiciones de tiro y luego no detectó pases en el contraataque desperdició buenas oportunidades. En cuanto a Rice, un momento en el que corrió detrás pero decidió esperar un desafío obvio que resultó en un córner en lugar de hacer un centro parecía inusual, incluso con la fuerza del Arsenal en las jugadas a balón parado.
Esas decisiones en una fracción de segundo requieren la claridad de pensamiento que conlleva la confianza. Los tres sustitutos iniciales de Arteta (Trossard, Martinelli y Mikel Merino) demostraron esto en su solicitud con y sin balón, pero aparte de Saka, Havertz es el jugador que más lo representa.
El gol del alemán lo convirtió en el primer jugador en marcar en siete partidos consecutivos en casa con el Arsenal en todas las competiciones desde Robin van Persie, una racha de siete entre diciembre de 2011 y marzo de 2012.
El destacado Havertz (Marc Atkins/Getty Images)
Tener la presencia de ánimo para dejar que el pase de Saka atravesara su cuerpo, rematar y luego regresar directamente para el reinicio mostró dónde estaba su mente, pero no fue el único momento que demostró su confianza.
“Él toma el balón y corre con el balón”, añadió Arteta. “Acelera a fondo en la presión alta, sostiene el balón. Es un mediocampista ofensivo, es un nueve; no sabes dónde está. Ese es su cerebro futbolístico. Sin duda, su enfoque es: “Voy a ganar el juego, lo voy a hacer”. Eso es algo diferente.
“Él tiene confianza y practica todos los días porque quiere más. No está satisfecho. Todavía hay otro nivel de él. Está rodeado de jugadores increíbles pero algo ha cambiado en él. Realmente sientes esa confianza en él. Ahora lo pone en juego y gana partidos de fútbol, lo cual es fantástico”.
Que los oponentes no sepan dónde está Havertz ha sido particularmente beneficioso para el Arsenal este año. Es lo que hace que su asociación con Trossard funcione tan bien, y fue alentador verlo sin el belga en el campo mientras se desplazaba hacia la derecha para combinar con Saka.
Esas carreras, su gol y luego la fantástica fuerza y los movimientos para sostener el balón en el tiempo añadido están marcando la diferencia.
Esta no fue la actuación más coherente del Arsenal, pero suele ser cuando más se necesita claridad, confianza y determinación por parte de los jugadores clave. Les ha ayudado a superar uno de los periodos más complicados de la temporada en el papel, con cinco victorias y dos empates. Para aquellos de la periferia que no aprovecharon la oportunidad, debería servir como ejemplo de lo que se necesita para mantener este impulso.
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The Briefing: Arsenal 3 Southampton 1 – Resiliencia, Havertz eclipsa a Jesús y ¿cómo fue recibido Ramsdale?
(Foto superior: Marc Atkins/Getty Images)
