¿Cómo te sentiste el domingo a las 4 de la tarde?
Para los aficionados del Aston Villa, probablemente fue una decepción. ¿Aficionados del Manchester United? Quizás menos.
Si bien pudo haber sido la primera portería a cero en 12 partidos de la Premier League, desde el punto de vista del equipo de Unai Emery, el monótono empate sin goles dejó un sabor decepcionante.
Un silencio peculiar se escuchó al pitido final y se oyeron gemidos cuando Lucas Digne rechazó un pase hacia adelante a Morgan Rogers un cuarto de hora antes antes de que el propio Rogers hiciera un centro indeciso/disparo por encima del larguero.
Mientras los aficionados locales se marchaban, a pesar de seguir cautivados por la famosa victoria del miércoles sobre el Bayern de Múnich, quedó claro que estaban apagados.
El gerente de Villa era el mismo. El director de fútbol y su confidente más cercano, Damián Vidagany, estaba esperando a Emery junto al túnel, con sólo una suave sonrisa y un apretón de manos compartido entre ellos. No fue un resultado que despertara emociones demasiado fuertes, solo la sensación de ligero arrepentimiento de que Villa solo hubiera conseguido un punto contra el Manchester United.
Esa decepción que algunos fanáticos locales pueden haber sentido es a la vez una crítica a la prolongada espiral descendente del United y también una prueba más de cuán alto se ha elevado el listón en Villa Park desde la llegada de Emery.
Rogers en acción contra el Manchester United (Aston Villa/Aston Villa FC vía Getty Images)
Desde el primer partido del español al mando en noviembre de 2022, por cierto contra el United, sólo Manchester City (88), Liverpool (84) y Arsenal (84) han sumado más puntos en casa que Villa (75). Para un contexto más amplio, sólo el récord del 70 por ciento como local de Tony Barton supera al de Emery (63,9 por ciento) entre los entrenadores del Villa que han asumido el mando de al menos cinco partidos en casa en la máxima categoría.
La consistencia es una palabra de moda para Emery y un rasgo que sustenta su mandato hasta ahora. Como sabe el técnico, la coherencia conduce a aguas más tranquilas pero aumenta las expectativas, hasta el punto de que un empate sin goles contra el United parece casi decepcionante.
Villa estrelló a los ‘Seis Grandes’ la temporada pasada gracias a su confiabilidad; ganando puntos en días malos y en un contexto de lesiones y partidos acumulados, logrando vencer a muchos de los equipos más grandes.
En muchos sentidos, Emery’s Villa es como ese amigo confiable en una fiesta. Caos y borracheras a la izquierda, colapsos a la derecha; Villa está ahí, en el medio, bebiendo constantemente un refresco y permaneciendo en el mismo asiento toda la noche.
Ese aplomo inquebrantable es la razón por la que Villa ha tenido tanto éxito a lo largo de dos años, y por la que se exacerba el frenesí que consume a otros que deberían estar en una posición similar en la liga.
La victoria sobre el Bayern de Múnich pasó factura, física y mentalmente. Rogers, cuya actuación caracterizó la ausencia general de calidad de Villa en el tercio de ataque, confesó estar exhausto y la idea de hacer esfuerzos comparables siempre le pareció remota.
Emery es un hombre que se niega a buscar excusas, pero incluso él, hablando en su conferencia de prensa posterior al partido, reconoció que sus jugadores tuvieron dificultades para encontrar la equipación adicional, posiblemente decisiva, contra el United.
“Jugar en Europa y luego jugar contra el Manchester United supone una dura exigencia para nosotros”, afirmó. “Como jugamos contra ellos el año pasado, perdiendo contra ellos en casa, planeamos olvidarnos del partido del miércoles y jugar hoy con toda nuestra energía. Hoy en día, tal vez algunos jugadores necesiten ser renovados, pero no tenemos a esos jugadores porque están lesionados como (Jacob) Ramsey y (John) McGinn”.
Ni siquiera los factores atenuantes anulan por completo la frustración. Esto, en sí mismo, es un cumplido para el cuerpo técnico de Villa: ha llegado a una etapa en la que un empate contra el Manchester United empaña el ánimo.
En verdad, los problemas de lesiones de Villa han sido un problema de larga data durante los últimos 18 meses y han continuado esta temporada. Después de que Ezri Konsa saliera cojeando lesionado a los 10 minutos, el lado derecho de Villa estaba formado por jugadores que no estaban al 100 por ciento, ya sea regresando de una lesión (Matty Cash y Diego Carlos) o manejando el dolor (Leon Bailey). Podría decirse que el mediocampo titular de Villa sigue sin estar disponible, incluidos Boubacar Kamara, Amadou Onana, Ramsey y McGinn.
Aunque las lesiones han mermado al equipo, Villa Park esperaba una victoria en casa. Incluso si el banquillo del United tuviera £342 millones (449 millones de dólares) sólo en los fichajes de Erik ten Hag, la afición local todavía esperaba una victoria.
La viñeta que capturó cuánto tiempo y maravillosamente Villa ha estado golpeando hacia arriba llegó en el minuto 34. Cuatro de los suplentes del equipo local calentaron cerca del banderín de córner, tres de los cuales (Sil Swinkels, Kadan Young y Lamare Bogarde) eran graduados de la academia, desarrollados por honorarios nominales. El único fichaje fue Kosta Nedeljkovic, de 18 años, procedente del Estrella Roja de Belgrado en un acuerdo valorado en 8 millones de libras esterlinas.
Mientras tanto, el United tenía cinco jugadores en la línea de banda por un valor total combinado de £ 250 millones. Emery tiene un gasto neto que es tres cuartas partes de esa cifra desde que se unió a Villa.
Los suplentes en cuestión calentando (Jacob Tanswell)
Emery ha construido un equipo desafiando la reputación de los muchachos más grandes. Esa mentalidad se captura en la cancha, particularmente en la segunda mitad, cuando United se volvió cada vez más defensivo y Villa, aunque se esforzó por encontrar un producto final, avanzó y construyó a partir de una estructura organizada. Jaden Philogene tuvo la mejor oportunidad del partido en el tiempo añadido cuando su disparo fue bloqueado por Diogo Dalot.
El posicionamiento medio de ambos equipos en la segunda parte fue sorprendente y revelador. Desde la perspectiva de Villa, Emery mantuvo a sus jugadores en las zonas altas, con seis sobre la línea media. El United, sin embargo, sólo contaba con Rasmus Hojlund en el campo de Villa.
“Fue un partido muy igualado, pero tenemos que aceptarlo y el empate es justo para ambos”, afirmó Emery. “Estamos entre los cinco primeros y en Europa estamos desafiando muy bien. Es algo positivo. Estoy satisfecho pero también exigente para el próximo mes”.
Aceptar el empate era el ánimo general al salir de Villa Park. De ninguna manera se acercan a las brillantes exhibiciones que el estadio ha presenciado en los últimos tiempos, pero sí suficientes. El mero hecho de que los partidarios se sientan así demuestra la rapidez del progreso bajo Emery.
(Foto superior: James Gill – Danehouse/Getty Images)
