Los enfrentamientos del año pasado entre Israel y el grupo militante Hezbollah en el sur del Líbano se limitaron en gran medida a un conflicto fronterizo de represalia, hasta ahora. En los últimos días, Israel ha asesinado a varios altos dirigentes de Hezbollah en la capital libanesa, Beirut, y ha bombardeado sitios en todo el país, cobrándose más vidas en un solo día que al menos desde 2006.
Y Hezbollah envió una ráfaga de cohetes, menos letales, pero que penetraron cada vez más en territorio israelí, obligando a miles de personas a huir y alimentando un sentimiento de vulnerabilidad israelí.
La escalada está alimentando los temores de que un conflicto limitado pronto se expanda más allá de muchas fronteras, con consecuencias calamitosas.
¿Cuáles son las posibilidades de una guerra total?
Según muchos criterios –la intensidad de los ataques aéreos, el número de muertos, la retórica– ya existe una guerra significativa entre Israel y el grupo militante y político libanés, que Estados Unidos clasifica como una organización terrorista.
Ninguna de las partes lo ha declarado formalmente, pero una constante escalada de ataques transfronterizos ha generado temores de una guerra total entre dos adversarios marcados por la batalla.
Algunos diplomáticos estadounidenses y otros siguen insistiendo en que ni Israel ni Hezbollah –o, más importante aún, Irán, partidario de Hezbollah– quieren que el conflicto se intensifique, dado el potencial de que se salga catastróficamente fuera de control. Otros observadores, sin embargo, predicen que el impulso ya ha superado el punto de no retorno y que una guerra a gran escala es inevitable.
¿Por qué están peleando?
Hezbollah e Israel han sido enemigos acérrimos durante décadas. Cada uno está dedicado a la destrucción del otro.
Pero Hezbollah ahora dice que ha intensificado sus ataques contra Israel debido a la guerra de ese país en la Franja de Gaza, donde las autoridades sanitarias dicen que más de 41.000 palestinos han muerto. El grupo militante Hamás que gobernaba Gaza desató la guerra cuando invadió el sur de Israel el 7 de octubre, matando a unas 1.200 personas y tomando más de 200 rehenes.
El 8 de octubre, Hezbolá declaró su solidaridad con Hamás y comenzó a enviar cohetes y aviones no tripulados sobre el norte de Israel. Desde entonces ha prometido continuar los ataques hasta que haya un alto el fuego en Gaza.
Por su parte, Israel afirma que la proximidad de decenas de miles de combatientes bien armados de Hezbolá apostados en su frontera norte es una amenaza insostenible. Con armas más sofisticadas que nunca, Hezbolá pudo disparar cohetes cada vez más profundamente en territorio israelí.
¿No han ido a la guerra antes?
Sí, y hubo otros conflictos a lo largo de la división entre Israel y el Líbano que precedieron a Hezbollah, lo que subraya la naturaleza volátil de la frontera y los odios históricos mutuos.
El enredo más amargo comenzó en 1982, cuando Israel invadió el sur del Líbano y sus tropas marcharon hacia Beirut. Las fuerzas israelíes estaban luchando contra militantes palestinos armados que bombardeaban a Israel desde puestos de avanzada en el Líbano.
Hezbollah aún no existía, pero se formó después de 1982 en respuesta a la invasión israelí.
Aunque Israel se retiró rápidamente de las afueras de Beirut, continuó ocupando el sur del Líbano durante casi dos décadas, hasta que finalmente se retiró en 2000.
En 2006, Israel y Hezbollah libraron una guerra que duró poco más de un mes y mató a alrededor de 1.300 libaneses (militantes de Hezbollah y civiles) y 165 israelíes, al tiempo que causaron una gran destrucción en el sur del Líbano y algunas partes del norte de Israel.
¿Cuáles son las posibilidades de que esta guerra se extienda?
El mayor temor en Washington y algunas capitales árabes es que un conflicto cada vez más amplio afecte a otras naciones.
Una posible confrontación entre Irán –que apoya a Hezbolá– y Estados Unidos –que apoya a Israel– es un escenario que ambos querían evitar a toda costa.
Irán no quiere nada más que socavar a Israel, pero siempre ha tratado de hacerlo a través de representantes como Hezbolá y Hamás, siendo Hezbolá el más importante de todos ellos.
Sin embargo, en algún momento Teherán puede temer que una guerra violenta en el Líbano pueda cortar su valioso puente terrestre hacia el Mar Mediterráneo, un poderoso incentivo para mantener el conflicto bajo control.
Lo último que Estados Unidos quiere, especialmente en un año electoral, es verse arrastrado a otra guerra más, una que traería peligros nucleares potenciales, así como la posibilidad de un conflicto mucho más amplio.
Ahí radica el problema.
Hezbolá dice que sólo detendrá sus ataques contra Israel si hay un alto el fuego permanente entre Israel y Hamás, algo que los principales diplomáticos de Estados Unidos, Egipto y Qatar han pasado muchos meses intentando lograr sin éxito.
Los diplomáticos afirman que están cerca, pero cada vez parece más que ni el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, ni el líder de Hamás, Yahya Sinwar, están realmente interesados en poner fin a los combates en algo que no sea en términos absolutos.
La administración Biden se ha negado a ejercer más presión sobre Israel o negarle armas, aunque no está claro cuánta presión están ejerciendo Qatar y otros estados árabes sobre Hamás, o si alguna de las partes siquiera escucharía.
De manera similar, Israel bajo Netanyahu aparentemente prestó poca atención a las súplicas de Estados Unidos de no intensificar las hostilidades con Hezbollah. El presidente Biden, en su discurso del martes ante la Asamblea General de las Naciones Unidas, volvió a pedir “una solución diplomática” que, según dijo, “todavía es posible”. “Una guerra total no beneficia a nadie”, dijo Biden.
Pero no parecían inminentes perspectivas de una renovada diplomacia.
¿Cómo sería una guerra?
Por más horrible que haya sido la guerra en Gaza, una guerra entre Israel y Hezbolá podría ser peor.
Al ser el representante más valioso de Irán y con los recursos que éste le proporciona, Hezbollah tiene más combatientes y armas muy superiores que Hamás. Los combates podrían ser mucho más mortíferos, especialmente en el lado israelí, porque Hezbollah estaría mejor equipado para atacar profundamente a Israel.
Israel, incluso si está algo abrumado después de meses de operaciones militares en Gaza, tiene una importante ventaja en poder aéreo. En los últimos días, ha asestado golpes sorprendentes al liderazgo y las comunicaciones de Hezbollah: asesinando a varios comandantes en Beirut y haciendo estallar remotamente buscapersonas y otros dispositivos portátiles utilizados por Hezbollah. Los ataques sugirieron que Israel pudo haber penetrado la seguridad de Hezbollah.
En teoría, el número de víctimas civiles en el Líbano podría ser menor que en Gaza, porque los libaneses, a diferencia de los habitantes de Gaza, no están confinados en una pequeña zona geográfica con pocas posibilidades de escape o refugio. Aún así, en el conflicto de 2006, Israel devastó numerosas aldeas libanesas.
En última instancia, para librar una guerra a gran escala, Israel lanzaría una invasión terrestre del Líbano, como lo hizo en los años 1980, con resultados históricamente desastrosos. Si esto conduciría a una ocupación israelí a largo plazo, o al establecimiento de una zona de amortiguamiento patrullada internacionalmente, o algún otro acuerdo, es tan desconocido como los demás resultados del conflicto en curso.
