DURHAM, Carolina del Norte — La primera vez que Charles Lee practicó paddleboard, no podía mantenerse de pie. Estaba tratando de surcar las olas del mar Mediterráneo cerca de una playa griega, reuniendo todas sus fuerzas para mantenerse a flote.
En ese momento, era entrenador asistente de Mike Budenholzer, ayudando a llevar a los Milwaukee Bucks y a Giannis Antetokounmpo al título de la NBA de 2021.
Ahora, después de entrevistarse para lo que él estima serán 10 oportunidades de entrenador en jefe, Lee finalmente es entrenador en jefe.
Reemplaza a Steve Clifford como líder de los Charlotte Hornets, una franquicia perpetuamente atrapada en una posición precaria en la Conferencia Este. Los Hornets nunca pudieron maximizar su talento con Clifford y terminaron 21-61 la temporada pasada.
El vicepresidente ejecutivo, Jeff Peterson, eligió a Lee para alinear la franquicia en el futuro. Lee fue directamente del desfile por el campeonato de los Boston Celtics a Charlotte y no ha disfrutado de un momento para sentarse y disfrutar de ese campeonato.
Una vez que Lee reunió a su personal en Charlotte, los llevó a Lake Norman, donde el asistente Chris Jent tiene una casa. Esta fue una oportunidad para que Lee se relajara, pero todavía estaba pensando en esa experiencia de remo en Grecia. Entonces Jent intervino para ayudar, tal como lo hará con Lee en la cancha esta temporada.
“(Jent) me enseñó a levantarme. Mi equilibrio no es muy bueno”, dijo Lee mientras sonreía ampliamente. “Entonces él dijo: ‘Te traeré una tabla mejor’. Fue divertido, pero es difícil”.
Después de 10 temporadas como entrenador asistente de los Atlanta Hawks, Bucks y Celtics, es hora de que Lee se ponga de pie. Ahora que es responsable de gestionar el vestuario, su equilibrio tiene que ser excelente. Todos tienen que aceptarlo, particularmente en un equipo que ha luchado por mantener la consistencia en las últimas temporadas. Pero si hay algo que aprendió de su única temporada en Boston es que el entrenador en jefe no lo hace solo.
Joe Mazzulla venía de una primera temporada inestable como entrenador interino de uno de los mejores equipos de la liga. La franquicia contrató a Lee y Sam Cassell, dos asistentes que han estado persiguiendo el puesto más alto durante años, para apoyar a Mazzulla.
La situación podría haber generado confusión, pero los Celtics lograron un título sorprendentemente suave con Lee parado justo al lado de Mazzulla en la banca. Lee pasó la carrera por los playoffs haciendo malabarismos con sus deberes como asistente de los Celtics mientras también se entrevistaba para el puesto de los Hornets.
“Encuentras una manera. Lo más importante es que soy un solucionador de problemas, así que disfruté tener que descubrir cómo vas a equilibrar estas dos cosas que te entusiasman”, dijo Lee. “Tienes la búsqueda de un campeonato con los Celtics y la búsqueda de convertirte en el entrenador en jefe de un equipo de la NBA.
“Así que no entiendo cómo no puedes estar emocionado cada día que te despiertas con esa oportunidad”.
Cuando Lee deambule por las bancas de los Hornets esta temporada, contará con los asistentes veteranos Lamar Skeeter, Josh Longstaff, Jent y otros para el mismo apoyo que solía brindar como asistente.
“Creo que descubres cuáles son tus valores fundamentales. Para mí, quería potenciadores de la cultura. Pensé que todos los que elegí iban a hacer eso”, dijo Lee. “Nos iban a ayudar a construir una cultura, iban a mejorarla con su arduo trabajo, creatividad y energía.
“Sabemos que este es un equipo joven en este momento, donde nos encontramos en nuestro ciclo de vida. Quería que entrara algo de juventud y energía al edificio todos los días porque eso es lo más importante para los equipos jóvenes”.
El enfoque de Lee para construir cultura se inspira en cierta medida en Budenholzer (también en su tiempo juntos en Atlanta) y en Mazzulla, pero también en las diferentes perspectivas de su personal. Cuando se le pregunta por los principios básicos en los que quiere que se concentren sus jugadores, todo se reduce a ser competitivo y cómo eso afecta todo lo que hacen como equipo.
Después de la destacada temporada de novato de Brandon Miller y el regreso de LaMelo Ball de una lesión en el tobillo, este equipo tiene mucho talento ofensivo y una sólida profundidad. La tarea de Lee es convertir eso en un equipo que pueda desempeñarse de manera consistente.
“Simplemente cree buenos hábitos ganadores”, dijo Miller. “Eso es lo que todo el mundo está intentando crear por aquí. Los vínculos aquí son geniales. Aquí todo son sonrisas”.
Pero pocos jugadores en la rotación tienen experiencia seria en los playoffs. Firmaron a Grant Williams la temporada pasada procedente de Boston y adquirieron a Josh Green de los Dallas Mavericks este verano, mientras que Seth Curry y Taj Gibson aportarán liderazgo veterano desde la banca.
“Creo que ahora tratamos de hablar sólo de nuestros hábitos competitivos y de cómo nos afectamos unos a otros”, dijo Lee. “Saber que si una persona no cumple su parte del trato o su parte del trato competitivo, entonces todos vamos a sentir eso”.
El enfoque de Lee es un reflejo de su trayectoria hacia este trabajo. Aprendió a lidiar con el rechazo repetido mientras avanzaba constantemente hacia el frente de la fila para las vacantes de entrenador.
“Aprendí de cada entrevista que tuve. ¿Cómo puedo seguir mejorando? ¿Cómo puedo seguir creciendo? dijo Lee. “Tomo algunos de los comentarios y no los tomo como algo personal, pero ¿cómo puedo abordarlos ahora mientras sigo adelante? También diría que hay un factor de resiliencia para mí en el que pienso si va a suceder o no. Creo que la situación correcta ocurrirá en el momento correcto y si no es así, al final del día, aun así, seré entrenador asistente en la liga”.
Tomó mucho tiempo, pero Lee, de 39 años, finalmente se abrió paso. No sucederá de la noche a la mañana, pero los Hornets están apostando a que él es la voz enérgica adecuada que puede poner al equipo en el camino hacia el avance definitivo.
“Siento que ha hecho un gran trabajo al ser un verdadero entrenador en jefe, un tipo que puede tener confrontación pero que tampoco se toma las cosas como algo personal. Ese es el estilo de entrenamiento que necesita esta liga”, dijo Williams. “Ha estado preparándose para esto durante años y nunca ha tenido la oportunidad.
“Estoy agradecido de que haya encontrado la oportunidad y estoy aquí con él”.
(Foto de LaMelo Ball y Charles Lee: Brock Williams-Smith / NBAE vía Getty Images)
