LONDRES – El mediocampista de los Jets, Aaron Rodgers, de 40 años, se puso una camiseta blanca dentro del vestuario visitante en el estadio Tottenham Hotspur el domingo por la noche. Su espalda estaba roja: una herida redonda en el lado izquierdo; Otro rasguño en la espalda. Favoreció su pierna izquierda y sacudió la cabeza después de una remontada tardía en la derrota 23-17 ante los Vikings. Hizo una pausa mientras hablaba con un funcionario de los Jets que estaba a punto de ingresar a la sala de conferencias de prensa.
“Dame cinco minutos”, dijo.
Fue un viaje transatlántico a través de otro tramo tumultuoso para los Jets. Después de batear 14 veces en la derrota de la semana pasada ante los Denver Broncos, Rodgers sabía que tenía que recuperarse rápidamente. Londres enfrentó sus propios desafíos logísticos y de vuelo. La NFL ha estado llegando a Inglaterra durante 17 años y los equipos han aprendido de todo, desde cómo navegar por el estadio hasta formas de combatir el desfase horario con una combinación de análisis y melatonina. La idea actual es no dormir al llegar, al diablo con los relojes biológicos.
Pero la ofensiva de Rodgers y los Jets tuvo un comienzo lento contra los Vikings, quedando atrás 17-0 en el segundo cuarto y nunca recuperándose por completo. Rodgers (29 de 54 para 244 yardas con dos touchdowns y tres intercepciones) se convirtió en el noveno mariscal de campo en la historia de la NFL en lanzar para 60,000 yardas, pero sabía que le habían quitado el dinero. Lanzó 11 touchdowns y en ocasiones rodó en el campo, tratando de igualar sus sueños de Super Bowl de pretemporada con un récord de 2-3, a sólo un juego del primer lugar en la AFC Este.
“Definitivamente me asusté”, dijo. “Allí mi pie cayó sobre una colina. Pero parece ser un dolor en el pie. Intentaron volver a meterme en la tienda y luego nos golpearon fuerte. Le dije: “Al diablo, volveré allí”.
Se detuvo.
“Hubo muchas cosas que resonaron en el camino”.
Pocos jugadores de la NFL tienen tantos kilómetros recorridos como Rodgers. Graybeard ya no es el mariscal de campo que ganó cuatro premios al Jugador Más Valioso y un Super Bowl en el apogeo de su poder como Packer. A pesar de su resiliencia, la regresión continúa y las lesiones aumentan. En su anterior viaje a Londres con Green Bay, en 2022, se rompió el dedo en el último partido de la derrota ante los Giants. La temporada pasada, marcó cuatro goles antes de sufrir una lesión en el tendón de Aquiles que lo dejó fuera por el resto de la campaña a pesar de su repetida insistencia en que regresaría para dar un último empujón.
Rodgers, catalogado como “limitado” en el informe de lesiones después de la práctica del miércoles, estaba atravesando la agitación de mitad de temporada. Los rumores de intercambio surgieron cuando Las Vegas adquirió a Davante Adams, quien había emparejado brillantemente con Rodgers en Green Bay, y rápidamente se extendió la especulación sobre si Rodgers se estaba juntando con nuevos compañeros de equipo.
Sin embargo, los Jets aterrizaron en Londres con una preocupación persistente: su disponibilidad. Después de establecerse en la campiña inglesa, se instaló en un campo de práctica de césped natural en Hanbury Manor, una casa señorial de estilo jacobeo de 200 acres en Ware, Hertfordshire. Hace cuatro años, el hotel y club de campo creó un campo de fútbol en medio del campo de golf de 18 hoyos, y los 120 pies llenos de dos postes de portería se utilizan sólo cuando la NFL lo visita durante dos semanas cada otoño.
se calmó. Los aviones se estaban preparando en un entorno inusual donde guardias vestidos con auriculares patrullaban las cuatro esquinas de espaldas al campo. Rodgers parecía relajado y cómodo lanzando pases en el aire y haciendo girar el balón largo con su dedo medio derecho entre segmentos. Después de montar en un carrito de golf, le preguntaron si había otro lugar en su lista de deseos para jugar. “España, México, Francia, Italia”, dijo.
Aaron Rodgers volvió a sus viejos trucos en el entrenamiento de los Jets en Hanbury Manor el viernes por la tarde mientras el equipo se preparaba para enfrentar a los Vikings en los Juegos de Londres. Kevin Armstrong | NJ Advance Media para NJ.com
Rodgers, mientras viajaba, sabía que este era un terreno nuevo para el equipo. Para varios aviadores, era la primera vez que viajaban fuera de la esquina de la estrella estadounidense Saus Gardner, de 24 años, y qué experiencia tan vertiginosa fue cuando el equipo llegó al aeropuerto de Heathrow y abordó los autobuses.
“Veo que tienen un auto al otro lado de la carretera”, dijo. “Pensé que íbamos a chocar”.
Pero fue Rogers quien finalmente pareció haber sufrido un accidente automovilístico. Los bloqueadores de los Jets no pudieron manejar lo que el entrenador de los Jets, Robert Saleh, llamó la “presión exótica” de Minnesota, mientras que el coordinador defensivo de los Vikings, Brian Flores, se abalanzó y pateó a Rodgers en un tiro errante por todo el tablero. Cuando el apoyador de los Vikings, Andrew Van Ginkel, se paró frente al pase de touchdown de Rodgers y lo devolvió 63 yardas para un touchdown en el primer cuarto, Rodgers dejó pasar al apoyador de pelo largo, una rareza.
“También me dijo: ‘La Navidad llegó temprano para mí'”, dijo Van Ginkel. “Yo simplemente le dije: ‘Gracias'”.
En 20 temporadas como mariscal de campo en la NFL, Rodgers nunca había lanzado dos intercepciones en el primer cuarto, pero ahí estaba en la siguiente posesión, lanzando un pase que fue más allá del alcance de Allen Lazard y aterrizó en el safety de los Vikings, Camryn Bynum. La tercera y última llamada se produjo en el último minuto mientras Rodgers dirigía a los Jets. Anteriormente, abandonó el campo apresuradamente tras sus elecciones. Esta vez avanzó 20 yardas hasta el cuadro más cercano a la jugada.
“Obviamente estuvo por debajo de mis estándares”, dijo.
El respeto por Rodgers sigue vivo en el vestuario. Después, Garrett Wilson, quien logró 13 recepciones para 101 yardas, se apoyó contra el poste y se maravilló de la capacidad del mariscal de campo para mantenerse firme.
“Es un gato duro”, dijo Wilson. “Él se queda allí; él no nos va a abandonar. Encontramos una manera de mantenerlo erguido y abrirnos más rápido para quitarle algunos de esos tiros. Es un jugador de baloncesto, hombre. Verlo tan tonto como es y luchar para superarlo, no es algo que mucha gente hubiera hecho a esa edad, en ese punto de su carrera, todo lo que él ha logrado. No lo doy por sentado y me aseguro de que él lo escuche de mí todo el tiempo. “
Ha sido un largo camino hacia la Semana 6 para los Jets. Pero este camino es representativo de las ambiciones globales de la NFL, que es tan omnipresente como cualquier audiencia. Volaron 2.900 millas para el partido inaugural de la temporada el lunes por la noche en San Francisco. Seis días después estaban en Nashville donde ganaron. Regresaron a casa el jueves por la noche para barrer a los Patriots. Luego las cosas se desmoronaron bajo la lluvia en casa contra los Broncos. Después de Londres, jugarán contra los Bills, que ocuparon el primer lugar, en East Rutherford el lunes por la noche. Los Jets están un juego detrás de los Bills en la AFC Este.
El domingo, una estridente multitud de 61.139 espectadores vistieron camisetas de Rodgers como Packer y Jet. Estaba claro que la expansión internacional de la NFL iba según lo planeado. Esta temporada hay cinco partidos internacionales, incluidos dos más en Londres, uno en Tottenham y otro en el estadio de Wembley. El 10 de noviembre los “New York Giants” se enfrentarán a los “Caroline Panthers” en Múnich. En el primer partido de la NFL en Sudamérica, los Philadelphia Eagles vencieron a los Green Bay Packers 34-29 en Sao Paulo, Brasil, el 6 de septiembre. El comisionado de la liga, Roger Goodell, ha seguido explorando oportunidades en el extranjero con un partido en Madrid en 2025, y es probable que Dublín esté en el horizonte mientras los funcionarios de la NFL realizan un estudio de viabilidad.
Si bien hacer crecer el juego era una de las principales prioridades para los dirigentes de la liga de Londres, Rodgers se centró en reunir a sus compañeros y entrenadores. Se reunió con el coordinador ofensivo Nathaniel Hackett uno a uno en un pasillo corto dentro del vestidor. Frente al muelle de carga, habló con Lazard, quien juega con él durante años y se unió a él el domingo.
“Todavía tengo mucha confianza en este equipo”, dijo Rodgers. “Creo que este es un equipo que va a avanzar y ya sea que comience la próxima semana, la próxima semana o cuando sea, tengo confianza en mis muchachos y tengo confianza en la gerencia y lo haré bien”.
