Si hay que creer en los dos primeros partidos de pretemporada contra los Boston Celtics, los Denver Nuggets no serán el equipo más profundo de la NBA esta temporada. Lo sabíamos este verano, especialmente cuando el escolta titular Kentavious Caldwell-Pope se fue en la agencia libre para unirse al Orlando Magic. Teniendo en cuenta la lesión de Aquiles que puso fin a la temporada del gran novato DaRon Holmes, y el delantero Peyton Watson ha estado recuperando una distensión en el tendón de la corva y aún no se ha adaptado, se puede decir en situaciones en tiempo real que la profundidad será un bien escaso.
Como resultado, Christian Braun y Julian Strawther tienen la responsabilidad de progresar en sus respectivos juegos. Por primera vez en sus carreras, su capacidad para hacerlo afectará los resultados generales de los Denver Nuggets en su conjunto. Para Braun, este no es un terreno nuevo. Fue un miembro confiable de la rotación durante la carrera por el título de la NBA de 2023 de Denver. Su perfil subió moderadamente la temporada pasada.
Pero este año es diferente.
Como novato que jugó con moderación la temporada pasada, Strawther está entrando en aguas inexploradas. Por eso la pretemporada es importante para esos dos. Sabemos qué esperar de Nikola Jokić, Jamal Murray, Aaron Gordon, Michael Porter Jr. e incluso del veterano recién llegado Russell Westbrook. Hay más de 50 años combinados de experiencia dentro de ese grupo.
Quienquiera que comience entre Braun y Strawther (y hasta ahora ha sido Braun) tendrá que tapar un importante agujero dejado por Caldwell-Pope, y tendrá que hacerlo de varias maneras. Quien salga del banquillo jugará un papel casi tan importante como el titular porque, como hemos mencionado, el banquillo es reducido.
“Julian Strawther está preparado y preparado para tener una segunda temporada realmente buena”, dijo el entrenador en jefe de Denver, Michael Malone. “Julian estuvo en el gimnasio todos los días este verano. Todos los días. El tipo era un caballo de batalla”.
Braun, de 6 pies 7 pulgadas, es el mejor defensor y el mejor atleta. Es duro, no da cuartel en la cancha, es un terror en transición y es alguien que tiene una experiencia bastante amplia jugando con la unidad titular. Strawther es mejor tirador y es mejor con el balón en las manos. Al igual que Braun, posee un tamaño excelente para un escolta de 6-7. Tiene confianza ofensiva, puede jugar en múltiples posiciones, y en un equipo que necesita desesperadamente tiros derribadores fuera de Porter Jr. y Murray, Strawther tiene la capacidad de ser precisamente eso.
Había un indicio de que Strawther estaba listo para un papel más importante durante la liga de verano cuando jugó tan bien que la organización lo cerró temprano, que es lo que suele suceder cuando los prospectos demuestran que son demasiado buenos para la liga de verano. En la pretemporada anterior fue una revelación, pero en un equipo lleno de veteranos Strawther se perdió en la confusión. Existe una necesidad real de su servicio en la rotación de este año.
“Sé que me mantuvieron fuera por el resto de la liga de verano, pero realmente no lo veía de esa manera”, dijo Strawther. “Quería competir. Ahí es donde estaba mi forma de pensar. Pero me sentí bien que la organización sintiera lo mismo conmigo. Sólo quiero llegar esta temporada e intentar generar un impacto positivo en lo que vamos a hacer como equipo”.
Entonces, ¿qué están perdiendo los Nuggets con Caldwell-Pope y por qué fue tan importante para su operación general?
Tenía poco uso ofensivo, pero era eficiente con sus toques. Era uno de los veteranos más confiables en el vestuario. Defensivamente, era uno de los mejores de la liga, y su llegada a los Nuggets después de ganar un título con Los Angeles Lakers de 2020 demostró en muchos sentidos ser la última pieza del rompecabezas que Jokić y Murray necesitaban tomar. ese siguiente paso.
Su voz dentro del grupo y su liderazgo dentro y fuera de la cancha serán difíciles de replicar, especialmente para una franquicia que depende de la cultura que ha construido. Pero a Braun y Strawther se les ha confiado el componente en la cancha, y el cuerpo técnico y la directiva tienen la esperanza de que juntos puedan compensar el vacío que deja Caldwell-Pope.
Aún así, incluso con la habilidad de Strawther para lanzar el balón, Braun probablemente encaje mejor con los titulares.
Strawther es, en muchos sentidos, un intérprete de ritmo. Puede correr pick and roll. Puede meterse en las costuras de una defensa con el regate. Su juego de flotación es una parte muy subestimada de su conjunto de habilidades generales. Si juegas con los titulares de los Nuggets, mucho de eso implica la capacidad de aprovechar los talentos de Jokić y Murray.
Y ahí es donde brilla Braun. Con Caldwell-Pope ahora en Orlando, Braun y Gordon son sin lugar a dudas los dos mejores defensores de la plantilla. El núcleo de los Nuggets no está exactamente envejeciendo, pero Braun aporta una dosis de juventud y atletismo durante los 30 minutos por noche que el núcleo necesita. Tomará las riendas y será el tapón defensivo del perímetro residente de Denver. Esta temporada, espere verlo defendiendo desde armadores hasta ala-pivotes. Lo más importante es que Braun es un excelente cortador sin balón y ha demostrado que sabe jugar con Jokić. Su desafío será su capacidad para anotar triples abiertos. El espacio de Denver dentro de la ofensiva puede depender de ello. Braun disparó un 38 por ciento de triples la temporada pasada, pero solo realizó dos intentos por partido. Tendrá que disparar aproximadamente el mismo porcentaje este año sólo que con más volumen.
“Lo veo como un intento de encajar con el equipo y hacer mi parte”, dijo Braun. “Cada año es un poco diferente, por lo que mi papel será un poco diferente al del año pasado y al anterior”.
Si la rotación actual se mantiene, la importancia de Strawther será casi igual de significativa. En el banquillo estarían Westbrook, Strawther, Watson (cuando recupere la salud) y Dario Sarić. Con los titulares, eso se proyecta como una rotación de nueve hombres. Como lo ha hecho en muchas temporadas anteriores, Malone alternará el banco con los titulares. Aun así, alguien desde el banquillo tiene que anotar y alguien tiene que crear ventaja en el baloncesto.
Lógicamente, Westbrook cree que se encargará de al menos una parte de la parte de creación. Pero, a estas alturas, Westbrook es capaz de anotar, pero no necesariamente es un anotador, y hay una diferencia entre los dos. Strawther tiene posibilidades de ser goleador. Sin duda es un tirador, que puede hacerlo tanto en movimiento como en posición vertical.
“Una de las cosas que quiero hacer es empujar el balón y que Julian abra miradas desde el triple”, dijo Westbrook.
Si esto tiene éxito, los Nuggets volverán a tener una de las mejores unidades titulares de la liga. El director general Calvin Booth utilizó drafts consecutivos pensando en complementar su núcleo de Murray y Jokić.
Ahora es el momento de ver si esa visión es igual a la realidad.
(Foto de Julian Strawther: Brian Babineau / NBAE vía Getty Images)
