Dan Bylsma sobre la oportunidad de la NHL con Kraken: ‘Si todavía fuera el tipo testarudo, no lo tendría’

Para comprender completamente cómo ha cambiado Dan Bylsma entre su meteórico ascenso con los Pittsburgh Penguins y su oportunidad de regresar con el Seattle Kraken, es útil saber cómo veía alguna vez el entrenamiento en la NHL.

Esto fue a finales de la primavera de 2015, no un año completo desde que los Penguins lo despidieron a pesar de que ganó la Copa Stanley y restableció sus récords como entrenador en más de cinco temporadas vertiginosas. Pagado por los Penguins para no trabajar el último año de su contrato, Bylsma encontró insatisfactorio hablar de hockey en televisión. Todavía tenía picazón.

También tenía influencia como un recurso de entrenamiento candente.

“Estoy en una posición en la que no tengo que tomar sólo cualquier trabajo”, dijo Bylsma en ese momento. “He estado en esa posición (más desesperada) la mayor parte de mi vida en el hockey. No quiero volver a estar en esa posición nunca más”.

A las pocas semanas, Bylsma fue contratado por los Buffalo Sabres. Fue despedido después de dos temporadas.

Y a pesar de un currículum que incluía una victoria en la Copa, un premio Jack Adams como entrenador del año de la NHL y una aparición en los Juegos Olímpicos de Invierno como entrenador del equipo de EE. UU., Bylsma no volvería a tener la oportunidad de tomar decisiones desde detrás de un banco de la NHL durante siete años.

Bylsma consiguió su tercer puesto como entrenador en jefe de la NHL en mayo, convirtiéndose en el segundo entrenador del Kraken en la historia de la franquicia.

El trabajo conlleva presión para establecer al Kraken como un contendiente perenne. Justo o no, Seattle, que comenzó a jugar en 2021, se compara con el equipo de expansión anterior, los Vegas Golden Knights, que eran favoritos de la Copa Stanley en su cuarta temporada y la ganaron en la sexta. El Kraken apostó por Bylsma, a quien la liga parecía haber olvidado, para llevar a Seattle a ese punto, a pesar de que la franquicia se ha perdido la postemporada en dos de sus primeros tres años.

Bylsma sabe algo sobre entregas rápidas. Todavía es más famoso por supervisar una transformación al final de la temporada en Pittsburgh, después de que los Penguins despidieran al entrenador Michel Therrien y ascendieran a Bylsma, quien había estado entrenando a la filial AHL del equipo, que ayudó a Sidney Crosby a levantar la Copa por primera vez en 2009. La energía, los eslóganes y el sistema de ataque sorprendieron a la NHL, convirtiéndolo en uno de sus entrenadores más destacados.

Dan Bylsma besa la Copa Stanley en 2009. (Harry How/Getty Images)

A Bylsma le parece que fue hace toda una vida. Las palabras que ofreció antes de hacerse cargo de los Sabres ahora suenan como si las hubiera dicho una persona diferente.

“Recuerdo haber dicho eso, haber pensado eso”, dijo Bylsma este verano en un viaje a través del país, un par de semanas después de que Kraken anunciara su contratación.

Hizo una pausa y resopló un par de veces, no de manera desdeñosa, sino más bien riéndose. Así es Bylsma, que a menudo encuentra divertidos los momentos de auténtica reflexión.

“No sé si me siento cómodo diciendo que ya no soy ese tipo; Hay partes de ese tipo que reconozco en lo que soy hoy”, dijo Bylsma. “Pero si me preguntas: ‘¿Soy el mismo hombre que era entonces?’ — Me gustaría pensar que he demostrado que he cambiado en muchos sentidos. No soy tan… lo diré: testarudo. Y probablemente haya otras palabras que la gente usaría para describirme en aquel entonces. Pero terco es el que más escuché, y eso es justo.

“Fui testarudo. Había ciertas cosas que pensaba, especialmente, pero también específicamente cuando se trata de entrenar, y era terco respecto a esas cosas”.

Otra pausa. Otros pocos resoplidos.

“Te diré esto, aunque muchos años después”, dijo Bylsma. “Esto no es sólo cualquier trabajo para mi. Es mi oportunidad. Probablemente sea el único que conseguiré en la Liga Nacional. Trabajé para ello. No estaba garantizado. Y si todavía fuera el tipo testarudo, no lo aceptaría”.

Jason Botterill, subdirector general de Kraken, ocupó el mismo puesto con los Penguins durante gran parte del mandato de Bylsma en Pittsburgh. Era consciente de las fortalezas y debilidades de Bylsma. Sintió que el entusiasmo, los mensajes y la relación con los jugadores (Bylsma se labró su propia modesta carrera como jugador en la NHL) harían de Bylsma la opción perfecta para dirigir la nueva franquicia AHL del Kraken, Coachella Valley. Cualquier preocupación que Botterill pudiera haber tenido sobre las debilidades, esa terquedad, ya se había aliviado cuando Bylsma se unió a Charlotte Checkers de AHL como entrenador asistente para la temporada 2021-22.

“Dan merece mucho crédito”, dijo Botterill. “No hay mucha gente con su currículum que iría a la AHL como lo hizo él”.

La AHL se ha convertido en un refugio para ex entrenadores de la NHL que buscan encontrar su camino de regreso, incluso si el tiempo entre los llamados grandes trabajos es largo y arduo.

Mike Sullivan de los Penguins es un ejemplo. Después de que su primer trabajo como entrenador en jefe de la NHL con los Boston Bruins terminara en 2006, pasó por trabajos de entrenador asistente en la NHL antes de hacerse cargo de la filial AHL de los Penguins, Wilkes-Barre/Scranton, para la temporada 2015-16. Como gerente general asociado de los Penguins, Botterill observó cómo Sullivan hizo esa temporada lo que Bylsma había hecho en Pittsburgh varios años antes: tomar una promoción de la NHL y convertirla en la inmortalidad de la Copa.

Aún así, Sullivan no había ido a la AHL como entrenador asistente, como hizo Bylsma con Charlotte.

“No sé si diría que fue exactamente por elección propia”, dijo Bylsma, refiriéndose a las ofertas de entrenador en jefe de la NHL que no le llegaron. “En el momento en que estamos hablando, había hablado con mi esposa y acordamos que si quería volver a ser entrenador en jefe de la Liga Nacional, era hora de ir en esa dirección o aceptar que no era así. va a suceder”.

Bylsma había pasado varias temporadas como asistente en los Detroit Red Wings. No hubo muchas victorias, pero la experiencia fue gratificante porque pudo observar el funcionamiento interno de una organización de la NHL que no codirigía con un gerente general. Parte del desafío presentado por el rápido ascenso de Bylsma con los Penguins a fines de la década de 2000 fue que no se había beneficiado de las lecciones que un entrenador asistente de la NHL puede aprender al tener un enfoque singular y más oportunidades para observar.

¿El papel de Bylsma como entrenador en jefe le impidió aprender a adaptarse?

“Yo no lo diría de esa manera”, dijo Bylsma. “Pero uno aprende (yo lo hice) mucho cuando trabaja para un entrenador en jefe, y hay una diferencia cuando se trata de los jugadores. Y si me preguntas si reforcé muchas de esas cosas durante mi tiempo con los Red Wings, mi respuesta es sí.

“Si hoy soy una persona diferente y un entrenador, todo empezó ahí. Y si te preguntas si esa experiencia me hizo querer volver a ser entrenador de la Liga Nacional, creo que probablemente sea justo decir que la respuesta también es sí”.

Bylsma tiene algunos indicios cuando es honesto. Una es que hace y responde preguntas en las conversaciones, como lo hizo cuando hablaba de unirse a Coachella Valley.

“¿Fue una oportunidad única porque conocíamos la zona (de Palm Springs) desde mi época como jugador (en Los Ángeles y Anaheim)? Lo fue”, dijo Bylsma. “¿Fue cómodo por eso y porque conozco (a Botterill) y estaba más cerca de mi hijo cuando estaba en la universidad (en la Universidad de Utah)? Esos también fueron factores. ¿Quería volver a ser entrenador en jefe? Obviamente, sí.

“Pero lo que me entusiasmó del Valle de Coachella, incluido todo eso, es que me dio la oportunidad de aplicar algunos de estos cambios como entrenador en jefe. Así que nunca pensé: ‘Oh, aquí es donde iré para regresar a la Liga Nacional’. Quería ir al Valle de Coachella y ver si las cosas que creía haber aprendido realmente funcionaban”.

Lo hicieron. Coachella Valley alcanzó la final de la Copa Calder en cada una de las dos temporadas de Bylsma. Su última oportunidad en la Copa Calder llegó cuando ya estaba contratado para asumir el control del Kraken.

El entrenador más rápido en alcanzar 200 victorias en la NHL y que no pudo conseguir un tercer trabajo en la NHL durante tantos años, de repente se encontró como entrenador en jefe de un equipo de la AHL y la NHL al mismo tiempo.

Es un camino completamente absurdo y poco convencional, que es más o menos como parece funcionar para Bylsma.

Desde que fue contratado para el trabajo en Coachella Valley, Bylsma dijo repetidamente cuánto ha cambiado y al mismo tiempo negó que necesitara hacer muchos cambios. En cuanto a qué recibirá Bylsma el Kraken, trató de ser breve y conciso.

“Ese nunca ha sido mi punto fuerte”, dijo, riendo de nuevo. “Pero si me preguntas si creo que hay una sola forma de jugar al hockey, no, ya no lo creo. Si miras cómo jugaron nuestros equipos en Coachella Valley y lo comparas con lo que hicieron nuestros equipos en Pittsburgh, no es lo mismo”.

Excepto por los resultados. Hubo muchas victorias en ambos lugares.

El Kraken confía en que ganar es lo único de Bylsma que no ha cambiado. Al menos, pueden consolarse sabiendo que él ya se ha hecho y respondido esa pregunta.

“Estoy seguro de que sé la respuesta”, dijo Bylsma. “Pero ya veremos. Puedo decir que sé que este es el lugar adecuado para averiguarlo”.

(Foto superior: Steph Chambers/Getty Images)