CINCINNATI – Sentado en el asiento 27 C, el gerente general de los Rojos de Cincinnati, Brad Meador, tenía sus notas esparcidas sobre la pequeña mesa en el respaldo de su vuelo a Tucson, Arizona, el martes pasado por la noche.
Nick Krall, presidente de operaciones de béisbol del equipo, caminó de un lado a otro por el pasillo del avión que los dos habían reservado ese día para reunirse con Terry Francona sobre la posición gerencial abierta del equipo.
Krall miró a Meador y sus notas y continuó caminando de un lado a otro del pasillo.
Sí, esta fue una entrevista del candidato soñado del equipo para el puesto. Pero la decisión no se tomaría en las copiosas notas de Meador, sino en la sala de estar de Francona, en un sofá marrón destartalado que tenía décadas de antigüedad.
Al día siguiente, Krall cayó en la profunda hendidura de ese sofá y la conversación con Francona se sintió tan cómoda y familiar como el lugar desgastado. Francona se acercaba cada vez más al borde de su asiento mientras el trío hablaba sobre béisbol, la plantilla de los Rojos y Cincinnati. Aproximadamente 45 minutos después, Krall le dio a Meador una mirada que decía que habían escuchado todo lo que necesitaban. Aproximadamente una hora después, cuando Francona comenzó a usar la palabra “nosotros” para describir al equipo, la pareja supo que el futuro gerente del Salón de la Fama quería el trabajo.
“Simplemente se sintió bien”, dijo Francona el lunes cuando fue presentado como el manager de los Rojos. “Se sintió bien desde el comienzo de la reunión. Probablemente hablamos durante unas cinco horas y me sudaban las palmas de las manos y quería ponerme el uniforme”.
Francona no necesitaba pulir su currículum, ni los altos mandos de los Rojos necesitaban mucho más que ver a Francona en persona y tener respuestas sobre su salud e interés. El entrenador de 65 años tiene dos títulos de Serie Mundial, otra aparición en la Serie Mundial, fue nombrado Gerente del Año tres veces y es uno de los capitanes (y personas) más respetados en el deporte.
Francona dirigió solo 14 de 60 juegos en la temporada 2020 debido a un problema de coágulo sanguíneo y se perdió los últimos dos meses de la temporada 2021 después de lidiar con una infección por estafilococos luego de una cirugía en un dedo del pie y un problema en la cadera. En octubre pasado, anunció que dejaría el cargo de entrenador de los Guardianes después de 11 temporadas en Cleveland. Francona recibió una despedida heroica en su último partido en casa, una victoria sobre los Rojos en Progressive Field.
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La mayoría, e incluso el propio Francona, creían que ese sería su último día como entrenador después de 3.622 partidos en la banca (y 1.950 victorias).
“Honestamente, no me veo dirigiendo de nuevo”, dijo Francona. “Tuve un año realmente bueno fuera del juego. Necesitaba alejarme. No me alejé porque no amaba el juego. Me alejé porque no pensé que estaba haciendo el trabajo con el calibre que creía necesario. En parte era salud, gran parte era salud, y se estaba interponiendo en el camino”.
Antes de unirse a los Rojos, Francona pasó una década como entrenador en Cleveland. (Rick Osentoski / EE.UU. Hoy en día)
El viejo amigo de Francona y ex locutor de los Rojos, Marty Brennaman, lo visitó en Tucson en febrero. Brennaman y su esposa Amanda se quedaron en la casa de Francona y el grupo habló, jugó golf y disfrutaron cenas juntos.
Mientras los Brennaman conducían desde Tucson hasta el complejo de entrenamiento de primavera de los Rojos en Goodyear, Marty dijo que le dijo a su esposa: “No hay ninguna posibilidad en la verde tierra de Dios de que vuelva a ser entrenador”.
Lo que Brennaman vio en su tiempo con Francona fue un hombre contento con el lugar donde estaba y en el camino hacia la recuperación de la salud. El béisbol es una rutina con 162 juegos, y los dolores de cabeza que rodean a cada uno, además de las seis semanas de entrenamiento de primavera. Francona ahora pasaba su tiempo disfrutando viendo el equipo de baloncesto de la Universidad de Arizona y jugando golf.
A medida que transcurrió el año, Francona se encontró viendo béisbol todas las noches. Él miraría a los Guardianes, un equipo que todavía lo empleaba con un título que no podía recordar (ese sería “asesor especial de operaciones de béisbol”), y luego pasaba a MLB Network, veía un juego cerrado y veía el final.
Cuando miraba la novena entrada de un juego, no hacía de manager: sabía lo suficiente como para saber lo que no sabía sobre cada situación. En cambio, fue simplemente su puro amor por el juego.
Los Rojos sorprendieron a muchos el mes pasado cuando Krall despidió a David Bell cuando solo quedaban cinco juegos de la temporada. Krall y Meador no querían que Bell fuera un gerente saliente, por lo que le entregaron las riendas al entrenador de banco de Bell, Freddie Benavides.
Durante la última semana de la temporada, los dos utilizaron más o menos su tiempo como gira de escucha. Hablaron con cada jugador y cada miembro del personal individualmente. La penúltima parada del equipo en la temporada fue en Cleveland, donde Meador tuvo una larga charla con el locutor de los Guardianes, Tom Hamilton, sobre Francona.
Como tantos otros, Krall y Meador habían creído que Francona podría no estar interesada en volver al banquillo, pero al menos tenían que hablar con él. De toda la gente disponible, nadie podría igualar los logros de Francona. Krall se acercó a Brennaman y luego se puso en contacto con Francona.
Francona se ofreció a venir a Cincinnati, pero Krall le dijo que acudirían a él. Después de su reunión del miércoles pasado, el director ejecutivo de los Rojos, Bob Castellini, voló para reunirse con Francona el jueves. Se llegó a un acuerdo y esa noche se corrió la voz de que Francona dirigiría a los Rojos.
“Honestamente, no me veía dirigiendo de nuevo, tuve un muy buen año fuera del juego… [the @Reds] Salí de visita y me sentí bien”. – Terry Francona sobre su decisión de regresar al dugout pic.twitter.com/Jri0PhoYZX
– Red MLB (@MLBNetwork) 7 de octubre de 2024
No es la primera vez que Francona se pondrá el uniforme de los Rojos. Jugó para el equipo en 1987 bajo la dirección de Pete Rose.
Ese equipo también influyó en su decisión de regresar. Los Rojos del 87 tuvieron marca de 84-78 y terminaron segundos detrás de los Gigantes en la Liga Nacional Oeste, pero contaron con jugadores jóvenes como Barry Larkin, Eric Davis, Kurt Stillwell, Kal Daniels y Paul O’Neill. También contó con veteranos como Ron Oester, Buddy Bell, Dave Parker y Dave Concepcion. Si bien los jugadores mayores seguirían adelante, ese grupo más joven constituyó el núcleo de los campeones de la Serie Mundial de 1990.
“Ese grupo me recuerda mucho al grupo que tenemos aquí ahora: talentoso y atlético”, dijo Francona el lunes. A partir del lunes, hDijo que ha hablado con todos los jugadores de la plantilla.
Los Rojos todavía tienen trabajo por hacer esta temporada baja. El equipo necesita refuerzos en la rotación titular y el bullpen y podría utilizar más armas ofensivas. Eso, dijo Francona, depende del gerente general.
“Espero que nunca me escuchen hablar sobre nómina o cosas así”, dijo Francona. “Lo que me importa son los jugadores que tenemos y tratar de convertirlos en el mejor equipo de béisbol posible, ya sea que tengan 20, 30 o 40. Nunca habrá una excusa. cuando jugamos un partido o perdemos un partido de nuestra juventud o de nuestra nómina. Una vez que comienza el juego, no importa. Conozco mi trabajo. No necesito ser el director general. No necesito ser el presidente. Sólo quiero intentar ser el mejor entrenador que pueda ser”.
Francona no observó a los Rojos con más atención este año que cualquier otro equipo que no perteneciera a los Guardianes, pero estaba consciente de lo que había en el campo. También jugó contra los Rojos en 2023, y aunque su última serie en casa con Cleveland fue contra Cincinnati, sucedieron tantas cosas que apenas recuerda nada de eso, excepto el jonrón de 467 pies de Elly De La Cruz. “No sé si ya ha aterrizado”, dijo el lunes.
Francona dijo que le gusta el talento y la composición del equipo, así como la gente que lo rodea. Pero había una parte de él que sentía que Cincinnati, un lugar que siempre le había gustado, era el lugar adecuado para otro capítulo de su carrera, y tal vez el único lugar al que consideraría venir.
“Creo que serían pocos y espaciados”, dijo Francona. “No tenía que hacer esto. … No tengo un estilo de vida realmente caro, pero (administrar) en un lugar como este puede ser un trabajo estresante y soy tan malo como cualquiera. No tengo perspectiva y probablemente nunca la conseguiré. Como que vivo y muero según cómo lo estamos haciendo. Pero al hacerlo en un lugar donde hay gente en la que sé que vamos a llegar a ser muy confiados y a trabajar juntos, disfruto mucho trabajando juntos, como ‘¿cómo vamos a vencer a este equipo?’ Realmente disfruto mucho de eso”.
(Foto superior de Robert H. Castellini, Terry Francona y Nick Krall: Andy Lyons/Getty Images)
