Las hormigas cultivan hongos desde hace 66 millones de años, una práctica que comenzó poco después de que el impacto de un asteroide provocara la extinción de los dinosaurios. Este evento catastrófico creó condiciones propicias para el rápido crecimiento del hongo, que prosperó en muchas de las plantas muertas. A medida que este hongo se desarrolló, especies innovadoras de hormigas comenzaron a cultivarlo, lo que dio lugar a una compleja asociación evolutiva que ha continuado durante siglos. Investigaciones recientes han proporcionado nuevos conocimientos sobre cómo estas relaciones se desarrollan y evolucionan con el tiempo.
Hallazgos de la investigación del Smithsonian
en un Estudiar Publicado el 3 de octubre de 2024 en la revista Science, un equipo de científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, dirigido por el entomólogo Dr. Ted Schultz, analizando datos genéticos de cientos de especies de hormigas y hongos. Este estudio integral permitió a los investigadores reconstruir una línea de tiempo evolutiva que identifica cuándo las hormigas comenzaron a cultivar hongos. Examinaron un conjunto de datos que incluía 475 especies de hongos, 288 de las cuales fueron cultivadas por hormigas, y 276 especies de hormigas, 208 de las cuales fueron cultivadas por hongos. Esta extensa recopilación de datos es la mayor jamás recopilada sobre hormigas cultivadoras de hongos.
Evolución de las técnicas de cría de hormigas
Los hallazgos sugieren que las hormigas y los hongos han estado en contacto durante 66 millones de años, coincidiendo con el periodo del impacto del asteroide al final de la era Cretácica. Si bien el impacto es malo para muchos organismos, también es beneficioso para los hongos, que prosperan en la hojarasca en descomposición. Estas interacciones sentaron las bases para relaciones agrícolas duraderas.
La investigación también reveló que a las hormigas les llevó casi 40 millones de años desarrollar técnicas agrícolas avanzadas. Hace unos 27 millones de años, los climas fríos hicieron que las hormigas cultivaran hongos en hábitats más secos, aislándolas de sus ancestros salvajes. Este importante cambio ambiental resultó en que las hormigas domesticaran este hongo, de manera similar a cómo los humanos domestican las plantas.
Lecciones de la cría de hormigas
A través de esta investigación, el éxito duradero de la cría de hormigas destaca un viaje evolutivo que continúa brindando valiosas lecciones sobre adaptabilidad y supervivencia.
