Una nave espacial europea despegó el lunes para investigar el lugar de un impacto cósmico.
La sonda Hera de la Agencia Espacial Europea inició un viaje de dos años hacia el pequeño e inofensivo asteroide que la NASA impactó hace dos años, en un ensayo general para el día en que una roca espacial amenaza a la Tierra. Lanzada por SpaceX desde Cabo Cañaveral, Florida, la nave espacial representa la segunda parte de una prueba de defensa planetaria que algún día podría ayudar a salvar el planeta.
El impacto de la sonda Dart de la NASA en 2022 acortó la órbita de Dimorphos alrededor de su compañero más grande, lo que demuestra que si una roca peligrosa se dirige hacia nosotros, existe la posibilidad de que se desvíe de su rumbo con mucha antelación.
Los científicos están ansiosos por observar más de cerca las consecuencias del impacto para descubrir exactamente qué tan efectivo fue Dart y qué cambios pueden ser necesarios para proteger la Tierra en el futuro.
“Cuantos más detalles podamos obtener, mejor, ya que podría ser importante para planificar una futura misión de desviación si fuera necesaria”, dijo Derek Richardson, astrónomo de la Universidad de Maryland.
Los investigadores quieren saber si la nave espacial Dart, que significa Double Asteroid Redirection Test, dejó un cráter o tal vez modificó más drásticamente el asteroide de 150 metros. Parecía un platillo volante antes del impacto de Dart y ahora parece un frijol, dijo Richardson, quien participó en la misión Dart y está ayudando a Hera.
El impacto de Dart envió escombros e incluso rocas volando desde Dimorphos. El rastro de escombros se extendió más de 10.000 kilómetros (unas 6.200 millas) en el espacio durante meses.
Algunas rocas y otros escombros aún pueden estar flotando alrededor del asteroide, lo que representa una amenaza potencial para Hera, dijo el director de vuelo Ignacio Tanco.
“Realmente no conocemos muy bien el entorno en el que vamos a operar”, explicó Tanco. “Pero ese es el objetivo de la misión: salir y descubrirlo”.
Las autoridades europeas describen la misión de 400 millones de dólares (363 millones de euros) como una “investigación del lugar del accidente”.
Hera “regresará a la escena del crimen y obtendrá toda la información científica y técnica”, según el líder del proyecto, Ian Carnelli.
