La fase de grupos de la Liga de Campeones de esta temporada comenzará el martes por la noche. Con esto, también se reiniciará la búsqueda en curso de que un equipo inglés gane la competencia por primera vez desde 2007.
La victoria del Arsenal en la principal competición de clubes de Europa hace 17 años sigue siendo el único éxito inglés, y cada año que pasa la pregunta se hace más grande: ¿por qué los equipos ingleses luchan contra la élite europea?
La Superliga femenina se enorgullece de ser una de las ligas más importantes de Europa, pero la falta de éxito en la Liga de Campeones le resta brillo a su supuesta calidad. ¿Es eso justo? ¿O es simplemente en realidad ¿Difícil vencer al Barcelona?
Un equipo inglés que ha sido consistentemente fuerte en Europa, aunque incapaz de ganar la Liga de Campeones, es el Chelsea. Ha llegado al menos a semifinales en cinco de los últimos siete años. En las dos últimas ocasiones perdió contra el Barcelona y también perdió ante los catalanes en la final de 2021.
Durante ese tiempo, solo el Lyon logró evitar que el Barcelona ganara la competición, venciéndolos por 3-1 en 2022 bajo la dirección de la actual entrenadora del Chelsea, Sonia Bompastor.
En ambas semifinales, en 2022-23 y 2023-24, el Chelsea perdió 2-1 en el global, lo que sugiere que la gran brecha de calidad que era evidente en la derrota final por 4-0 en Gotemburgo se había reducido.
El equipo masculino del Manchester City solo ha ganado un título de la Liga de Campeones con Pep Guardiola, pero todavía se le considera, con razón, uno de los mejores equipos del mundo, si no el mejor. El éxito en las competiciones de copa no es la única forma de juzgar la capacidad de un equipo.
Sin embargo, la experiencia del Chelsea ha demostrado la importancia de conseguir repeticiones en las últimas etapas de la competición. En su primera semifinal de la Liga de Campeones en 2018, el Wolfsburgo los goleó por un global de 5-1. Al año siguiente, en la misma fase, perdieron por 3-2 ante el eventual ganador, el Lyon. Chelsea necesitó varios encuentros contra Wolfsburg y Lyon para vencerlos, pero finalmente eliminaron a esos equipos en los cuartos de final de 2020-21 y 2022-23 respectivamente.
El problema del fútbol inglés es que Arsenal y Manchester City no han podido ser tan consistentes en la competición. El Chelsea ha tenido la ventaja de clasificarse automáticamente para la fase de grupos como campeón de la liga, pero tanto el Arsenal como el City han tartamudeado en las primeras etapas.
El Arsenal ganó la Copa de la UEFA Femenina, como se la llamó, en 2007 (Ian Walton/Getty Images)
Eso ha limitado su capacidad para desarrollar una plantilla que sepa competir en la competición. El City participó por última vez en la UWCL en 2020-21, donde perdió en cuartos de final ante el Barcelona. Cuando se enfrenten nuevamente al Barcelona en su primer partido de la fase de grupos este año, solo quedan cuatro jugadores del equipo que los enfrentó la última vez (Chloe Kelly, Alex Greenwood, Laura Coombs y Jess Park).
Directivos como Jonas Eidevall y Emma Hayes han criticado la programación de partidos de la WSL y su impacto en los equipos ingleses que compiten en Europa. El partido del fin de semana del Chelsea contra el Manchester United fue pospuesto después de que su partido de la fase de grupos contra el Real Madrid estaba programado para jugarse solo 48 horas después.
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Eidevall calificó la liga de “amateur” en su conferencia de prensa antes del partido del fin de semana contra el Everton, que empató 0-0. “De los 16 equipos (en la Liga de Campeones), 13 estaban programados para jugar el viernes y el sábado, pero los tres equipos ingleses el domingo. Es muy importante para toda la liga que tengamos éxito en Europa”.
La idea de que la liga debería hacer más con la programación no es sencilla. La WSL tiene regularmente aspirantes al título que no participan en Europa (Manchester City el año pasado, Manchester United el año anterior) y es difícil imaginarlos aceptando que sus rivales tengan sus horarios modificados.
La cuestión se complica aún más por el hecho de que la WSL tiene una tercera competición de copa con una fase de grupos que limita la posibilidad de que los equipos peor clasificados jueguen un viernes, por ejemplo.
La realidad es que la WSL es la liga más competitiva de Europa, independientemente de la capacidad del Chelsea para salir adelante y ganar repetidamente. Los márgenes de victoria del Chelsea en los últimos cuatro años han sido de dos puntos, un punto, dos puntos y diferencia de goles.
Los del Barcelona han sido 25, 24, 10 y 15.
Los del Lyon en los últimos tres han sido 11, seis y 11.
Los equipos ingleses se ven obligados a presionar hasta el final de la temporada en su liga debido a la fuerza relativa de otros equipos, muchos de los cuales no están en Europa. En otras ligas no ocurre lo mismo, lo que sin duda influye.
La esperanza será que con el tiempo los equipos de Inglaterra se esfuercen entre sí para ser lo suficientemente fuertes como para ganar también contra los mejores de Europa. Hay evidencia de que esto ha estado sucediendo a lo largo de los años.
Inglaterra es el único país que ha tenido tres equipos diferentes en las semifinales de la Liga de Campeones desde 2016-17 (Manchester City, Chelsea y Arsenal). Esa es una virtud en sí misma. El desafío ahora es lograr que ese éxito sea consistente e ir un paso más allá.
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(Foto superior: Chelsea perdió en la semifinal ante el Barcelona la temporada pasada; Naomi Baker/Getty Images)
