LONDRES – La última pregunta que Justin Jefferson quería responder era ésta. Sus Minnesota Vikings acababan de vencer a los New York Jets en el Tottenham Hotspur Stadium. El equipo entraba en su semana de descanso con un récord de 5-0. Hubo muchas razones para bromas y diversión, pero cuando el veterano receptor de la NFL, Brandon Marshall, le preguntó a Jefferson sobre su elegante atuendo después del juego, su respuesta fue poco animada.
El receptor miró su reluciente conjunto dorado de Burberry, mencionó la marca e inmediatamente pasó a una actuación ofensiva que casi lo enfermó.
“No estaba feliz”, dijo Jefferson. “Definitivamente dejamos yardas y puntos allí”.
La palabra más reveladora mencionada podría ser nosotros.
Inmediatamente después de la victoria del domingo por 23-17, un hombre cargó con la mayor parte de la culpa por los problemas ofensivos de los Vikings: el mariscal de campo Sam Darnold. Sin embargo, las conversaciones con él y el entrenador en jefe Kevin O’Connell, junto con una reseña de la película de los 22, pintan el cuadro que Jefferson ofreció el domingo por la noche. Los problemas de la ofensiva (sólo un touchdown anotado, dos pérdidas de balón y un promedio de 3,8 yardas por jugada) recayeron en el colectivo.
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En algunos casos, Darnold identificó erróneamente lecturas y pases fallidos. Llegaremos a ellos en breve. Pero hubo una serie de errores que condenaron las jugadas de Minnesota. El guardia derecho Ed Ingram fue puesto en torniquete. El ala cerrada Johnny Mundt fue atrapado en la línea de golpeo, eliminando un posible pase de pantalla. El receptor Jordan Addison fue cubierto por el esquinero de los Jets, DJ Reed. Y la lista continúa.
“Estábamos a una o dos jugadas de distancia, tal vez luciendo un poco diferente”, dijo O’Connell. “Y de eso se trata la NFL”.
Sam Darnold habla sobre la mentalidad pic.twitter.com/OjBAthoFrm
– Vikingos de Minnesota (@Vikings) 6 de octubre de 2024
A pesar de todos los elogios que con razón se han recibido de Darnold por su inicio de la temporada 2024, la victoria de la Semana 5 dejó al descubierto los otros factores de su éxito. Le ha ayudado enormemente un juego terrestre eficiente, una protección de pase sólida, receptores que pueden separarse y un encargado de marcar jugadas que puede adaptarse sobre la marcha. Esto no quiere quitarle nada a Darnold, quien aún debe descifrar la estructura defensiva y entregar el balón con precisión y a tiempo. No es más que una descripción de los requisitos que deben cumplir los Vikings para seguir aprovechando su excelente comienzo.
Comencemos con Aaron Jones, quien promedia 4.9 yardas por acarreo esta temporada, más que todos los corredores titulares de la NFL, excepto seis. Un dato más revelador que explica su impacto podría ser su promedio de yardas después del contacto (3.55 yardas), el cuarto mejor número de la NFL. Piénselo de esta manera: Jones ha generado casi el triple de yardas terrestres después del contacto que antes, compensando los bloqueos deficientes e incluso mejorando las yardas cuando las carreras se han bloqueado correctamente.
Esto afecta las otras facetas de la ofensiva de Minnesota. O’Connell puede usar más engaño en su jugada cuanto más cerca esté del marcador del primer intento. La línea ofensiva se encuentra en circunstancias más ventajosas porque los linieros defensivos tienen que jugar la carrera. Y Darnold puede operar casi como si tuviera el viento a favor. No debería sorprender entonces saber que el corredor suplente Ty Chandler, quien promedia sólo 1.74 yardas después del contacto, no pudo imitar la producción de Jones el domingo después de que salió después del primer cuarto por una lesión en la cadera.
En la conferencia de prensa posterior al juego, O’Connell dijo que no tenía ninguna actualización sobre el estado de Jones, aparte de que los Vikings esperaban que sacarlo del juego evitara una “lesión mayor”. Si Jones se pierde algún tiempo prolongado, los altos mandos de Minnesota deben pensar detenidamente en complementar la sala de corredores.
A continuación vale la pena considerar la unidad de protección de pases, que durante las primeras cuatro semanas había jugado admirablemente. Algunas filtraciones surgieron contra los San Francisco 49ers, Houston Texans y Green Bay Packers, pero eso sucederá cuando te enfrentes a jugadores como Nick Bosa, Will Anderson, Danielle Hunter, Rashan Gary y Kenny Clark. En su mayor parte, la línea ofensiva le dio a Darnold suficiente tiempo para hacer su trabajo en las primeras cuatro semanas, con una excepción: Ingram.
Sesenta y seis guardias de la NFL han participado en 150 jugadas esta temporada, y sólo uno de ellos ha sufrido más presiones que Ingram, un veterano de tercer año procedente de LSU. Aquí uno de los del domingo:
Aquí hay otro:
Una posible solución podría ser Dalton Risner, quien se lesionó la espalda durante el campo de entrenamiento y fue colocado en la reserva de lesionados. Risner voló a Londres con el equipo pero no participó en la práctica del viernes. La semana de descanso podría darle tiempo para integrarse como guardia derecho.
Por supuesto, cuanto más rápido puedan separarse los receptores, menos tiempo tendrá la línea ofensiva para aguantar. Rara vez esto ha sido un problema con Jefferson, Addison y Jalen Nailor en el redil, especialmente bajo O’Connell y su personal ofensivo. Antes del domingo, los Vikings promediaban casi media yarda más de separación que el equipo promedio de la NFL, según Next Gen Stats. Los Jets, que tienen una secundaria de élite con Reed, Sauce Gardner, Isaiah Oliver y otros, limitaron a Minnesota a su promedio de separación más bajo de la temporada.
Varias veces, O’Connell llamó patrones profundos contra la cobertura uno a uno, situaciones en las que los Vikings normalmente ganan. Aquí hay uno del domingo, una ruta de desvanecimiento de Addison contra Reed:
El ala cerrada TJ Hockenson, quien probablemente regrese de su rotura del ligamento anterior cruzado en las próximas semanas, debería fortalecer el armamento de los Vikings. La responsabilidad volverá entonces a Darnold, que no estuvo tan listo el domingo como lo ha estado.
En un segundo intento en el segundo cuarto, Darnold le hizo un gesto a Addison y observó a Oliver viajar con el receptor por el campo. Por lo general, cuando una esquina sigue a un receptor de un lado a otro antes del centro, la defensa está mostrando cobertura masculina. En esta situación, sin embargo, el cornerback atacó. Ni Darnold ni la línea ofensiva lo notaron, y el mariscal de campo fue sorprendido por una captura.
A principios del tercer cuarto, Darnold miró hacia el lado izquierdo del campo en una oportunidad de tercera y 8. En lugar de detectar a Mundt en el segundo nivel, lanzó un pase hacia Jefferson en doble cobertura. Así es como se veía:
Hubo otras decisiones atípicas de Darnold según sus estándares de 2024. En tercera y 8 en el último cuarto, Darnold enganchó un pase en dirección a Addison en una velocidad cerca de la línea lateral izquierda. Unos minutos más tarde, Darnold enfrentó presión en el interior y, mientras Addison corría libremente hacia el centro del campo, no pudo transferir su peso correctamente para generar la cantidad adecuada de fuerza para completar el lanzamiento.
“Definitivamente hubo oportunidades que perdí”, dijo Darnold. “Yo, personalmente, tengo que seguir haciéndolo jugada a jugada. Si puedo hacer eso, estaremos bien”.
Hubo eso nosotros De nuevo, la palabra que podría definir toda la carrera de Darnold. Cuando las cosas iban mal con los Jets, él se convirtió en el centro de atención. Y como en Minnesota ha ido bien, también ha sucedido lo mismo. En ambos escenarios es evidente la importancia de la infraestructura que lo rodea, alrededor de los mariscales de campo en general. Esa infraestructura debe construirse, pero luego debe mantenerse semanalmente. Nunca esto ha sido más evidente que el domingo.
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(Foto: Kirby Lee / Imagn Images)
