Estudios recientes sugieren que el planeta enano Ceres, el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, pudo haber tenido alguna vez un océano fangoso debajo de su superficie. Esta nueva comprensión proviene de modelos informáticos avanzados que muestran que la corteza exterior de Ceres probablemente consiste en un océano congelado rico en tierra.
Características de la superficie que indican la presencia de hielo
Ceres tiene 946 kilómetros (588 millas) de diámetro y exhibe una variedad de características superficiales (agujeros, cúpulas y deslizamientos de tierra) que sugieren la presencia de grandes cantidades de hielo cerca de su subsuelo. Ian Pamerleau, Ph.D. estudiante de la Universidad Purdue, señaló que los datos espectroscópicos revelaron hielo debajo del regolito polvoriento, mientras que las mediciones del campo gravitacional de Ceres mostraron una densidad comparable a la del hielo impuro. A pesar de estas señales, muchos científicos planetarios siguen siendo escépticos ante la misión Dawn de la NASA, que realizó extensas observaciones de Ceres entre 2015 y 2018.
Observaciones de la misión Dawn de la NASA
Una de las observaciones clave de la misión Dawn es la gran cantidad de cráteres de paredes empinadas, que normalmente indican un entorno menos rico en hielo. En mares helados como Europa y Ganímedes, lunas de Júpiter, hay menos cráteres grandes porque el hielo puede fluir y ablandarse con el tiempo, haciendo que los cráteres sean menos visibles. Sin embargo, Ceres muestra muchos cráteres profundos, lo que lleva a los investigadores a concluir que su corteza no es tan helada como se pensaba anteriormente.
Simulaciones para comprender el comportamiento de los cráteres
Para investigar esto más a fondo, Pamerleau, junto con un Ph.D. Los supervisores Mike Sori y Jennifer Scully del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, realizaron simulaciones para examinar cómo habría evolucionado el cráter Ceres durante miles de millones de años con proporciones variables de hielo, polvo y roca. Suyo recomendaciones lo que sugiere que una corteza compuesta por aproximadamente un 90% de hielo no sería lo suficientemente estable como para permitir que se produjeran grandes flujos, preservando así el cráter.
Implicaciones del pasado marino de Ceres
Mike Sori dice que Ceres probablemente alguna vez se pareció a un mundo oceánico similar a Europa pero con “océanos sucios y fangosos”. Cuando el océano se congela, se forma una costra de hielo que contiene material rocoso atrapado. Los investigadores están particularmente interesados en determinar cuánto tiempo existió este océano, porque el calor de los isótopos radiactivos podría haber prolongado su estado líquido después de que Ceres se enfriara.
