MINNEAPOLIS – Cuando el rostro de Lindsay Whalen apareció en el Jumbotron del Target Center el martes por la noche en una recepción estridente, la locutora de Minnesota Lynx PA se tomó algunas libertades con su presentación. “Ella es una ávida golfista”, bromeó sobre posiblemente el jugador de baloncesto local más famoso de Minnesota… antes de decir lo obvio. “Y su camiseta número 13 está retirada en las vigas”.
Desde un asiento junto a la cancha, Whalen observó cómo las Lynx conseguían su boleto a las Finales de la WNBA con una victoria en las semifinales de 88-77 sobre las Connecticut Sun, marcando el primer viaje de la franquicia a la final desde 2017, cuando Whalen ayudó a llevar a Minnesota a su cuarto campeonato en siete. estaciones.
Después de esa carrera de 2017, la banda permanecería junta por otra temporada, pero en 2019, Whalen, Maya Moore y Rebekkah Brunson se habían retirado. Ese mismo año, Cheryl Reeve usó su selección número 6 del draft para sacar a Napheesa Collier de UConn. Los números de Collier, en ese momento, le recordaron a Reeve a Moore y a su compañera de UConn, Breanna Stewart, quien acababa de ganar su primer título de MVP de la WNBA en 2018.
Seis años después, Collier es ahora la cara del baloncesto de Minnesota. Por lo tanto, no fue una sorpresa que al sonar el timbre final, Collier casi corriera directamente a través de la cancha para abrazar a Whalen, quien está consagrada en la historia de Lynx por lo que hizo por esta franquicia en la década de 2010.
¡Lindsay Whalen está en casa para el Juego 5 esta noche! @Lindsay_13 #lynxrecognize #wnba pic.twitter.com/GiTJUTtJvk
– Wendell Epps (@epps_wendell) 9 de octubre de 2024
Collier dijo que es significativo tener “alguien que sea un miembro del Salón de la Fama y que haya pasado por esto y haya hecho lo que quiero lograr. … Quería darle un abrazo solo para decirle gracias por estar presente para nosotros, por estar presente para mí y el equipo. Gracias por transmitirnos este legado porque significa mucho y definitivamente quiero enorgullecerla y continuar. El trabajo no está hecho”.
¿La siguiente parte del trabajo? Una tarea monumental. En Nueva York, las Lynx se enfrentan a un equipo que se formó para ganar títulos. Liberty trajo a varios ex MVP (Stewart y Jonquel Jones), y agregaron a Courtney Vandersloot, quien podría jugar bien con Sabrina Ionescu, su propia base reclutada. Nueva York consiguió que la estrella alemana Leonie Fiebich (seleccionada en 2020 pero adquirida por Nueva York en 2023) viniera a Estados Unidos y jugara en la WNBA.
Nueva York es un equipo lleno de estrellas, elogios y expectativas.
Francamente, no luce tan diferente del último equipo de Reeve que llegó a la final. Tuvo cinco titulares en su equipo de 2017 que ahora se encuentran en varios (y múltiples) salones de la fama. Tuvo cuatro jugadoras que ganaron medallas de oro con el equipo olímpico de Estados Unidos. Tenía un núcleo titular cuyas camisetas colgaban de las vigas junto al número 13 de Whalen.
¿El equipo de Minnesota de este año? En la pretemporada fue elegido para terminar noveno. Está Collier, una auténtica estrella y dos veces medallista de oro olímpico. Su camiseta aún no está terminada, pero con su trayectoria actual, parece solo una cuestión de tiempo. Pero ella podría ser la única cuya camiseta esté junto a la de otros grandes al final del día.
“Becky Hammon en Las Vegas nos describió como buenos jugadores (que forman) un gran equipo”, dijo Reeve. “Eso es lo que hace tan especial a este equipo: no asustamos a nadie. No estoy seguro de que alguien en algún momento de la temporada haya dicho, sí, tienen una oportunidad real de ganar un campeonato, aparte de las personas que están de nuestro lado”.
Ningún entrenador ha ganado más juegos de postemporada que Reeve (47, el mismo número que tienen Phoenix y Los Ángeles como franquicias completas). Ella sabe que para ganar en la postemporada, debes tener talento, un guardia líder en el que confíes y que eleve a todos los jugadores que la rodean. Hace falta un jugador como Collier, cuya estabilidad impregna a todo el equipo. (También ayuda cuando ese líder juega a un nivel de MVP).
Reeve sabe, especialmente, que los equipos que llegan a la final deben ser desinteresados.
Después de la victoria de Lynx, Courtney Williams recordó un momento después de un partido de temporada regular contra Dallas. Reeve había llevado a Williams a un lado en el vestuario para decirle que, bajo los elementos desafiantes del juego, pensaba que Williams se había doblado.
“A partir de ese momento, invité fuerte”, dijo Williams. “Obviamente, esas conversaciones no tienen que ocurrir con Phee (no que yo sepa) ni con ninguno de los otros jugadores. Simplemente no quería ser esa persona que decepcionara al cuerpo técnico o a mis compañeros de equipo, simplemente cediendo con fuerza. Nosotros encarnamos eso. Ninguno de nosotros cedemos ante lo duro”.
Con un enfrentamiento en las Finales de la WNBA contra Liberty y después de cinco juegos implacables contra Connecticut, no hay nada más difícil. Minnesota podría haber tenido marca de 3-1 contra Nueva York durante la temporada regular, pero al igual que las Lynx, las Liberty han elevado su juego en la postemporada.
“El hecho de que hayamos trabajado tan duro y que realmente nos gustemos tanto lo hace más dulce. También te hace querer ganar por ellos, no solo quieres obtener el galardón de ganar un campeonato, sino que también quieres hacerlo por tus compañeros de equipo”, dijo Collier. “Queremos seguir jugando porque queremos permanecer juntos. Sabemos que cada año se ve diferente. Este equipo nunca volverá a ser exactamente el mismo. No sólo queremos ganar un campeonato, sino que no queremos separarnos todavía. Y ese es un gran sentimiento”.
Reeve añadió: “Estamos contentos de llegar a la final. Pero no estaremos simplemente felices de estar allí”.
(Foto de Courtney Williams y Napheesa Collier: David Sherman / NBAE vía Getty Images)
