El huracán Milton y su extraordinariamente acelerado fortalecimiento es sólo el último ejemplo de lo que los expertos llaman ahora la temporada de huracanes más extraña que jamás hayan visto.
Antes de que comenzara esta temporada de huracanes, los expertos advirtieron que todo hacía indicar que sería una de las más intensas, y así comenzó cuando Beryl fue la primera tormenta en alcanzar la categoría 5 desde que se llevan registros. Y luego no pasó nada. Del 20 de agosto al 23 de septiembre (generalmente el pico de la temporada de huracanes) hubo un silencio sin precedentes, dijo Phil Klotzbach, investigador de la Universidad Estatal de Colorado.
Cinco huracanes azotaron entre el 26 de septiembre y el 6 de octubre, más del doble del récord anterior de dos. El domingo y el lunes, en octubre, tres huracanes azotaron al mismo tiempo, algo que nunca antes había sucedido, dijo Klotzbach. En sólo 46,5 horas, Milton pasó de una incipiente tormenta tropical con vientos de 64 kilómetros por hora (40 millas por hora) a un fortísimo huracán de categoría 5 con vientos de 257 km/h (160 mph). Y a partir de ahí se hizo aún más fuerte.
Los clientes cargan cajas de agua en Costco, el lunes 7 de octubre de 2024, en Altamonte Springs, Florida, mientras se preparan para el impacto inminente del huracán Milton.
(Joe Burbank/AP)
“Estaba mirando los registros de las temporadas de huracanes en el Atlántico y realmente no hay nada igual, esta temporada ha sido muy neurótica”, dijo Klotzbach. “Aunque la temporada no ha terminado. Veremos qué viene después de Milton”.
El profesor de meteorología del MIT, Kerry Emanuel, ha estado estudiando las temporadas de huracanes desde la década de 1980 y nunca había visto nada parecido a la temporada actual. Esto incluye el año en que ocurrieron tantas tormentas que los meteorólogos se quedaron sin letras del alfabeto y comenzaron a usar letras griegas.
Antes de que comenzara la temporada de huracanes el 1 de junio, los expertos tomaron en cuenta el calentamiento récord de los océanos y el enfriamiento de las aguas del Pacífico –un fenómeno conocido como La Niña– para predecir una temporada de huracanes muy activa. Las opiniones fueron casi unánimes.
Louis Ward, de 57 años, anda en bicicleta por un bulevar inundado mientras el huracán Helene avanza hacia el noroeste de Florida, el jueves 26 de septiembre de 2024, en Gulfport.
(Marta Asencio-Reno/AP)
Cuando Beryl se convirtió en huracán de categoría 5 a principios de junio, los expertos parecían tener razón.
Luego llegó mediados de agosto. El 20 de agosto es una fecha tan importante, ya que marca el inicio de la temporada alta de huracanes, que el pionero en el estudio de huracanes, Bill Gray, solía hacer sonar una campana como una especie de arma de fuego. Este año, cuando un estudiante tocó el timbre, la actividad cayó casi a cero. Cuando se calcularon las cifras de duración y fuerza de la tormenta, el mes siguiente resultó ser el más tranquilo registrado, dijo Klotzbach.
Esto fue muy inusual porque en ese momento las aguas del Golfo de México, el Caribe y el Atlántico estaban a temperaturas récord o casi récord, sirviendo como gigantescas estaciones de combustible para los huracanes. Pero el aire también se estaba calentando mucho, más que el agua. Lo que importa es esa diferencia entre las temperaturas del aire y del agua, y simplemente era demasiado baja, explicó Emanuel.
El presidente Joe Biden puede ver las áreas afectadas por el huracán Helene cerca de Chimney Rock, Carolina del Norte, el miércoles 2 de octubre de 2024, mientras vuela en Marine One para inspeccionar el área.
(Susan Walsh/AP)
Si a esto le sumamos un fenómeno climático natural que empuja el aire muy alto y lo arroja rápidamente sobre el Atlántico, dificultando la formación de huracanes, dijo Kristen Corbosiero, científica atmosférica de la Universidad de Albany.
Además, el polvo del Sahara africano se estaba extendiendo e interfiriendo con el desarrollo de sistemas que eventualmente se convertirían en huracanes, dijo Bernadette Woods Placky, meteoróloga de Climate Matters.
“Me pareció alentador que no hubiera habido tantos huracanes”, explicó Woods Placky. “Aunque contradiga los modelos, porque por supuesto no queremos ver estas tormentas devastadoras”.
Pero no duró mucho.
El aire superior se enfrió, el aire inferior se movió y el giro centroamericano, un sistema meteorológico elevado en forma de remolino, tomó el control. El sistema comenzó a girar y generar huracanes, dijo Corbosiero. Se firmó el huracán Helene, seguido por Isaac, Kirk, Leslie y ahora Milton.
Helene fue, en tamaño, una de las tormentas más grandes de las últimas décadas, con vientos de tormenta tropical de punta a punta de 675 kilómetros (420 millas) antes de tocar tierra, la tercera tormenta más grande que ha surgido en el Golfo desde 1988 y más grande que la estado de Georgia. Esto le permitió acumular más humedad en el Golfo de México y abrirse camino hacia la costa hasta chocar con las montañas, provocando aún más lluvia. Las aguas más cálidas del Golfo han provocado más lluvias, y el cambio climático causado por el hombre ha hecho que el calentamiento de las aguas sea 300 veces más probable, dice Woods Placky. Un estudio realizado por investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley encontró que el cambio climático aumentó las precipitaciones de Helene en un 50% en partes de Georgia y las Carolinas.
Helene rápidamente se fortaleció en estas cálidas aguas, pero cuando apareció Milton, se fortaleció aún más rápido, cuadriplicando la velocidad del viento en menos de dos días. Milton se convirtió en la séptima tormenta en los últimos 20 años en ganar al menos 75 mph en velocidades de viento en solo 24 horas. Ninguna tormenta hizo esto entre 1950 y 2000, afirmó Klotzbach.
Corbosiero, Klotzbach y Emanuel dijeron que factores aleatorios, otras condiciones atmosféricas y tal vez incluso la erupción de un volcán submarino en 2022 fueron factores en esta extraña temporada de huracanes.
Woods Placky dijo que el futuro parece sombrío.
“Cuanto más calentamiento atmosférico haya, peores serán estos fenómenos”, afirmó. “Existe una relación directa entre el daño que vemos en estas comunidades y la cantidad de gases de efecto invernadero que liberamos a la atmósfera”.
