DETROIT – En la novena entrada del lunes, el receptor de los Tigres de Detroit, Jake Rogers, se acercó a su manager.
“¿Vas a batear por mí?” preguntó.
“No, es tu turno al bate”, dijo AJ Hinch.
“Dulce”, respondió Rogers, según Hinch. “Es (Emmanuel) Clase. Gracias.”
No confunda el comentario con una falta de confianza. No mires el extraño bigote y asumas que Rogers es tan unidimensional como el personaje que a veces interpreta. Las frases ingeniosas, el andar gracioso y la autodesprecio son reales. La gorra de piel de coyote que cuelga en su casillero es simplemente un accesorio. Rogers es relajado y divertido, claro. También es una parte integral del motor competitivo de los Tigres. Como prueba, simplemente mire lo que sucedió cuando subió al plato contra Clase con dos outs. Recibió un corte en el primer lanzamiento del cerrador más dominante del juego.
“Eso fue desagradable”, se dijo a sí mismo. El siguiente lanzamiento fue otro cortador que se escapó del plato. Rogers conectó una línea baja que superó al campocorto de Cleveland, Brayan Rocchio, a 101 mph. El hit de Rogers condujo a un sencillo de Trey Sweeney, que derivó en la explosión definitiva de tres carreras de Kerry Carpenter.
Después del drama y la emoción, Rogers volvió a cortar después del partido. “Si Rog puede hacerlo, cualquiera puede hacerlo”, ha dicho repetidamente este año.
“Al recibir ese golpe, espero que haya provocado un poco de fuego debajo de sus traseros”, dijo Rogers.
Rogers bateó apenas .197 en la temporada regular, pero no deje que su promedio de bateo pierda lo que ha significado para este equipo y esta ciudad. Fue el jugador que pronunció por primera vez el grito de guerra: “No dejes que los Tigres se calienten”. Eso surgió en una entrevista posterior al juego en julio. En septiembre, los fanáticos tenían el mantra en los carteles. En octubre, Hinch estaba recordando la frase en una celebración con champán en Houston.
Rogers fue seleccionado una vez por los Astros. Desde entonces, sus etiquetas han viajado por todo el espectro.
El mejor receptor defensivo de las menores.
Un bate que no serviría en las grandes ligas.
Cirugía de Tommy John, luego 21 jonrones, el último vestigio del canje por Justin Verlander.
Durante las últimas temporadas, Rogers trabajó incansablemente. Renovó su configuración de recepción. Simplificó su mecánica de swing. La imagen de tonto a menudo oscurece el impulso que impulsó su largo desarrollo. Ahora, en su temporada de 29 años, Rogers se ha convertido en un jugador de Grandes Ligas. El bate es lo que es, promedio bajo con ráfagas ocasionales de poder. Rogers también se ha convertido en un completo receptor defensivo. Sus 13 carreras defensivas salvadas ocuparon el tercer lugar entre todos los respaldos de la MLB. Statcast lo califica como uno de los cinco mejores formuladores de lanzamientos. Lanzó al 25 por ciento de los posibles ladrones de bases, una gran mejora con respecto a la temporada pasada y una marca por encima del promedio de la liga. Sus habilidades se muestran mejor cuando es capaz de saltar desde detrás del plato y hacer una jugada atlética, como lo hizo en las últimas entradas contra los Astros de Houston en el Juego 1 de la Serie Comodín, aprovechándose de un toque bien colocado de Jeremy Peña y disparando a primera.
Rogers sirvió como receptor personal de Tarik Skubal durante una temporada de la Triple Corona. Los dos tienen una amistad que se remonta al sitio de entrenamiento alternativo en 2020. Después de comienzos brillantes, a Skubal a menudo le preguntan sobre secuencias de lanzamientos específicas. Por lo general, se encoge de hombros y dice algo como: “Esa es una pregunta para Rog”. Rogers sirve como sabio guía de Skubal y también como gurú que ayuda en los crucigramas rituales del día de inicio de Skubal.
“Personalmente, él saca lo mejor de mí”, dijo Skubal el mes pasado. “Creo que saca lo mejor de todos nuestros muchachos. Creo que ese es el mayor cumplido que puedo darle. Confío plenamente en él”.
Atrapar un as es una cosa. Rogers también ha servido como el maestro detrás del caos de lanzadores de Detroit, manejando caras nuevas y una variedad de arsenales con un toque confiable. Los lanzadores elogian a Rogers por sus planes de juego preparados y su diálogo abierto. Si un lanzador tiembla, Rogers siempre está abierto. Después, suele haber una conversación de seguimiento para analizar la decisión e intercambiar ideas.
“Es increíble simplemente leyendo el juego, leyendo lo que los bateadores han hecho temprano y también comparando eso con tus fortalezas”, dijo el derecho Will Vest.
Jake Rogers y Will Vest celebran tras derrotar a los Astros en la Serie Wild Card. (Thomas Shea / Imagn Images)
Por muy bueno que se haya vuelto detrás del plato, el mayor valor de Rogers sigue siendo intrínseco. A pesar de todo el entusiasmo de Riley Greene en el dugout y el firme liderazgo de Matt Vierling, Rogers puede ser el jugador detrás de escena más importante de los Tigres.
“Es un tipo que pega pegamento”, dijo Vierling. “Cuando está en el campo es estoico, pero cuando está en el vestuario no lo es, es todo lo contrario.
“Sin él, realmente no creo que estemos aquí ahora”.
Ahora que juega en octubre, la importancia de Rogers se muestra más que nunca. Está guiando a los lanzadores y engañando a los bateadores con su forma de jugar. Ha mostrado más esa presencia tranquila en el campo y su personalidad jovial fuera de él. Para ser claros, Rogers es capaz de sentir tensión. Antes de los partidos, el entrenador de lanzadores Juan Nieves suele preguntarle a Rogers si está nervioso.
“Sí”, siempre le dice Rogers.
“Está bien, bien”, dice Nieves en respuesta.
Pero si alguna vez un equipo joven necesitó a alguien que le ayudara a calmar los nervios en general, Rogers ha sido la persona indicada. “Creo que lo mejor de Rog”, dijo Vest, “es simplemente su capacidad para mantener las cosas ligeras”.
Este amplio paquete ha dado lugar a una nueva etiqueta: un héroe de culto en Detroit. Sus compañeros de equipo lo aman por su franqueza. Los fanáticos han llegado a abrazarlo por su personalidad y, por supuesto, su bigote. Rogers estuvo trabajando con una barba completa y bien cuidada en un momento de esta temporada. Al caer gravemente, se lo afeitó antes del partido de los Tigres el 13 de agosto y volvió a tener bigote. Rogers impulsó siete carreras esa noche. Los Tigres tienen marca de 34-14 desde entonces.
Hinch una vez negó con la cabeza ante la mirada excéntrica. Pero incluso el gerente limpio ha cambiado de parecer. Ahora dice que ha llegado a amar el bigote. En Detroit, no está solo.
“Ganar”, dijo Hinch el día después de que los Tigres consiguieran su lugar en la postemporada, “lo cambia todo”.
(Foto superior de Jake Rogers: Thomas Shea / Imagn Images)
