si vamos Para encontrar vida en otro planeta, Europa puede ser nuestra mejor opción. Creemos que esta luna helada de Júpiter tiene un océano de agua debajo del hielo de agua, y parece que este océano podría tener los ingredientes adecuados para la vida. Si lo sabemos con certeza, puede ser un punto de inflexión para saber si estamos solos.
Jonathan Lunine, científico jefe del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en California, afirma: “Europa es el primer mundo oceánico, además de la Tierra, que hemos encontrado en nuestro sistema planetario. Necesitamos decidir si el océano puede sustentar la vida.
El proyecto para brindarnos esa comprensión está a punto de comenzar. Llamada Europa Clipper, la nave espacial de la NASA, tan alta como una jirafa y con paneles solares del tamaño de una cancha de baloncesto, se lanzará a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy este mes o principios del próximo. Su fecha de lanzamiento prevista para el 10 de octubre era empujado hacia atrás debido al huracán Milton, y ahora comenzará antes del domingo 13 de octubre. Veinte años en desarrollo, Misión de 5.200 millones de dólares tiene un propósito claro: descubrir si Europa alguna vez existió o si todavía es habitable. El objetivo es descubrir si algunos de los elementos esenciales para la vida, como el carbono y el nitrógeno, están presentes en ese océano, afirma Lunine. “¿Cuánta sal hay y cuánta energía hay?”
Aproximadamente tres horas después del despegue, la nave espacial desplegará sus paneles solares y comenzará su viaje a Júpiter. “Cuatro meses después estamos en Marte”, dice Jordan Evans, director del proyecto Clipper del JPL. La nave espacial utilizará la gravedad de la Tierra Roja, y luego de la Tierra en 2026, para sumergirse en el sistema planetario. El problema relacionado con los transistores espaciales había amenazado el lanzamiento y la NASA no estaba segura de si sobreviviría a la radiación de Júpiter, pero en septiembre dijo que la misión estaba allí. está bien continuar. “No hay ninguna preocupación permanente”, afirma Evans.
La nave espacial tardará unos seis años en llegar a Júpiter en abril de 2030, una distancia de unos 1.800 millones de kilómetros (2.900 millones de millas), más que la nave espacial Europa. llamado JUGO La misión también está de camino a Júpiter para estudiar algunas de sus lunas heladas, incluida Ganímedes, la luna más grande del sistema planetario. “Europa tiene el tamaño de la Luna de la Tierra”, dice Lunine. “Ganimedes es del tamaño de Mercurio”.
Júpiter tiene alrededor de 100 lunas, pero las cuatro más grandes, las lunas galileanas (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto), son las más interesantes. Ío, que orbita cerca de Júpiter, ha sido golpeado por la poderosa radiación y gravedad del planeta, lo que lo convierte en el cuerpo más volcánico de la Tierra. Ganímedes, con su enorme masa, tiene una atracción gravitacional similar a la de la Tierra. Y Calisto, la más distante de las cuatro, tiene superficie llena de cráteres que no ha cambiado durante miles de millones de años.
