LOS ÁNGELES – En los días posteriores a la debacle, varios miembros de los Dodgers de Los Ángeles se acercaron a Yoshinobu Yamamoto. El peso de un fracaso en el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Nacional pendía sobre sus hombros, y su angustia era obvia para un grupo que no habla su idioma. Un cortejo de compañeros intentó levantarle el ánimo. Escuchó a lanzadores y receptores, jugadores de cuadro y jardineros, entrenadores y ejecutivos, todos ofreciendo alguna versión del mismo mensaje.
“Es uno de los mejores lanzadores del mundo”, dijo el receptor suplente Austin Barnes.
“Todos lo abrazaron”, dijo el entrenador de lanzadores Mark Prior.
“De vez en cuando”, dijo el veterano lesionado Clayton Kershaw, “solo tienes que recordarle: eres un semental. Puede que seas un novato. Pero eres un semental”.
El viernes por la noche, en un juego con poco margen de error, contra un oponente que había estado a punto de arruinar su temporada inaugural en las Grandes Ligas, Yamamoto lució el papel. Permitió sólo dos hits en cinco entradas mientras pacificaba a la implacable alineación de los Padres de San Diego en una victoria por 2-0 en el Juego 5. Superó a su amigo, compatriota e inspiración de la infancia, Yu Darvish. Yamamoto ayudó a los Dodgers a extender una racha de 24 entradas en blanco para recuperarse de un déficit de 2-1 y establecer un coqueteo con los Mets de Nueva York en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
Yoshinobu Yamamoto y Shohei Ohtani celebran la derrota de los Padres. El siguiente: Los Mets de Nueva York en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. (Harry Cómo / Getty Images)
Los Mets fueron considerados un destino probable para Yamamoto, un derecho de 26 años, cuando fue enviado por los Orix Buffaloes el invierno pasado. Los Dodgers ganaron la licitación con un contrato de 12 años y $325 millones además de una tarifa de publicación de $50 millones. Su temporada de novato estuvo marcada por éxitos, ajustes y una lesión en el hombro. Sus manos son pequeñas. Su estructura es delgada. Su constitución sólo podría intimidar a un vendedor de GapKids. En el Juego 5, aún demostró exactamente por qué los Dodgers superaron la oferta del resto de la industria y le entregaron a Yamamoto el contrato más cuantioso jamás otorgado a un lanzador.
“Este niño no recibió el dinero que recibió debido a su potencial”, dijo el utilitario Kiké Hernández. “Este no es el borrador. Obtuvo el dinero por quién es, y quién es es lo que mostró esta noche”.
Los Dodgers configuraron su rotación para una noche como ésta. Yamamoto inició el Juego 1 porque el equipo lo quería disponible para un potencial Juego 5. No lanza en el calendario tradicional estadounidense; Cada salida que ha realizado esta temporada ha contado con cinco días de descanso o más. Sin embargo, el equipo no se comprometió con él como titular para el Juego 5 hasta el jueves por la tarde, después de días de deliberación.
Su preocupación surgió de la temporada inconexa de Yamamoto y sus luchas contra San Diego. Se perdió todo julio y agosto por una distensión en el manguito rotador. A su regreso en septiembre, lanzó más allá de la cuarta entrada sólo una vez. Los Padres lo habían ridiculizado en su debut en la serie de Seúl en marzo. En el Juego 1 de la semana pasada, registró sólo tres entradas y permitió cinco carreras, siendo marcado por extrabases de Fernando Tatis Jr. y Manny Machado cuando no estaba mordisqueando la zona de strike. Los Dodgers regresaron para ganar, pero Yamamoto todavía parecía humillado ante sus compañeros de equipo.
“Estaba realmente desinflado después del Juego 1”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman. “Sintió el peso de decepcionar a sus compañeros de equipo, a la ciudad, a toda la nación Dodger”.
El resto del grupo notó su descontento. Escuchó de ellos durante los juegos intermedios en Los Ángeles y San Diego. Después de que los Dodgers utilizaron ocho relevistas para ganar el Juego 4, el manager Dave Roberts le dijo a Yamamoto que se preparara para el Juego 5. El equipo discutió la posibilidad de utilizar un relevista frente a él, específicamente para apuntar al dúo derecho de Tatis y Machado. Al final, el club decidió no meterse con Yamamoto, quien nunca había lanzado detrás de un abridor.
No habría trucos, ni trucos, ni redux en el juego del bullpen. Necesitaban a Yamamoto para mantener viva la temporada.
“Al final del día”, dijo Roberts antes del juego, “estamos haciendo una apuesta a que un tipo lanzará el juego de su vida”.
En realidad, los Dodgers habrían estado contentos con una salida de tres entradas. El bullpen estaba preparado. Jack Flaherty, el abridor del Juego 2, también estuvo disponible. El equipo identificó un punto de inflexión obvio para considerar retirar a Yamamoto: el segundo turno al bate de Tatis.
Tatis tatuó a los titulares de los Dodgers en todas las series. Conectó un doble ante Yamamoto en el Juego 1 y un jonrón ante Flaherty en el Juego 2 y otro jonrón ante Walker Buehler en el Juego 3. Yamamoto optó por atacarlo en el Juego 5. Tatis hizo un swing sobre un control deslizante para poncharlo en la primera entrada. Yamamoto siguió desafiando a los bateadores de San Diego mientras avanzaba rápidamente en la alineación. Su bola rápida se encontraba a 97 mph. También tuvo buena suerte: los Padres golpearon seis bolas con una velocidad de salida de 100 mph o más, y solo una cayó. “Nos dio más lanzamientos para batear, pero le dimos justo a algunas personas”, dijo el campocorto de los Padres, Xander Bogaerts.
El hit llegó en la tercera entrada del receptor Kyle Higashioka, quien giró una recta de 97 mph para un sencillo. Luis Arraez conectó una recta del primer lanzamiento hacia el jardín derecho para otro sencillo. La velocidad de la secuencia creó un escenario preocupante para los Dodgers, ya que Tatis llegó al plato con corredores a bordo. No hubo tiempo suficiente para que Roberts convocara a un relevista. Necesitaba que Yamamoto dominara la amenaza.
Yamamoto falló bajo con un control deslizante antes de detectar una bola curva para lanzar un strike. Lanzó dos bolas más por debajo de la zona. El receptor Will Smith señaló para un slider de 3-1. “Es una salida difícil”, dijo Smith. “Tienes que ejecutar. Simplemente sentí que el control deslizante estaba funcionando”. La brea se hundió bajo las espinillas de Tatis. Todavía balanceaba. Un rodado rodó hacia el tercera base Max Muncy para una doble matanza que puso fin a la entrada, salvó la ventaja y extendió la temporada.
Yamamoto no permitió otro corredor de base. Con Evan Phillips calentando en la quinta entrada, Yamamoto retiró al equipo con facilidad. Su último lanzamiento fue otra bola rápida de 97 mph. Después de que el jugador de cuadro de los Padres, Jake Cronenworth, falló con un roletazo, Yamamoto salió entre una gran ovación. Roberts se encontró con Yamamoto en el escalón más alto del dugout. El manager envolvió a su lanzador en un abrazo.
“Creí en él”, dijo Roberts. “Sabía que iba a estar a la altura de las circunstancias”.
Yamamoto observó desde el dugout cómo los relevistas cerraban la puerta de San Diego. Se unió al alegre mosh pit cerca del montículo después de que Blake Treinen registrara el out final. Yamamoto se paró al borde de la celebración, golpeando a sus compañeros en la espalda, hasta que se dieron cuenta de que era él. Luego entró en el centro de la multitud, rodeado por el grupo que lo había sacado de su desesperación al principio de esta serie.
“Lo que hizo esta noche fue darnos todo lo que tenía”, dijo Barnes. “Fue uno de los juegos mejor lanzados que he visto, contra una alineación realmente dura. Él es asombroso. No podríamos pedir nada más”.
(Foto superior de Yoshinobu Yamamoto y Will Smith: (Harry How/Getty Images)
