LOS ÁNGELES – Con los Dodgers de Los Ángeles al borde del abismo y su temporada en riesgo de otra salida temprana de la postemporada, fue Kiké Hernández quien habló. Como joven jugador de rol de un contendiente perenne hace años, Hernández era conocido como un tonto prometedor cuyo juego brillaba tanto como sus bromas. Era el tipo de “pegamento” que ayudó a los Dodgers de finales de la década de 2010 a convertirse en un gigante.
Hernández se fue e intentó abrirse camino como un jugador común antes de regresar en julio pasado a un lugar familiar. La agencia libre este invierno emitió un juicio severo sobre él, ya que Hernández no firmó con Los Ángeles hasta semanas después del entrenamiento de primavera. Su contrato de $4 millones fue una gota en el mar durante la temporada baja de mil millones de dólares de los Dodgers. Durante meses, la producción de Hernández fracasó y su papel evolucionó.
Sin embargo, la versión de octubre de Hernández siempre se transforma. En dos ocasiones, Hernández ha conseguido un banderín para esta franquicia con un solo golpe del bate. Cuando los Dodgers lo trajeron de regreso, fue con esa versión de Hernández que tenían en mente.
Durante los primeros tres juegos de esta Serie Divisional de la Liga Nacional, Hernández no fue titular ni una sola vez. No jugó nada en el Juego 3, cuando los Dodgers cayeron en un déficit de 2-1 contra los Padres de San Diego y pusieron en peligro otra temporada prometedora de un final temprano.
Kiké Hernández rechazó el informe de exploración y buscó una bola rápida de Yu Darvish, que resultó acertada. (Harry Cómo / Getty Images)
Hernández reunió a un grupo de MVP, All-Stars y grandes prospectos y les dejó tenerlo.
“Esta es nuestra única oportunidad”, recordó que dijo Hernández el manager de los Dodgers, Dave Roberts. “Básicamente, estaba haciendo que todos se entusiasmaran y vieran de qué estaban hechos”.
La clave, dijo Mookie Betts, “era simplemente seguir luchando”. Los Padres habían orquestado una prueba de estrés contra un club de los Dodgers asediado por las lesiones. San Diego había irritado a estos Dodgers y los había llevado al límite. Ahora era el momento de recordar qué los llevó a lograr el mejor récord del béisbol.
El mensaje se resumía de forma sencilla.
Que se jodan todos.
Tres noches después, Hernández sin camisa bebió Korbel y Budweiser en un manicomio de su creación.
Octubre Kiké había emergido de nuevo, poniendo a los Dodgers adelante con un solo golpe y una ventaja que no cederían. Una victoria de los Dodgers por 2-0 en el Juego 5 solo fortaleció el legado de uno de los mayores protagonistas de postemporada de esta franquicia. La remontada de un déficit de 2-1 fue completa. En la Serie de Campeonato de la Liga Nacional les espera una pelea al mejor de siete contra los advenedizos Mets de Nueva York.
Debacles consecutivas en octubre habían perseguido a los Dodgers. Otro amenazó los cimientos mismos de por qué sería recordado este costoso y talentoso grupo de jugadores. Comprometieron 1.400 millones de dólares sólo para ganar menos partidos que la temporada pasada. Un déficit de 2-1 parecía destinado a un final familiar.
Sobrevivieron.
“A este equipo”, dijo Hernández en una entrevista televisiva, “no le importa un…”.
“Él puede ser el capitán de ese equipo”, dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman.
Un club que encarnó su mantra está ahora a ocho victorias de un campeonato.
Antes de la noche más importante de su vida en el béisbol, hace siete años, Hernández visualizó. Los fracasos anteriores de octubre lo habían carcomido. Viejos turnos al bate permanecían en su mente. Con los Dodgers de 2017 a un juego de asegurar un lugar en la Serie Mundial, Hernández se centró en pensamientos positivos. Lo que iba a ver. Lo que iba a decir cuando llegara.
Esa noche conectó tres jonrones.
“No he vuelto a mirar atrás desde entonces”, dijo Hernández. La rutina se mantuvo. Visualizó antes del Juego 4 el miércoles, cuando obtuvo su primera apertura de la serie y registró un par de hits. El jueves por la noche, antes de un quinto juego en el que el ganador se lo lleva todo, volvió a visualizar.
“Me seguía diciendo a mí mismo que te trajeron aquí por una razón”, dijo Hernández. “Te trajeron aquí para jugar en octubre. Quería volver para correr con este equipo porque realmente quiero hacer un desfile”.
Se hizo eco de la bravuconería cuando habló con Friedman en el campo antes del partido y le dijo al arquitecto del club: “Te voy a ganar este juego”.
Y mientras los entrenadores de bateo del club iniciaban una reunión para analizar el plan de ataque del club contra Yu Darvish, Hernández volvió a hablar. La variedad de lanzamientos de Darvish puede resultar fascinante. “Astuto”, dijo Shohei Ohtani esta semana. “Tiene como 20 lanzamientos diferentes, 10 estilos de lanzamiento diferentes”, dijo Max Muncy. Los Dodgers habían tratado de sentarse y ser conscientes de las innumerables ofertas fuera de velocidad de Darvish, esperando un error y sabiendo que podría surgir una oportunidad con tráfico en las bases.
El escenario se desarrolló en la segunda entrada del Juego 2 cuando los Dodgers llenaron las bases sin ningún out. Consiguieron solo una carrera en la entrada, y Darvish completó siete cuadros en una victoria aplastante.
Para contrarrestar en el Juego 5, Hernández sugirió que quería buscar una bola rápida. Hubo demasiados lanzamientos fuera de velocidad como para tenerlos en cuenta.
“Eran bastante fuertes con sus sentimientos de no estar de acuerdo conmigo”, dijo Hernández.
No tendría que esperar mucho para obtener lo que estaba buscando. Darvish le lanzó a Hernández una bola rápida de primer lanzamiento sobre el plato en su primer turno al bate.
Hernández lo aplastó. Un Dodger Stadium con entradas agotadas cobró vida. El jonrón número 14 de Hernández en postemporada puede haber sido el más predecible.
“No tiene miedo del momento”, dijo el entrenador de bateo Robert Van Scoyoc. “Él está aquí. Él se prepara. Tiene confianza gracias a su preparación y confía en ella”.
“Kiké bateó un jonrón y hizo grandes jugadas es probablemente lo menos sorprendente de la noche”, dijo Gavin Lux.
“Es especial”, dijo Anthony Banda. “Está preparado para octubre”.
“Algunos muchachos están hechos para el momento”, dijo Muncy. “No sé qué es, pero él lo tiene”.
El avance de la segunda mitad que salvó la temporada de Hernández comenzó con una recomendación. Martín Maldonado, el veterano receptor de Grandes Ligas y compañero de Hernández con el equipo de Puerto Rico en pasados Clásicos Mundiales de Béisbol, mencionó durante una conversación de verano que él y varios compañeros necesitaban anteojos por problemas de visión que no se detectan en un típico examen físico anual en los entrenamientos de primavera. Presionó a Hernández para que también lo revisaran.
Resultó que valió la pena: a Hernández le diagnosticaron astigmatismo en el ojo derecho y le colocaron las gafas que ha usado desde entonces.
“Realmente no me di cuenta de que estaba viendo la forma del campo en lugar del giro, la rotación del campo”, dijo Hernández el mes pasado. “Realmente no sé cuánto tiempo ha estado así. … Fue una cosa tan pequeña que realmente no notas en tu vida diaria. Fue difícil saberlo”.
Kiké Hernández: “No vinimos aquí para ganar la División Oeste de la Liga Nacional. Vinimos aquí para ganar la Serie Mundial”.
— Fabián Ardaya (@FabianArdaya) 11 de octubre de 2024
Le han dado una nueva mentalidad y una nueva perspectiva de lo que iba a ser otra temporada frustrante. Antes del receso por el Juego de Estrellas y su decisión de usar anteojos a tiempo completo en el campo, Hernández bateó apenas .191, luchando particularmente contra las bolas rompientes. Después, bateó .274, recuperando su mejor forma con un OPS de .821 en septiembre mientras se reinsertaba en los planes de los Dodgers.
No se dieron cuenta de lo mucho que eso importaría.
“Es por eso que pasas la temporada regular con Kiké”, dijo Roberts. “Y luego, cuando superas eso, sabes que vas a conseguir al mejor jugador”.
Un coro desafiante resonó en medio del humo de los cigarros y las burbujas. Mientras sus compañeros de equipo coreaban su nombre y Hernández rociaba, una lista de reproducción reprodujo la pista de Kendrick Lamar una vez, luego dos.
“No les agradamos”.
Los fracasos de octubres pasados se han pegado a estos Dodgers, particularmente cuando se enfrentan a un enemigo divisional familiar y talentoso como son los Padres llenos de estrellas. Quizás sean las heridas las que los unen.
Freddie Freeman tomó 14 turnos al bate durante esta serie a pesar de un grave esguince de tobillo que de otro modo lo habría llevado a la lista de lesionados. Miguel Rojas no jugó los dos últimos partidos de esta serie porque agravó un desgarro en el aductor con el que ha jugado durante meses. Su pitcheo ha sido diezmado por las lesiones. Una carrera divisional los endureció.
“Tenemos mucho ‘F U’ en nosotros”, dijo Hernández. “Tenemos mucha gente, un grupo de hombres adultos, que quieren ganar a toda costa, sin importar cómo venga, sin importar cómo se vea”.
Enfrentarse a la eliminación palidecía en comparación. Los chistes se filtraron a través de la casa club visitante en Petco Park antes del Juego 4 del miércoles. Las conversaciones conflictivas antes de un Juego 5 en el que el ganador se lo lleva todo incluyeron rondas de minigolf.
“Todos simplemente dijeron, no se preocupen por eso”, dijo Muncy. “Vamos a ganar esta noche. … Íbamos a ganar el juego, de eso no hay duda”.
En realidad, hacerlo, admitió Muncy, le produjo alivio. Teoscar Hernández sumó un jonrón propio al de Kiké en el séptimo. Detrás de Yoshinobu Yamamoto y un desfile de relevistas de los Dodgers, blanquearon a los Padres por segundo juego consecutivo, concluyendo la serie con 24 entradas consecutivas en blanco.
Mientras saboreaba la celebración, Muncy llevó el mensaje de Hernández un paso más allá.
“Sabemos quiénes somos”, dijo Muncy. “Somos el mejor equipo del béisbol y estamos ahí para demostrarlo”.
(Foto de Kiké Hernández: Sean M. Haffey/Getty Images)
