LOS ÁNGELES – Xander Bogaerts estaba en una casa club tranquila y vacía mientras intentaba dar voz a una emoción colectiva. Tras una sorprendente conclusión, cada uno tenía su propia manera de expresar su arrepentimiento. Pero sólo un compañero de equipo había llegado a la cima de este deporte. Nadie más había ganado jamás múltiples Series Mundiales.
Durante mucho tiempo, pareció que los Padres de San Diego de 2024 tenían las piezas para cambiar todo eso. Luego vino una noche de viernes tortuosa. De repente, fue el final.
“En cuanto a la plantilla, lo teníamos todo”, dijo Bogaerts. “Quiero decir, similar a los Medias Rojas de 2018. Éramos así de buenos. Tenía muchas sensaciones de las similitudes entre este equipo y aquel equipo. Pero no hicimos el trabajo”.
Éste dolerá durante mucho tiempo, mucho más que las últimas 24 entradas. Esos pasaron volando sin una sola carrera de los Padres. En los últimos nueve cuadros, una de las ofensivas más resistentes del juego logró una base por bolas con dos outs de Bogaerts en el segundo, sencillos consecutivos con un out en el tercero… y nada más. Los Dodgers de Los Ángeles, después de una blanqueada de 2-0 en el partido decisivo de la Serie Divisional de la Liga Nacional, seguirán jugando. Los Padres pasarán al menos los próximos meses pensando en lo que pudo haber sido.
Especialmente por quién estaba allí y quién no.
Mientras Bogaerts permanecía en medio de un relativo silencio, reflexionó sobre las ausencias de Ha-Seong Kim y Joe Musgrove, dos queridos compañeros de equipo que no estuvieron allí después de someterse a una cirugía. Luego, Bogaerts hizo referencia a otra persona. Todavía llevaba la camiseta del equipo, la que tiene un parche “PS” sobre el corazón.
“Obviamente, incluso Peter (Seidler)”, dijo Bogaerts sobre el difunto propietario de los Padres. “Él me trajo aquí y tenemos algo especial. Y este fue el momento en que sentí que todo lo que había sucedido y que él estuviera allí arriba, ya sabes, mirándonos con desprecio, guiándonos, sería un año especial. Pero no sucedió.
“En los deportes, hay que ganar y hay que perder. Eso es lo único malo que diría al respecto”.
Jake Cronenworth se poncha para finalizar la octava como parte de una racha de 24 entradas sin anotaciones para los Padres. (Sean M. Haffey/Getty Images)
Durante mucho tiempo, los Padres de 2024 encarnaron las partes más divertidas de este deporte. Eran un equipo de .500 el día después del receso del Juego de Estrellas. Jugaron béisbol cerca de .900 durante las siguientes tres semanas. Terminaron la temporada regular con 93 victorias, la segunda mayor cantidad en la historia de la franquicia. Entraron en octubre como una elección popular para llegar hasta el final.
Los astros se sintieron alineados por lo que tenían en el campo. Y también por lo que tenían lejos de él.
“No creo haber sido parte de un equipo tan unido”, dijo Manny Machado.
“Esto es quizás lo más divertido que he tenido en un campo de béisbol, ya sabes, jugar con estos muchachos”, dijo Kyle Higashioka.
“Creo que encontré un amor más profundo por el béisbol”, dijo Jackson Merrill, el jugador más joven de los Padres. “Creo que realmente no sabía hasta qué punto podía ser eléctrico y hasta qué punto se podía formar una familia durante todo un verano”.
“Quizás el equipo más cercano en el que he estado involucrado”, dijo Yu Darvish, el jugador de mayor edad de San Diego.
En ninguna parte los Padres demostraron ese vínculo con más frecuencia que en la ofensiva. Lideraron las mayores en hits y promedio de bateo. Evitaron centrarse en los jonrones, pero aun así terminaron con un récord en Petco Park. Se recuperaron de un déficit tras otro. Cada vez que hacían un doble, miraban hacia su dugout y formaban un corazón con sus brazos.
El martes, disfrutaron del amor de sus compañeros de equipo y de un público local que los adoraba en camino a una entrada de seis carreras que culminó con un majestuoso jonrón de Fernando Tatis Jr..
Tres días después, Darvish subió al montículo del Dodger Stadium y tocó el parche “PS” en su camiseta. Procedió a lanzar entradas casi excelentes, limitando el daño a dos jonrones solitarios. Nadie sabía todavía que esas seis carreras del martes serían las últimas carreras de los Padres en 2024.
“Obviamente es muy difícil lo buenos que éramos juntos como equipo”, dijo Darvish a través del intérprete Shingo Horie. “Realmente duele”.
La decepción se manifiesta de muchas maneras. El viernes por la noche, varios jugadores de San Diego le dieron crédito a un grupo de brazos de los Dodgers por blanquear una de las ofensivas más resistentes del deporte durante cerca de tres juegos consecutivos. La racha de 24 entradas sin anotaciones de los Padres no sólo puso fin a su temporada. También fue su racha más larga de la temporada.
“Hombre, estaban ejecutando”, dijo Tatis. “Sus lanzadores hicieron el trabajo. Obviamente, hicimos turnos al bate difíciles, pero al final del día, las cosas no salieron como queríamos”.
Ahí estaban los dos elevados que Machado conectó en la pista de advertencia. Estuvo la parte alta de la tercera cuando Higashioka y Luis Arráez conectaron sencillos consecutivos ante Yoshinobu Yamamoto, un lanzador abridor que los Padres habían abrumado dos veces en la temporada regular. Estaba Tatis, hasta hace poco el mejor bateador del planeta, bateando en una posterior doble matanza.
No había mucho más.
“Esa fue definitivamente una buena oportunidad”, dijo Higashioka. “Pero quiero decir que Yamamoto es un buen lanzador. Hemos llegado a él en el pasado y teníamos mucha confianza contra él, pero hoy salió con su juego ‘A’ y nos cerró. No pudimos dar ese golpe mortal”.
Los golpes mortales también pueden presentarse de otras formas. Hubo esto, por ejemplo: los Dodgers se recuperaron de un déficit de 2-1 en la serie casi sin ayuda de quizás el bateador más temido del planeta. Shohei Ohtani terminó la serie 4 de 20 con 10 ponches. En la actuación del viernes sin hits, cayó al suelo con tres swings.
Podría haberse presentado como un testimonio de un equipo de los Padres que tenía las piezas para ganarlo todo.
“(El presidente de operaciones de béisbol) AJ (Preller) y sus muchachos nos pusieron en una posición extremadamente excelente”, dijo Bogaerts. “¿Qué más podríamos haber pedido, para ser honesto contigo? Tuvimos el mejor bullpen y el mejor promedio de bateo del juego. Y el bullpen apareció en esta serie, pero el bateo tal vez no fue como lo conocemos.
“El béisbol de playoffs también es un poco diferente. Pero sí, esa fue la única parte que no apareció de manera consistente”.
El momento no podría haber sido peor.
“Hicimos muchas cosas inusuales”, dijo Jurickson Profar. “Tampoco queremos darle crédito a su pitcheo. Simplemente no lo logramos.
“Simplemente triste para este equipo. Teníamos todo para llegar hasta el final. Pero ya sabes, es béisbol. Béisbol. Jugaron mejor que nosotros los dos últimos partidos. Y nos vamos a casa”.
No todos estaban dispuestos a dispersarse. Después del último juego de su temporada, una buena parte de los Padres se quedó junto a la barandilla del dugout visitante, mirando en silencio mientras los Dodgers celebraban en el campo.
Merrill fue el último en abandonar la barandilla. El novato estrella dijo más tarde que “1000 por ciento” planea estar en Petco Park el sábado. Aún no sabía qué haría allí.
“Tal vez simplemente siéntate en mi casillero. Tengo que limpiar mi casillero. Y prepárese para comenzar a desarrollarse y mejorar”, dijo Merrill. “Tengo 21 años. Hay mucho espacio para crecer y mucho espacio para mejorar. Sólo quiero volver y ayudar a estos muchachos a competir. Sabes, sentí que no hice lo mejor que pude. Estoy seguro de que muchos de nosotros nos sentimos así”.
Queda por ver cuántos otros tendrán la oportunidad de ayudar a los Padres de 2025. Se espera que Musgrove, el héroe local, se pierda toda la próxima temporada después de someterse a una cirugía Tommy John. Se espera que Kim rechace su parte de una opción mutua. Se espera que Profar, Higashioka, David Peralta, Donovan Solano y Tanner Scott, todos miembros clave del equipo 2024, se unan a él en la agencia libre el día después de que concluya la Serie Mundial.
El día anterior nos proporcionará más recordatorios de una brutal racha de 24 entradas.
“Creo que ‘deslumbrante’ es apropiado”, dijo el manager de los Padres, Mike Shildt.
“Duele mucho”, dijo Arráez, “porque hicimos muchas cosas buenas”.
Lo hicieron. Después de la agitación y la reducción de nómina de la temporada baja pasada, ellos también los recordarán.
“Estoy orgulloso de estos muchachos”, dijo Machado. “Todo el año desde el entrenamiento de primavera, han trabajado duro para llegar aquí, y muchos muchachos nos descartaron”.
“Tenemos un núcleo fuerte aquí y, hombre, el cielo es el límite”, dijo Tatis. “No tengo ninguna duda de que tocaremos a la puerta todos los años”.
“Competimos con lo que tenemos y lo que teníamos es realmente bueno. Lo que tenemos es realmente bueno. Y tenemos una buena base para seguir adelante”, afirmó Shildt. “No espero que esto sea algo aislado. Espero firmemente que este grupo regrese y esté listo para ir a los playoffs de manera consecutiva durante dos, tres o cuatro años. Eso será histórico en la historia del béisbol de San Diego”.
Quizás eso suceda. Pero el viernes alguien tenía que perder. La casa club visitante se abrió a los periodistas casi 30 minutos después del partido. Para entonces, en medio de abrazos y apretones de manos, algunos jugadores todavía estaban sentados inmóviles en sus casilleros, como si nunca hubieran abandonado la barandilla del dugout.
Después de una temporada que durante tanto tiempo pareció mágica, los Padres no pueden evitar recordar lo que no sucedió.
“En este momento, no puedo pensar en los buenos momentos”, dijo Profar. “Acabamos de salir de los playoffs. Entonces, tengo este recuerdo en mi mente ahora mismo, solo que no pudimos asistir”.
(Foto superior de Jackson Merrill: Sean M. Haffey / Getty Images)
