Era una llamada telefónica que Craig Levein tenía intención de hacer.
Hace dos años, el ex entrenador de Escocia llamó a Steve Clarke, actual entrenador de la selección nacional, para ponerse al día. Levein preguntó a Clarke si había estado siguiendo el progreso de Andy Irving en el Austria Klagenfurt. El centrocampista había disputado cuatro partidos internacionales desde Escocia sub-17 a sub-21, pero aún no había conseguido una convocatoria absoluta.
La respuesta de Clarke no sorprendió a Levein.
“Le dije a Steve que vigilara el progreso de Andy porque le está yendo bien”, dice Levein. El Atlético. “Luego dijo: ‘¿Es ese el joven que jugó para el Hearts? Recuerdo a Andy de mi época como entrenador del Kilmarnock. No fue hasta hace poco, cuando se habló de la incorporación de Andy al equipo, que recordé la conversación que tuvimos con Steve”.
Clarke ha convocado a Irving para los próximos partidos de la Liga de Naciones de Escocia contra Croacia y Portugal. El jugador de 24 años solo ha jugado 31 minutos con el West Ham United esta temporada, pero ha impresionado al entrenador Julen Lopetegui con su ética de trabajo. Antes de la pretemporada, el centrocampista tenía el interés del Espanyol español pero Lopetegui convenció a Irving para quedarse.
Luego impresionó en amistosos contra Ferencvaros y Dagenham & Redbridge. Irving, que se unió al West Ham procedente del Austria Klagenfurt por £1,6 millones (USD 2,1 millones) en 2023, tuvo más interés por parte del Celtic, St Pauli y Sturm Graz en la semana previa a la fecha límite. Pero Lopetegui quería retener a Irving para darle profundidad al equipo y le dio su debut al mediocampista en la derrota por 3-0 ante el Chelsea.
Irving (izquierda) ha jugado 31 minutos con el West Ham esta temporada (Henry Nicholls/AFP vía Getty Images)
Irving ha recorrido un camino poco convencional. Comenzó su carrera en el Hearts en su Edimburgo natal, antes de una cesión en el Berwick Rangers, Falkirk y un cambio permanente al equipo alemán Turkgucu Munchen, que jugó en la tercera división, en 2021.
“Cuando se mudó a Alemania y Austria, algunos pensaron que era un paso atrás, pero demostró que la gente estaba equivocada”, dice su ex compañero de equipo en el Hearts, Christophe Berra. “Ha habido muchas lesiones y eso probablemente ayudó a que Andy ganara su convocatoria, pero demuestra que ha estado en el radar de Steve. Estoy seguro de que ha hablado con gente del West Ham para saber cómo le va a Andy. Es genial para Andy y ojalá juegue. Me siento como un hermano mayor orgulloso”.
Esta es la historia de cómo Irving luchó contra los reveses para estar al borde de un debut internacional, que incluye:
- Dejando su club de la infancia
- El entrenador que se fijó en él con 11 años
- Ser conocido como el “Portobello Pirlo”
- Recuperarse de una mala racha en Turkgucu München
El viaje de Irving comenzó en Portobello High School, en el este de Edimburgo.
Jamie Stewart era la maestra de educación física de Irving y permanecen en contacto regular. A Stewart no le sorprende que su ex alumno haya alcanzado las altas esferas del fútbol.
“Recuerdo que mi jefe había tomado la caja registradora, pero Andy no estaba ese día”, dice Stewart. “Él tenía 15 años y ella preguntó a la clase: ‘¿Dónde está Andy?’ Le dijeron que estaba fuera con el Hearts para el partido sub-20 contra el Celtic. Entonces el personal pensó: ‘Maldita sea, sólo tiene 15 años y ya juega en ese grupo de edad’. Empezó a jugar en la selección juvenil de Escocia y luego empezamos a pensar que tenía posibilidades de hacer carrera en el fútbol.
“Andy es muy humilde y no ha cambiado. Cuando estaba en Hearts, su hermano menor (Robbie) todavía estaba en la escuela. Si tuviera juegos durante la semana, Andy y su papá estarían allí para apoyarlo. Por eso Andy se lo merece todo. En el Hearts, la afición lo apodó ‘Portobello Pirlo’. Así de bueno era pero tiene momentos difíciles. Recuerdo haberme topado con él cuando salía de Turkgucu München. A Andy le dijeron que el club no tenía dinero y que tenía que buscar un nuevo equipo. Entonces, a partir de ahí, se unió al West Ham, hizo su debut en la Premier League y fue convocado con la selección absoluta para Escocia. Ha sido un largo viaje para él”.
Alan Sinclair, ex entrenador de la academia del Hearts, también jugó un papel importante en el desarrollo de Irving. Entrenó al mediocampista mientras ascendía en las categorías inferiores del equipo escocés. Pero su primer avistamiento de Irving ocurrió de forma fortuita.
“Estaba viendo al hijo de mi amigo jugar un partido juvenil en el Hearts”, dice Sinclair. “A los cinco minutos de partido dije: ‘Ese jugador es realmente bueno’. Pero no estaba hablando del hijo de mi amigo, estaba hablando de Andy Irving. Simplemente era mejor que todos los demás jugadores. Llamé a uno de los cazatalentos y le dije: “Escucha, estoy viendo un partido en Newcraighall”. El cazatalentos me interrumpió para decir: “Sí, Andy es un chico talentoso”. Le dije: ‘¿Cómo supiste que se trataba de él?’ Su respuesta fue: “Lo hemos estado observando durante semanas”. Está muy por delante de todos los demás. Está en nuestro radar”. Luego se unió a nosotros en la categoría Sub-11, pero siempre jugó con grupos de mayor edad”.
Irving jugando para Hearts (Ian MacNicol/Getty Images)
Pero también había un lado descarado en la personalidad de Irving, que Sinclair también recuerda con cariño.
“Cuando ganamos una copa cuando Andy tenía 14 años”, recuerda Sinclair. “Ganamos 4-1 y lo recuerdo chocando las manos con algunos de sus compañeros en el banco y mientras pasaba corriendo, ¡traté de darle una patada en el trasero para que pudiera continuar con el juego! Otro recuerdo especial es cuando el Hearts venció al Hibernian en la final de la Copa de Escocia de 2012. Era el día en el que la plantilla y los jugadores se hacían fotos con el trofeo. Los jugadores del primer equipo y de la cantera se mantuvieron separados pero Andy logró colarse y hacerse una foto con la copa y un jugador. Pensé: ‘¡Mira a este pequeño cabrón descarado!’”
Irving hizo su debut en el primer equipo con el Hearts contra el Hamilton Academical en enero de 2018. Fue Levein quien le dio su oportunidad al mediocampista y se convirtió en un favorito de los fanáticos. Irving registró cinco goles en 59 apariciones. Las cesiones en Berwick Rangers y Falkirk en las temporadas 2017-18 y 2018-19 ayudaron a Irving a ganar confianza.
En ambas etapas, marcó dos goles en 55 apariciones. Paul Hartley, gerente de Cove Rangers, entrenó a Irving durante su breve estadía en Falkirk.
“Lo vi jugar en algunos partidos de reserva del Hearts y le pregunté a Craig Levein si podía ficharlo”, dice Hartley. “Andy tenía una gran habilidad y su viaje ha sido diferente. Es un gran ejemplo de cómo el riesgo se encuentra con la recompensa. Su determinación lo ha llevado donde está. Llamó la atención cuando llegó al club de tercera división de Alemania. Pero creyó en sí mismo y ahora está en un club de la Premier League. Es un gran ejemplo para los jugadores jóvenes de cómo nunca darse por vencido. Me sorprendió pero también me alegré por él cuando vi que lo habían convocado para la selección de Escocia. Sorprendido porque no ha jugado mucho en el West Ham, pero a veces hace falta un poco de suerte. Si tiene la oportunidad de impresionar, estoy seguro de que la aprovechará”.
La familia de Irving apoyaba al Hearts, pero mientras lo veían jugar en el club de su infancia, Irving supo que tenía que tomar una decisión importante.
“Andy confió en mí varias veces cuando su contrato estaba a punto de expirar en el Hearts”, dice Berra. “Le ofrecieron un nuevo contrato, pero no estaba contento con sus términos y me pidió mi opinión. Andy no era codicioso ni estaba impulsado por el dinero: sólo quería jugar. Pero el trato que le ofreció el club no hizo que Andy se sintiera valorado. Le dije: ‘Si no te ofrecen lo que crees que vales, entonces arriésgate’. El fútbol escocés no es el principio ni el fin de todo”.
“A veces cuando pasas por las academias no eres tan apreciado como los demás. Creo que Andy se sintió así y su instinto le dijo que buscara un nuevo desafío. Fue una verdadera pérdida para Hearts porque se habría convertido en un activo real y se habría vendido por mucho dinero”.
Irving se queja de Austria (Franz Kirchmayr/SEPA.Media/Getty Images)
Irving dejó el Hearts en el verano de 2021 para unirse al Turkgucu Munchen, pero el club se vio envuelto en complicaciones financieras. En enero de 2022 se declararon en quiebra y dos meses después se retiraron de la 3. Liga porque no tenían los medios económicos para terminar la temporada. El centrocampista entrenó con el Austria Klagenfurt y el Karlsruher alemán para mantenerse en forma. En el verano de 2022, Irving rechazó el interés de los clubes de la segunda división alemana por unirse al Klagenfurt.
Tim Steidten, director técnico del West Ham, consideró que Irving era una jugada sin riesgos. Regresó a Klagenfurt cedido por una temporada después de unirse al West Ham con un contrato de tres años. Irving enfrenta desafíos de sus compañeros mediocampistas centrales Edson Álvarez, Guido Rodríguez, Tomás Soucek y Carlos Soler por un puesto titular. De los siete partidos de liga que ha jugado el West Ham, Irving no ha estado en el equipo de la jornada dos veces y ha sido suplente no utilizado en tres ocasiones.
Pero Irving ha demostrado que no es alguien que rehuya un desafío. Esa mentalidad le ha permitido llegar a este punto de su carrera, donde la próxima recompensa podría ser la más satisfactoria hasta el momento.
“El hecho de que West Ham haya contratado a Andy demuestra que tiene algo de él”, dice Levein. “Estar en un club de la Premier League lo ha puesto en el radar. Estoy encantado de ver que ha hecho grandes progresos. No jugar a menudo no es lo ideal para Andy porque es el tipo de niño que quiere jugar todo el tiempo. Pero si nos fijamos en todas las cosas que ha superado, no hay ninguna razón por la que no pueda abrirse camino en el equipo del West Ham y en la selección nacional”.
(Foto superior: Getty Images)
