El jugador más bajo en el campo del Dodger Stadium parecía ser el más alto.
Yoshinobu Yamamoto estuvo un gigante el viernes por la noche.
Y pensar que el derecho japonés de 5 pies 10 pulgadas fue titular para los Dodgers en el Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Nacional sólo porque se dieron cuenta de que sus relevistas no podrían lanzar todo el juego.
Yamamoto transformó el esperado juego del bullpen de los Dodgers en algo más convencional. Las tres entradas que contaban con que él lanzara se convirtieron en cuatro y finalmente cinco. Nunca concedió una carrera.
Cuando terminó el juego, los Dodgers se estaban rociando unos a otros con vino espumoso y cerveza en el vestidor, celebrando su paso a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. En medio de la celebración estaba Yamamoto, el improbable lanzador que estableció récords en la victoria por 2-0 sobre los Padres de San Diego.
Yamamoto fue inconsistente durante la mayor parte de su primera temporada con los Dodgers, y su adaptación a las ligas mayores se vio retrasada por una lesión en el hombro que lo dejó fuera de juego durante tres meses. No es lo que los Dodgers esperaban de un jugador que firmaron durante el invierno con un contrato de 12 años y $325 millones.
Sin embargo, como señaló el propietario controlador de los Dodgers, Mark Walter, “apareció esta noche”.
Botella en mano y una sonrisa en su rostro, Walter continuó: “Hazlos correr durante cinco entradas. Se necesita coraje para hacer eso cuando luchas un poco”.
¿Un poco?
Seis días antes, Yamamoto fue absolutamente destruido, por el mismo oponente, en el mismo estadio. Duró sólo tres entradas en la derrota del Juego 1 y recibió cinco carreras.
“Por supuesto, no pude salirme con la mía de inmediato”, dijo Yamamoto en japonés.
Yamamoto explicó que recibió palabras de aliento de sus compañeros. Cuando los Dodgers estuvieron en San Diego para los Juegos 3 y 4, Yamamoto fue invitado por Kiké Hernández.
“Hablamos durante unas dos horas”, dijo Yamamoto.
Yamamoto añadió: “Creo que mi actuación de hoy se la debo a mis compañeros de equipo”.
Hernández dijo que había una razón por la que los Dodgers invirtieron tanto en Yamamoto. Dijo que no era porque proyectara ser grandioso algún día en el futuro.
“Es genial”, dijo Hernández.
Los Dodgers podrían haber iniciado a Jack Flaherty. Sin embargo, Yamamoto estaba en el mismo ciclo de seis días que mantuvo en la temporada regular. Además, los Dodgers pensaron que podían contar con un lanzador conocido en su país de origen por su resistencia.
El año pasado, por estas fechas, el presidente de Operaciones de Béisbol, Andrew Friedman, vio la Serie Japonesa entre los Orix Buffaloes y los Hanshin Tigers. Vio a Yamamoto permitir siete carreras, la peor marca de su carrera, en la derrota del Juego 1, pero también vio cómo Yamamoto respondió al revés. En el Juego 6, Yamamoto realizó un juego completo de 138 lanzamientos y ponchó a 14 bateadores para establecer un récord de la Serie Japón.
Hablando con Yamamoto después de su debacle en el Juego 1 de esta serie divisional, Friedman dijo: “Se podía tener la sensación de que quería la pelota”.
El entrenador Dave Roberts destacó la experiencia internacional de Yamamoto.
“Cuando defiendes el CMB, para Japón, esos son los riesgos más altos que puedes tener”, dijo Roberts.
El lanzador de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, cumple durante la primera entrada contra los Padres el viernes.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Roberts se dio cuenta de que el orgullo nacional volvería a ser un factor de motivación para Yamamoto. Junto a él en el Juego 5 estuvo Yu Darvish, haciendo de este juego de postemporada el primero en contar con dos titulares japoneses. El concurso fue transmitido en vivo en Japón por la cadena de televisión.
Yamamoto regresó al Dodger Stadium como nuevo lanzador.
Entre juegos, los Dodgers trabajaron con Yamamoto en la colocación de sus guantes, lo que creían que reveló a los Padres en el Juego 1 qué lanzamientos estaba a punto de realizar. Comenzó el Juego 5 retirando al equipo en orden. Yamamoto permitió sencillos sucesivos a Kyle Higashioka y Luis Arráez en la tercera entrada, pero obligó a Fernando Tatis Jr. a tomar la delantera.
Yamamoto retiró a los siguientes seis bateadores para proteger la ventaja de 1-0 que le dio con un jonrón de su musa, Hernández. Antes de llegar a las escaleras que conducían al dugout a mitad de la quinta entrada, Roberts abrazó fuertemente a Yamamoto. Yamamoto había realizado sólo 63 lanzamientos, pero Roberts estaba consciente de que no había lanzado en la sexta entrada desde que blanqueó a los Yankees de Nueva York en siete entradas el 7 de junio.
Más tarde, en la casa club, Yamamoto estaba reviviendo su noche cuando Shohei Ohtani se le acercó con una botella de vino espumoso apuntando en su dirección. Ohtani vació el contenido de la botella sobre Yamamoto.
“Fue abrumador”, dijo Ohtani en japonés. “Era el tipo de tiro que dominaba y no dejaba que el oponente se acercara más”.
Bebiendo muy poco, Yamamoto dijo que incluso la magnitud de esta victoria no lo llevó a beber ninguna de las bebidas para adultos proporcionadas a los jugadores.
Sin embargo, bromeó: “El alcohol me entró a través de la piel”.
En ese momento se olvidaron los altibajos de los seis meses anteriores. Si una actuación desastrosa en octubre puede disminuir los logros de un jugador en la temporada regular, lo contrario también debería ser cierto: un partido memorable en los playoffs puede minimizar los fracasos de un jugador en la temporada regular.
El viernes por la noche, Yoshinobu Yamamoto fue un héroe.
