Durante casi cinco horas el viernes, la Comisión de Supervisión Civil interrogó a dos ex miembros de una unidad encubierta del Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles acusados de atacar a enemigos del ex sheriff Alex Villanueva.
La controvertida (y ahora disuelta) División de Derechos Civiles e Integridad Pública estuvo detrás de varias de las investigaciones de alto perfil que dominaron los titulares durante el mandato de Villanueva, incluidas aquellas sobre el organismo de control del condado, un supervisor del condado, un miembro del comité de supervisión y un fiscal de Los Ángeles. Ángeles Times. Reportero del Angeles Times.
Casi dos años después de que los votantes derrocaran a Villanueva y eligieran a Robert Luna como sheriff, persisten las dudas sobre qué hizo la unidad y por qué se creó. La audiencia especial de esta semana buscó respuestas de dos figuras centrales de la unidad, el sargento. Max Fernández y el ex detective. de homicidios. Marcos Lilienfeld.
Su testimonio demostró que la unidad había considerado más casos de los que se conocían anteriormente, aunque las autoridades aparentemente sólo revelaron aquellos relacionados con los críticos más abiertos de Villanueva. Y en algunos casos, dijeron los responsables de la supervisión, los propios miembros de la unidad parecían estar por encima de la ley.
Cuando terminó el testimonio a media tarde, el normalmente reservado presidente de la comisión, Robert Bonner, había llegado a una conclusión definitiva sobre la unidad “al estilo McCarthy”: “Fue creada para intimidar a los críticos de Alex Villanueva”, dijo. “Necesitamos asegurarnos de que esto nunca vuelva a suceder”.
Villanueva ya defendió la unidad, calificándolo de herramienta necesaria para luchar contra la corrupción y diciendo que se abstuvo de tomar cualquier decisión que pudiera crear un conflicto de intereses. Hasta el viernes por la tarde, no respondió a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico.
La idea para el escuadrón secreto en el centro de la audiencia del viernes surgió de la campaña de Villanueva para sheriff en 2018, cuando se postuló como un reformador progresista que prometía combatir la corrupción en los niveles superiores del departamento. Según Lillienfeld, la unidad se formó unos seis meses después de que Villanueva asumiera el cargo, aunque dijo que Villanueva le presentó la idea por primera vez dos semanas antes de ganar las elecciones.
Cuando The Times investigó la unidad hace tres añosHabía nueve miembros conocidos. Esta semana, Lillienfeld dijo que el número fluctuó de dos a 10. Sobre el papel, los detectives de la unidad estaban repartidos por todo el departamento en otras asignaciones. Se suponía que uno patrullaba Lancaster y el otro estaba asignado a una unidad de pandillas criminales.
En 2021, un memorando de miembro del comité de supervisión Sean Kennedy sugirió pedir a las autoridades estatales o federales que investiguen los “anuncios muy inusuales” de la administración de Villanueva sobre investigaciones que parecían “sugeir un patrón de atacar” a quienes criticaban al departamento.
El viernes, Kennedy y otros comisionados reiteraron ese sentimiento, especialmente después de que Lillienfeld revelara que la unidad había revisado “55 o 60” quejas.
“Es interesante que haya habido 55 o 60 casos”, dijo Bonner, “pero los únicos de los que alguien ha oído hablar son las investigaciones de la comisionada Patti Giggans, supervisora [Sheila] Kuehl, Sachi Hamai el primero [L.A. County] Director ejecutivo, inspector general Max Huntsman y Maya Lau, reportera del Times. Ésos son los únicos de los que has oído hablar, y hay una razón para ello”.
La administración de Villanueva volvió a contratar a Lillienfeld para unirse a la unidad en 2019, después de que ya se había retirado del departamento una vez y pasó un tiempo trabajando para la oficina del fiscal de distrito.
Mientras trabajaba para el fiscal del distrito en 2018, fue Prohibido temporalmente de todas las cárceles del condado. cuando fue captado por la cámara disfrazado de agente y colándose en la Cárcel Central de Hombres para entregar un Egg McMuffin de McDonald’s y una taza de café a un recluso.
El viernes, Lillienfeld ofreció un relato más detallado del inusual incidente, diciendo que todo era parte de una investigación destinada a liberar a un prisionero condenado injustamente al encontrar pruebas que apuntarían al verdadero asesino. Como parte de la investigación, comenzó a dejar comida a un informante arrestado para que se la diera al presunto asesino y así ganarse su confianza. Al final, dijo Lillienfeld, planeó colarse en un teléfono celular intervenido con la esperanza de que el verdadero asesino confesara.
Pero la operación, que según Lillienfeld fue autorizada por orden judicial, fracasó cuando otro recluso descubrió la comida y los funcionarios de la prisión la confiscaron. Posteriormente, un comandante que, según Lillienfeld, había fallado en su contra decidió abrir una investigación administrativa y publicar folletos en todas las cárceles del condado advirtiendo a los agentes que no lo dejaran entrar.
“Soy el tipo bueno que sacó a un hombre inocente de la cárcel”, dijo Lillienfeld el viernes, añadiendo que estaba “muy contento” con su salario en el Departamento del Sheriff y no tuvo que contrabandear a las cárceles en el lado.
Cuando Fernández, el sargento que también sirvió en la unidad, subió al estrado, se enfrentó a preguntas sobre sus tatuajes y si significaban pertenencia a alguna de las pandillas o subgrupos de agentes que habían plagado el Departamento del Sheriff durante medio siglo.
Fernández dijo que no estaba en ninguno de los grupos, pero testificó que a principios de la década de 2000 diseñó un logotipo para el equipo de relevos Baker-to-Vegas de Compton Station. La intrincada imagen dibujada a mano mostraba a un guerrero de estilo samurái arrodillado sosteniendo un hacha de dos puntas y un escudo adornado con una calavera y las letras CPT.
Después de salir de la comisaría de Compton, dijo Fernández, escuchó que algunos de los otros agentes habían convertido su arte en un tatuaje. Uno de los diputados con este tatuaje es Teniente Larry Waldiequien previamente testificó que la imagen estaba asociada con los Gladiators, un grupo de agentes que, según dijo, se enfrentaron cara a cara con el grupo tatuado más famoso de la estación de Compton, conocido como los Enforcers.
Aunque Fernández dijo que también tenía un tatuaje de la imagen del guerrero, dijo que el suyo no estaba numerado, como lo están algunos de los tatuajes de la camarilla de diputados, y que no se considera miembro de los Gladiadores.
En un momento, Kennedy planteó preguntas más directamente sobre la credibilidad de Fernández y si eso afectaría su idoneidad para un equipo anticorrupción. Él mencionó un caso penal de mediados de la década de 2000 en el que un tribunal de apelaciones dijo que Fernández había dado falso testimonio durante un juicio por un delito grave y que el error fue “deliberado y no fue un desliz”.
Cuando se le preguntó sobre esto, Fernández dio marcha atrás.
“Nunca mentí en el estrado”, dijo. “Esto es ridículo, soy un policía anticorrupción”.
Una de las investigaciones anticorrupción que dirigió fue el caso contra Kuehl y Giggans, ambos críticos abiertos de la administración Villanueva. La investigación se centró en más de 800.000 dólares en contratos otorgados por la Autoridad de Transporte Metropolitano del Condado de Los Ángeles a Peace Over Violence, una organización sin fines de lucro dirigida por Giggans. La línea directa de la organización para denunciar acoso sexual en el sistema de transporte quedó bajo escrutinio después de que un denunciante alegara que Giggans recibió injustamente el contrato de la línea directa como compensación por apoyar a Kuehl.
Este año, los fiscales estatales desestimaron formalmente el caso, diciendo que habían completado una “investigación exhaustiva e independiente”. Pero el viernes, Fernández afirmó que los investigadores estatales le habían dicho previamente que los fiscales nunca les permitieron examinar las pruebas.
“Todo el asunto estaba encubierto”, dijo.
La investigación de Peace Over Violence también condujo a otras acusaciones, incluida la acusación, repetida frecuentemente por Villanueva, de que Huntsman estuvo involucrado en denunciar a Kuehl antes de que el Departamento del Sheriff registrara su casa.
En un comunicado emitido el viernes, Villanueva calificó el testimonio de Fernández como “una acusación condenatoria de la integridad del [state Atty. Gen. Rob] La posición de Bonta sobre la investigación Paz sobre la violencia”.
“Fernández confirmó lo que sabíamos, que Bonta tomó el control de la investigación de corrupción pública con el único fin de enterrarla, no de investigarla como pretendía”, dijo. “Esto requiere una revisión federal de las acciones y declaraciones públicas de Bonta, que no parecen cuadrar con los hechos”.
Durante la audiencia del viernes, Kennedy interrogó a Lillienfeld sobre por qué no investigó después de enterarse de que Fernández pudo haber hecho algo similar, supuestamente contándole al marido de la denunciante sobre una orden de registro en el caso. Lillienfeld dijo que no creía que Fernández hubiera filtrado ninguna información maliciosamente y enfatizó que Fernández no informó a los objetivos de ninguna orden judicial.
Algunos comisionados se opusieron a ese razonamiento.
“Esto hace que parezca que tenemos dos sistemas de justicia”, dijo la comisionada Irma Cooper. “Cualquier otra persona a la que habrías acusado”.
Una línea de preguntas a la que Lillienfeld proporcionó pocas respuestas se centró en Investigaciones del gobierno de Villanueva a periodistasincluido un ex reportero del Times que escribió una historia en 2017 sobre un Lista filtrada de diputados problemáticos.. Después de una investigación criminal larga y secreta, en 2021 el Departamento del Sheriff instó al fiscal general del estado a procesar a varios funcionarios de supervisión, así como a Lau, entonces reportera de The Times, alegando que, a sabiendas, recibió “propiedad robada”. Este año, el estado rechazó el caso.
Aunque Lillienfeld dijo que el equipo anticorrupción no investigaba de forma rutinaria a los reporteros del Times, no ofreció detalles adicionales sobre la investigación de Lau, citando una investigación relacionada en curso.
La comisión de supervisión inició originalmente una serie de audiencias especiales a principios de 2022 como parte de un esfuerzo a largo plazo para investigar las pandillas de diputados. Después de escuchar testimonios jurados de denunciantes y otros miembros del departamento durante varios meses, a principios de 2023 el fiscal especial de la comisión emitió un informe. condenando el “cáncer” de las pandillas adjuntas e instando al sheriff a prohibir los grupos.
Este año, las audiencias se reanudaron con el testimonio de Villanueva y su ex ayudante del sheriff. No hay audiencias adicionales programadas, pero cuando Kennedy concluyó el interrogatorio del viernes, insinuó la posibilidad.
“Creo que esta audiencia plantea preguntas sorprendentes sobre cómo el Departamento del Sheriff ataca a esta comisión y a otros funcionarios de supervisión”, dijo. “Desafortunadamente, debido a las repetidas reclamaciones de confidencialidad, es muy difícil llegar al fondo de esto, aunque creo que estamos cerca”.
