El martes por la noche, el piloto de una avioneta estaba sentado en la pista del “aeropuerto en el cielo” de la Isla Catalina con cuatro pasajeros a bordo y una decisión que tomar. ¿Despegar hacia la oscuridad inminente, confiando principalmente en los instrumentos del avión, o ir a lo seguro y esperar hasta la mañana?
El piloto aceleró y siguió adelante. Los datos de seguimiento muestran que el avión, propiedad del piloto Ali Safai, de 73 años, se elevó hasta 70 pies sobre la pista, giró a la derecha y luego se hundió repentina y terriblemente pronunciada.
Segundos después del despegue a las 8:08 p.m., el Beechcraft Baron se estrelló contra la ladera, matando a todos a bordo. Todo lo que queda es un trozo de metal pintado de blanco que se aferra a la ladera de la montaña entre los cactus y el suelo arenoso marrón.
Es probable que a los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte les lleve meses, si no años, determinar la causa precisa del accidente. Aun así, podría ser simplemente una suposición fundamentada.
Un empleado del aeropuerto de Catalina observa desde la torre de control cómo se realizan mejoras en la pista de aterrizaje en la cima de la montaña en 2019.
(Damián Dovarganes/Associated Press)
Volar una avioneta en el “aeropuerto en el cielo” de la Isla Catalina puede ser un poco como aterrizar en un portaaviones. Tiene una pista estrecha situada en lo alto de una mesa con acantilados escarpados en cada extremo, que caen 1.600 pies hacia el profundo azul del Océano Pacífico.
En un día tranquilo con cielos despejados, volar a la remota pista de aterrizaje es emocionante, una aventura de fácil acceso y un célebre rito de iniciación en la unida comunidad de pilotos privados del sur de California. Pero el pequeño aeropuerto cierra después del atardecer porque no está equipado para operaciones nocturnas: no hay controladores aéreos, ni asistentes nocturnos y, lo más importante, no hay luces en la pista.
A veintidós millas de la costa, en una isla en gran parte subdesarrollada, la noche puede ser completamente oscura. No sólo es difícil ver la pista, sino que también puede resultar difícil distinguirla de arriba a abajo.
Es posible que el avión de Safai haya sufrido una falla mecánica catastrófica. O es posible que el piloto haya sufrido una emergencia médica repentina, en el peor momento imaginable. O, según varios pilotos veteranos con experiencia en vuelos a Catalina, el piloto podría haber perdido momentáneamente la conciencia espacial cuando el avión saltó a esa oscuridad y todas las referencias visuales habituales desaparecieron.
Médicos tácticos de la Oficina de Ejecución Especial del Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles ayudan después del accidente aéreo en la Isla Catalina.
(Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles)
“No hay luces en el aeropuerto y prácticamente no hay luces en toda la isla”, dijo Juan Browne, un veterano de la Fuerza Aérea y piloto de una aerolínea comercial que examinó los datos de seguimiento. “Es un gran agujero negro”.
Todavía no está claro exactamente quién volaba, pero si el piloto a los controles tuviera habilitación para instrumentos, como Safai, habría estado calificado para volar con solo mirar los diales dentro de la cabina. Habrían indicado la posición del avión con respecto al horizonte, el ángulo de inclinación y si el avión estaba ascendiendo o descendiendo.
Pero en la mayoría de los aeropuertos, un piloto que vuela hacia estos indicadores cuenta con la ayuda de luces externas en tierra, que proporcionan una idea intuitiva de en qué dirección se encuentra debajo. En ese sentido, la oscuridad extrema en Catalina es inusual, dijo Browne.
Esa es una de las razones por las que el aeropuerto cierra oficialmente a las 5 p.m., dijo el gerente general Carl True. Pero también es una práctica habitual conceder a los pilotos permiso para aterrizar más tarde, siempre que todavía haya luz, afirmó.
El martes, a Safai se le permitió aterrizar a las 6:20 p.m. con la condición de que él y sus pasajeros partieran antes del atardecer, dijo True. “No cumplieron”.
El Piper Arrow de la escuela de vuelo Proteus Aero en Santa Mónica que no pudo ser transportado de regreso al continente debido a un problema mecánico, lo que llevó al piloto Ali Safai a volar a Catalina para rescatar a los pasajeros.
(Jack Dolan/Los Ángeles Times)
Médicos en el lugar de un accidente aéreo que mató a cinco personas en la Isla Catalina el 8 de octubre.
(Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles)
No está claro por qué el grupo permaneció allí durante más de una hora y media, mucho después del atardecer. Pero un misterio al menos igual de grande, en la mente de True, es por qué decidieron despegar hacia el oeste, más allá del lado más oscuro de la isla y hacia el océano negro. Esta es la dirección predeterminada durante el día, por lo que puede ser simplemente un hábito.
Pero el viento estaba en calma y probablemente no había más tráfico aéreo el martes por la noche, por lo que podrían haber dado la vuelta y tomar el otro lado, hacia el este. En ese caso, todas las luces de Los Ángeles se desplegarían en el horizonte frente a ellos, como una alfombra luminosa que indica el camino a casa.
“No sé por qué no tomaron ese camino”, dijo True.
True, quien también es piloto y vive en Catalina, fue uno de los primeros en llegar al lugar tras el accidente. Todavía hay muchos datos y escombros que las autoridades deben examinar antes de encontrar una respuesta, pero True calificó la desorientación como “una causa muy probable”.
Junto con Safai, los otros pasajeros eran Haris Ali, de 33 años, de Fullerton; Margarita María Fenner, 55 años; y Gonzalo Lubel, de 34 años. El nombre de otro hombre, de unos 30 años, no ha sido revelado hasta que se notifique a su familia, según la oficina forense del condado de Los Ángeles.
Sus muertes son aún más devastadoras porque el vuelo comenzó como una misión de rescate.
Tres de los pasajeros eran miembros de Proteus Aero, una escuela de aviación con sede en el aeropuerto de Santa Mónica. Dos eran instructores de vuelo, creía True, y el otro era un estudiante de piloto.
Volaron a Catalina en un Piper Arrow (en parte lección, en parte excursión, supuso True), pero descubrieron un problema mecánico en su avión durante la revisión previa al vuelo antes de regresar al continente.
Safai fue dueño de una escuela de vuelo en el aeropuerto de Santa Mónica hasta que se retiró de los vuelos comerciales hace unos cinco años. Todavía tenía un avión en el hangar y era amigo de la gente de Proteus. Se ofreció como voluntario para hacer un viaje rápido a Catalina en su Beechcraft Baron bimotor y seis asientos para transportar a los aviadores varados a casa.
“A pesar de alejarnos de la industria, [Safai] Seguí siendo un miembro querido y activo de nuestra comunidad de aviación de Santa Mónica”, se lee en un comunicado compartido en las redes sociales por Proteus poco después del accidente. Lo llamaron “un querido amigo”.
La muerte repentina de tantos amigos y colegas en un lugar tan familiar y querido sacudió gravemente a los pilotos del sur de California.
Volar en un avión privado es obviamente un pasatiempo caro, por lo que puede ser natural que las palabras “comunidad de vuelo” evoquen imágenes de aviones privados y caviar.
Pero la mayoría de las escuelas de vuelo en Estados Unidos son pequeñas empresas dirigidas con márgenes reducidos por pilotos entusiastas que intentan convertir su pasión en un sueldo. Casi nadie aprende a pilotar un avión.
Un avión de entrenamiento típico es un Cessna o Piper de hace décadas, con toda la comodidad y complejidad estructural de un VW Bug de los años 70. Son pequeños. Están apretados. A menudo presentan pintura desconchada y tapicería manchada. En muchos sería difícil encontrar un lugar donde poner una taza de café, y aunque lo consiguieras, sería prudente beberlo despacio porque no hay baño.
Algunos estudiantes son jubilados adinerados que buscan un pasatiempo, pero el aspirante a piloto típico es alguien de unos 20 años. A menudo tienen múltiples trabajos para sobrevivir años de capacitación costosa y aprendizajes mal pagados, con la esperanza de conseguir algún día un trabajo de seis cifras como piloto de aerolínea.
Pete Engler, un instructor de vuelo que ha volado a la isla Catalina más de 400 veces, se prepara para despegar del aeropuerto de Long Beach.
(Jack Dolan/Los Ángeles Times)
Pete Engler, instructor del Long Beach Flying Club, ha realizado el salto de 20 minutos a través del canal hasta Catalina más de 400 veces, dijo. Es una manera fácil y emocionante de darles a los estudiantes un breve descanso de los libros y de la repetición de volar en círculos alrededor del aeropuerto, aprendiendo cómo despegar, aterrizar y hacer llamadas de radio adecuadas.
Incluso podría provocar un romance. Engler, de 75 años, obtuvo su licencia de piloto cuando aún estaba en la escuela secundaria. Lo usó para invitar a salir a la chica más guapa que conocía: un vuelo a Catalina. Ella estaba fuera de su alcance, dijo, pero “los otros muchachos la invitaban a Der Wienerschnitzel, así que me gustaban mis posibilidades”. Funcionó. Llevan décadas casados y tienen cinco hijas.
El miércoles por la tarde, mientras llevaba a un periodista de Long Beach a la isla para ver la pista de aterrizaje e inspeccionar los restos, Engler repasó todos los detalles conocidos del accidente.
El Beechcraft tenía dos motores, por lo que si un motor dejaba de funcionar inmediatamente después del despegue (la peor pesadilla de un piloto), aún debería haber suficiente potencia del otro motor para regresar y aterrizar de manera segura, dijo Engler.
Una avioneta aterriza en el “aeropuerto en el cielo” de Catalina en 2019.
(Damián Dovarganes/Associated Press)
Y si el piloto sufrió un ataque cardíaco, la persona sentada en el asiento del copiloto probablemente también sabía volar, dijo Engler. Incluso podrían haber sido instructores de vuelo con el conocimiento y habilidad para manejar los controles y mantener el avión en el aire.
Al salir de Catalina el miércoles, Engler despegó hacia el oeste, al igual que el avión de Safai. En menos de 30 segundos, los restos del Beechcraft aparecieron debajo del ala derecha. Parecía diminuto desde unos cientos de metros de altura.
Engler guardó silencio mientras se inclinaba suavemente para que el pasajero pudiera tener una visión clara. Ambos quedaron impresionados por la proximidad de los restos al final de la pista.
“Pase lo que pase, sucedió rápidamente”, dijo Engler.
