WARE, Inglaterra – El presidente de los Chicago Bears, George McCaskey, aprendió algo nuevo en la semana previa al tercer partido de la temporada regular de la franquicia en el extranjero.
En agosto de 1960, los Bears jugaron un partido de pretemporada contra los New York Giants en Toronto. McCaskey tenía entonces sólo 4 años. Los dos equipos jugaron entre sí en el campo canadiense de 110 yardas y, según la historia del New York Times sobre la victoria de los Bears por 16-7, fue el primer juego entre dos equipos de la NFL en Canadá.
Para McCaskey, simbolizaba otro ejemplo de que los Bears estaban a la vanguardia de algo que pronto se convertiría en la norma en la NFL: juegos en otros países. Veintiséis años después, en 1986, los Bears fueron el primer equipo de la NFL en jugar en Londres.
McCaskey bromeó diciendo que no está resentido por no haber podido realizar ese viaje. Su hermano Brian, entonces entrenador asistente, pudo asistir al “American Bowl” contra los Dallas Cowboys.
“Recién venimos del Super Bowl y estos muchachos eran como estrellas de rock”, dijo McCaskey. “Captaron la atención de personas que ni siquiera eran fanáticos del fútbol americano. Fue novedoso. Incluso ahora, en 2019, la gente en las gradas parece emocionada de que haya un evento”.
Buenas tardes desde Ware. Último día de práctica para los Bears antes del partido del domingo pic.twitter.com/sNCZehEbV2
-Kevin Fishbain (@kfishbain) 11 de octubre de 2024
McCaskey habló con El Atlético de Hanbury Manor en Ware, el hogar de los Bears durante la semana previa a su partido en el Tottenham Hotspur Stadium.
McCaskey, miembro del comité internacional de la liga, ciertamente ha tenido un asiento de primera fila en la expansión de las series internacionales de la NFL, de un juego por año a cuatro, y pronto serán ocho. La temporada de 17 juegos, lo que significó nueve juegos en casa para una conferencia, creó una situación en la que incluso los Bears tendrían que renunciar a un juego en el Soldier Field y venir a Londres para un “juego en casa”.
“El argumento que se presentó fue que no estás perdiendo un partido en casa”, dijo McCaskey. “Vas a jugar internacionalmente cuando tendrías ‘nueve’ partidos en casa. Los fanáticos de Chicago todavía podrán disfrutar de ocho juegos de temporada regular en el Soldier Field. Nos estamos poniendo a disposición de una audiencia global. Eso es lo que Michael Scott llamaría una situación en la que todos ganan”.
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El partido de Londres es un inconveniente. Es un largo vuelo para los jugadores y entrenadores. El equipo tuvo que enviar representantes en marzo para buscar lugares que pudieran funcionar y luego idear una gran cantidad de logística para que la semana pareciera lo más rutinaria posible. Si bien muchos fanáticos de los Bears asistirán el domingo en el norte de Londres, no es lo mismo que vengan al Soldier Field.
McCaskey, como el resto de los directivos de los Bears, comprende y respeta la singularidad de jugar un juego en el extranjero. Eso no significa que estén saltando de alegría o corriendo para ofrecerse como voluntarios anualmente. Al comenzar el domingo, sólo cinco equipos habían jugado menos partidos a nivel internacional que los dos de los Bears.
Aun así, la base de seguidores de los Bears en Londres es fuerte. Se remonta incluso a antes del American Bowl. Puede que se requiera exponencialmente más trabajo para transportar toda la operación de fútbol a través del océano, pero la atmósfera en Tottenham debería ser animada.
“Londontown es una ciudad de los Bears”, dijo McCaskey. “Fuimos los primeros (en jugar en Londres) en la era moderna, a pesar de que era sólo un partido de pretemporada, pero estábamos en la cima de la popularidad del Super Bowl XX en ese momento. Ni siquiera es necesario ser fanático del fútbol americano para interesarse por esos muchachos. Fue divertido. Fue genial verlo. Y creo que mucho de eso todavía se mantiene”.
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Es común que McCaskey reciba la pregunta: “¿Qué pensaría George Halas de esto?” A medida que la NFL ha evolucionado, incluso en la última década, muchos de sus elementos serían bastante surrealistas para el abuelo de McCaskey.
Pero incluso en los partidos de Toronto y Montreal, cuando Halas era el entrenador en jefe, tenía algo en claro.
“Era un visionario”, dijo McCaskey. “Creo que sabía que el juego explotaría, pero no creo que nadie pudiera comprender hasta qué punto se ha vuelto popular, no sólo en los Estados Unidos sino ahora en el Reino Unido, Alemania, Brasil, México, Canadá… hablando sobre Irlanda, España, Francia, Australia. Es una locura”.
(Foto: Kevin Fishbain / The Athletic)
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