CLEVELAND – Hace ocho años, Tarik Skubal era un lanzador universitario que se recuperaba de una cirugía Tommy John y tenía los ojos fijos en Progressive Field. Skubal vio toda la Serie Mundial de 2016, uno de sus mejores recuerdos del béisbol de postemporada desde lejos. “Por alguna razón, eso fue lo que me cautivó”, dijo Skubal.
La noche en que los Tigres consiguieron su sorpresa para la postemporada, Skubal evocó ese recuerdo. Habló sobre el Juego 7, el jonrón de Rajai Davis, el retraso por lluvia, la recuperación de los Cachorros en Cleveland y la ruptura de la maldición. Alguien le preguntó a Skubal si, en ese momento, alguna vez podría haberse imaginado a sí mismo en un escenario de postemporada así solo unos años después. Lo fácil sería decir que sí. Para mostrarse bravucón y actuar como si hubiera previsto esto como su destino.
Skubal eligió un camino más honesto.
“Diablos, no”, dijo. “Esos tipos eran como ídolos. … Miren el roster de los Cachorros del 2016. Estaban llenos de jugadores. Pero para responder a la pregunta, no, pensé que estaba en un nivel muy diferente al de ellos. Pero sí, aquí estoy”.
Estos días Skubal es compañero de Javier Báez. Scott Harris, entonces director de operaciones de béisbol de los Cachorros, ahora dirige los Tigres. Y Skubal es el lanzador as en un juego eliminatorio de la Serie Divisional en… ¿dónde más? — Campo Progresivo.
Los Tigres se han apoyado en la destreza de Skubal durante toda la temporada. Tienen marca de 23-10 en los juegos que inicia. Él ha sido su caballo de batalla y su fuerza emocional. En el Juego 2 de la ALDS, Skubal hizo siete entradas en blanco. Mostró su habitual emoción feroz. Después de escapar de una entrada, salió del campo y las cámaras captaron sus maldiciones mientras le pedía a la multitud que guardara silencio.
En X, su madre, Laura, respondió: “¡¡Tarik Daniel!!”
¡¡Tira a Daniel!!
—Laura Skubal (@lskubal) 7 de octubre de 2024
El viernes, antes del entrenamiento de los Tigres en Cleveland, Skubal se sentó en la sala de entrevistas del nivel inferior e inclinó la cabeza. Aún no ha sido castigado.
“Deberías escuchar a mi mamá”, dijo. “Ella quiere hacer ese comentario, pero la he visto expulsada de muchos juegos de baloncesto de la escuela secundaria. Supongo que podría ser hereditario”.
La presión arterial elevada que trae Skubal no debería ser diferente el sábado. Cuando se le preguntó cómo sería ver a Skubal en un juego de eliminación, el manager de los Tigres, AJ Hinch, se volvió sarcástico.
“Totalmente tranquilo”, dijo Hinch. “Sin arrebatos. Sin energía”.
Cuando se trata de emociones, Skubal se ríe. Siempre ha sido así, dijo. Fue aún más pronunciado durante sus días universitarios en la Universidad de Seattle. “Todos ahí, lo difícil sucede allí”, dijo. Llevaba sus emociones a flor de piel como jugador de baloncesto de la escuela secundaria y durante los partidos con sus hermanos. No esperen que nada cambie en el Juego 5.
La intensidad emocional de Skubal se ha convertido en algo más que una parte de su marca. Sus rugidos y puñetazos se han convertido en una fuente de combustible para todo el equipo de los Tigres. En sólo ocho años, ha pasado de ser un chico universitario que miraba con asombro a los jugadores de las Grandes Ligas a una bestia confiada en toda regla. No sólo pertenece aquí, sino que se ha convertido en el mejor del juego.
“Sé lo importante que es cada juego para él y sé lo que significa enviarlo al montículo por la confianza en nuestro equipo”, dijo Hinch. “Él lo manejará como el profesional que es y atacará la zona de strike, atacará a los bateadores. Le encanta la competencia. Está tan interesado en esto como cualquiera que haya subido al montículo”.
El jueves por la noche, los Tigres estaban a siete outs de ganar el Juego 4 antes de que David Fry conectara un jonrón y la oportunidad de ganar se les escapara de las manos. Terminar la serie en Detroit hubiera sido el escenario óptimo. Pero en un tranquilo camerino después de esa derrota, jugador tras jugador proyectaron la misma confianza: el as de los Tigres en el montículo en un juego eliminatorio tampoco es tan malo.
“Está preparado para el momento”, dijo el primera base Spencer Torkelson. “Toda la confianza del mundo en él”.
“Tenemos a Skubal en el montículo”, dijo el jardinero Justyn-Henry Malloy, “así que me gustan nuestras oportunidades”.
Incluso el equipo contrario no niega exactamente a qué se enfrentarán: “Simplemente lo tiene todo”, dijo el receptor de Cleveland, Austin Hedges. “Es una unidad en el montículo. Tiene un engaño loco. Lanza 100. Tiene dos rectas diferentes. Tiene velocidad de aniquilamiento. Es el máximo competidor. Es el sueño de todo equipo tenerlo como su as”.
Antes del mayor comienzo de su carrera, Skuba soltó muchos de los tópicos que uno esperaría. Juego en el que el ganador se lo lleva todo. Las cartas están caídas. Sales y juegas. La preparación para este comienzo es como cualquier otra. Skubal colocará sus paquetes de gofres energéticos Welch’s Fruit Snacks y Honey Stinger sobre una toalla Gatorade blanca como siempre. Disparará bolas rápidas y controles deslizantes giratorios. Gritará y se emocionará. Este juego resulta ser el más importante y trascendental de su joven carrera.
“Es por eso que juegas”, dijo Skubal, “para momentos como este y etapas como esta”.
(Foto: Jason Miller/Getty Images)
