Es raro ver a Yunus Musah sin una sonrisa en el rostro. La sonrisa de oreja a oreja es una característica casi permanente del centrocampista de 21 años.
Pero mientras corría hacia la bandera de esquina el sábado por la noche en Austin, Texas, después de haber marcado su primer gol con la camiseta del equipo nacional masculino de EE. UU., la sensación de gratificación en el rostro de Musah brilló, incluso para alguien que generalmente tiene una sonrisa plasmada en su rostro.
“Ese momento”, dijo Christian Pulisic, su compañero de equipo en el AC Milan que brindó la asistencia, “es por eso que juegas”.
El gol también fue una validación inmediata de los instintos del nuevo técnico estadounidense, Mauricio Pochettino.
La alegría de Musah fue clara después de su éxito en su nuevo rol (Tim Warner/USSF/Getty Images para USSF)
El argentino de 52 años llegó a su primera concentración como entrenador de Estados Unidos con la intención de pasar tiempo con cada jugador de la plantilla y entender cuál era su posición. La idea era garantizar que cada jugador fuera tratado de la manera correcta. Es por eso que Weston McKennie permaneció en el banquillo el sábado por la noche; Llegó al campo sintiendo cierta incomodidad después de jugar cada uno de los últimos seis partidos de la Juventus, y Pochettino consideró que era crucial no correr ningún riesgo con el mediocampista. También fue la razón por la que Musah fue puesto a prueba en un nuevo rol en su primer juego con el nuevo jefe.
Musah llegó con Estados Unidos después de haber jugado sólo 45 minutos en la Serie A para el AC Milan en septiembre y cero minutos en lo que va de octubre. Pochettino, que suele ser un mediocampista central elegido para desempeñar el papel de número 8, se reunió con Musah y le propuso jugar más hacia la derecha. Pochettino sabía que Musah había desempeñado ese papel antes, tanto en la academia del Arsenal como cuando se mudó por primera vez a Valencia. En un rol más amplio, Pochettino sintió que Musah tendría más libertad para empujar el balón hacia adelante, uno de sus puntos fuertes, sin las presiones de ser una parte central de la preparación en un momento en el que no jugaba con regularidad y por lo tanto estaba No está en su mejor forma.
Funcionó a la perfección al comienzo de la segunda mitad, cuando Estados Unidos construyó por el lado izquierdo a través de Antonee Robinson, Pulisic y Brenden Aaronson, y Musah se estrelló en el área desde la derecha para rematar un centro de Pulisic.
“Siempre vale la pena tratar de desarrollar su confianza y (hacerle) sentir nuevamente (que es) un jugador que puede desempeñarse en el campo”, dijo Pochettino. “Fue un momento importante para él, para (mostrar) confianza en él, pero tal vez no para darle demasiada responsabilidad en la preparación. Es sólo para estar en una posición que pueda ayudar al equipo y luego llegó allí y marcó.
“Fantástico para él, fantástico para el equipo. Y ahora tal vez empiece a actuar y comportarse de una manera diferente, lleno de confianza. Ese es el (factor) importante en nuestra decisión, es tratar de ayudar. Estamos aquí para ayudar al jugador a encontrar su mejor nivel”.
Pochettino y Pulisic hablan durante el triunfo sobre Panamá (Foto: John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
Si hubo un tema en la primera noche bajo el mando de Pochettino, fue exactamente ese: crear y construir confianza. Confianza para cada jugador, pero también para un equipo que no ha ganado en sus cuatro partidos anteriores. La eliminación de la Copa América fue una experiencia aplastante para un grupo que sabía cómo crecían las expectativas y entendía lo valioso que habría sido un torneo en múltiples niveles, para el grupo, la afición y el deporte.
La contratación de Pochettino tenía como objetivo restaurar parte de la confianza y la fe en el programa.
El central estadounidense Tim Ream dijo que Pochettino estuvo “hablando de confianza toda la semana”, y que eso fue reforzado y transmitido al grupo por lo que le pidió al equipo que hiciera contra Panamá. Principalmente, a los jugadores se les dijo que fueran ellos mismos, aprovecharan sus fortalezas y, como dijo Musah, “jugaran libre”.
“Quiere que seamos sólidos a la defensiva y luego que los muchachos jueguen de la manera en que se sientan cómodos y con confianza en el futuro con el balón”, dijo Ream. “Y todo el mundo lo vio, especialmente en los primeros 15 minutos. Los muchachos se movían, (había) pases complejos y conseguir el balón, moviéndose rápido y entrando y rodeando su área. Cuando les dice a los muchachos que vayan y sean ellos mismos, es una señal de que tiene confianza en ustedes, y eso se puede ver con todos los muchachos aquí”.
Las cosas no fueron perfectas contra Panamá. Los Canaleros tuvieron buenas ocasiones en el partido. El portero Matt Turner se vio obligado a realizar una gran doble salvada en la segunda mitad y Panamá debería haber encontrado el empate al final del juego. Como dijo el veterano del USMNT DaMarcus Beasley en la transmisión de Turner Sports, también hubo algunos errores en la preparación que los mejores equipos castigarán.
Pero Estados Unidos ganó.
El resultado era necesario, aunque fuera sólo un amistoso.
“Revisé nuestra forma reciente y pensé: ‘Vaya, ha pasado un tiempo desde que gané’”, dijo Turner. “Desde el partido de Bolivia (en la Copa América), ¿no? ¿Desde que ganamos un partido y dejamos la portería a cero? Entonces, sí, es bueno comenzar esta era con una victoria y una portería a cero. Va por oleadas, pero ganar es algo que se aprende. No puedes simplemente darlo por sentado. Se necesita energía y concentración durante 90 minutos, especialmente a este nivel”.
Pochettino sabrá que esta victoria fue importante para generar confianza en que las ideas que está instalando en el equipo conducirán al éxito. El gol de Musah reforzó eso. El trabajo ahora es seguir llevándolo adelante.
“Es el primer paso”, dijo Pochettino. “Para empezar a crecer y ser mejores”.
(Foto superior: John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
