Faziam 111 graus quando Mark McBroom saiu de sua caminhonete com ar-condicionado e entrou em um campo seco de alfafa. Restos de feno dessecado estalavam sob os pés e o solo queimado pelo sol estava fragmentado com rachaduras profundas.
McBroom e outros agricultores do Imperial Valley concordaram em deixar muitos campos de feno sem irrigação durante sete semanas este ano em troca de pagamentos em dinheiro de um programa financiado pelo governo federal destinado a aliviar a escassez de água no Rio Colorado.
Muitos agricultores decidiram que os pagamentos – 300 dólares por acre-pé de água conservada – seriam pagos este ano, em parte porque os preços do feno caíram recentemente.
“A maior parte da comunidade agrícola sentiu que a nossa água vale muito mais do que isso, mas queríamos ajudar”, disse McBroom. “Queremos ser bons vizinhos.”
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Mas embora o acordo de três anos esteja a ajudar a poupar água nos reservatórios do rio, algumas pessoas no Imperial Valley dizem estar preocupadas com o facto de também estar a acelerar o declínio do Mar Salton e a agravar os problemas ambientais ao longo das suas costas em declínio.
Com menos água escorrendo dos campos para o mar, trechos crescentes de leitos secos de lagos estão sendo expostos aos ventos do deserto que aumentam poeira prejudicial aos pulmões. Ao mesmo tempo, o lago está a tornar-se mais salgado à medida que encolhe, trazendo alterações a um habitat que é vital. escala para aves migratórias.
“Este acordo de três anos está acelerando o recuo do mar”, disse Eric Montoya Reyes, diretor executivo do grupo sem fins lucrativos Los Amigos de la Comunidad. “Isso vai impactar nossa comunidade.”
Uma vista aérea dos campos de alfafa adjacentes – um irrigado, no canto inferior esquerdo, e o outro deixado seco – em setembro, perto de Calipatria.
O programa voluntário de poupança de água é um esforço invulgar dos agricultores que recebem a maior parte da água do Rio Colorado. Embora os produtores se oponham veementemente a deixar as terras agrícolas permanentemente secas, decidiram que desligar temporariamente a água dos campos de feno ajudaria a conservar os abastecimentos e a minimizar os efeitos na produção agrícola e na economia local.
Os líderes do Distrito Imperial de Irrigação dizem que seu acordo com o Bureau of Reclamation dos EUA economizará até 700.000 acres-pés de água – o suficiente para elevar o nível do Lago Mead, o maior reservatório do país, mais de 10 pés.
Mas os defensores do ambiente argumentaram que o acordo do distrito de irrigação com o governo federal não aborda adequadamente os efeitos sobre o encolhimento do lago.
O Mar Salton, o maior lago da Califórnia, há muito é alimentado por escoamento agrícola. O lago tem secado nas últimas duas décadas como resultado de um acordo de 2003, no qual o Distrito Imperial de Irrigação, ou IID, transferiu uma parte da água do vale para áreas urbanas em crescimento.
O Mar Salton tem secado nas últimas duas décadas como resultado de um acordo no qual o Distrito Imperial de Irrigação transferiu uma parte da água do vale para áreas urbanas.
Durante anos, ativistas locais e residentes nos vales Imperial e Coachella pediram às autoridades estaduais que acelerassem os esforços há muito adiados para construir zonas úmidas ao longo das costas em retirada para criar habitat para a vida selvagem e controlar a poeira que contribui para altas taxas de asma.
Reyes criticou os funcionários do IID por fazerem “acordos de bastidores” e “deixarem a comunidade de fora”.
Líderes de vários outros grupos, incluindo Alianza Coachella Valley e Audubon California, disseram que os cortes de água no âmbito do novo programa se somam ao uso de água abaixo do esperado na região este ano e levaram ao que dizem ser um aceleração alarmante do declínio do lago. Eles dizem que desde que o programa de conservação começou, em meados de agosto, a superfície do Mar Salton caiu cerca de 25 centímetros e o lago encolheu cerca de 3.500 acres, expondo novos trechos de praias emissoras de poeira.
“Existem impactos neste momento e devem ser reconhecidos”, disse Michael Cohen, investigador sénior do Pacific Institute, com sede em Oakland. Ele disse que espera que o estado e o IID acelerem o trabalho de construção de zonas húmidas para proteger aves e espécies de peixes ameaçadas e para garantir que a poeira adicional não piore a qualidade do ar nas comunidades próximas.
O trator de um fazendeiro do Imperial Valley levanta uma nuvem de poeira ao nascer do sol.
O Sierra Club entrou com uma ação ação judicial desafiando a aprovação do programa de conservação pelo distrito, dizendo que ele violava a lei estadual e significaria impactos ambientais adicionais que não haviam sido contemplados. Joan Taylor, presidente do grupo de conservação na Califórnia, disse que o Sierra Club reconhece a necessidade de economizar água, mas que os efeitos ambientais não devem ser ignorados.
Ela disse que o IID “tem a responsabilidade de mitigar esses impactos adicionais”.
Apesar do desafio legal, os responsáveis do IID afirmaram que cumpriram a lei quando realizaram uma avaliação ambiental e lançaram o esforço de conservação, que chamam de programa de irrigação deficitária.
O distrito disse em um declaração escrita que “continua empenhado em garantir a sustentabilidade a longo prazo do Rio Colorado, ao mesmo tempo que atende às necessidades imediatas do Mar Salton e das comunidades vizinhas”.
“O nosso objectivo é proteger tanto o abastecimento de água da nossa região como a saúde dos residentes e da vida selvagem, e continuaremos a tomar medidas proactivas para manter esse equilíbrio”, afirmou o distrito.
Uma placa de boas-vindas fica na entrada de Desert Shores, no lado oeste do cada vez menor Mar Salton.
Autoridades estaduais estão anos atrasadas em relação ao planos para construir zonas húmidas no Mar Salton, mas a partir deste mês o estado concluiu em grande parte a construção de um Área de habitat de 4.100 acres ao longo da costa sul. Em outras áreas, milhares de fardos de feno foram colocados em fileiras no leito do lago para ajudar a controlar a poeira.
Governador Gavin Newsom legislação assinada este ano, estabelecendo uma Salton Sea Conservancy que coordenará esforços para proteger a saúde pública e reforçar o ecossistema do lago.
A administração Biden prometeu 250 milhões de dólares da Lei de Redução da Inflação para ajudar a expandir os projetos do Mar Salton. Tina Shields, gestora de recursos hídricos do IID, disse que os líderes do distrito esperam que o processo não atrase a transferência de 170 milhões de dólares para o estado este ano.
“Isso nos causa um pouco de preocupação de que isso possa ser interrompido, o que paralisaria os projetos neste momento”, disse Shields. “Entendemos que existem preocupações e problemas, mas no final das contas, o Mar Salton não terá água se o Imperial Valley não tiver água, então faremos o nosso melhor para proteger o rio para a comunidade e os produtores — e a região como um todo.”
Um barco está parado no alto da costa de Desert Shores, próximo ao Mar Salton.
O Rio Colorado fornece água a sete estados, do Wyoming ao sul da Califórnia, bem como a 30 nações tribais e ao norte do México. O rio está há muito tempo superalocado e os níveis dos reservatórios caíram à medida que condições mais quentes e secas reduziram os caudais nos últimos 25 anos.
Os cientistas descobriram que o aquecimento global contribuiu significativamente para o declínio do caudal do rio desde 2000.
A condição do rio melhorou um pouco com invernos mais chuvosos desde 2023. Mas o Lago Mead permanece apenas 33% cheio, enquanto o segundo maior reservatório, o Lago Powell, está agora com 39% da capacidade.
O acordo de três anos da administração Biden com o IID é o maior de uma série de acordos de conservação apoiados por fundos federais. A Comissária Federal de Recuperação, Camille Calimlim Touton, disse esses acordos de seca são fundamentais para a estabilidade do abastecimento de água para milhões de pessoas e para a agricultura no Sudoeste.
O governo federal fornecerá US$ 589 milhões para apoiar a conservação no Vale Imperial até 2026, com recursos destinados ao distrito e também aos agricultores que se inscreverem nos programas.
O programa de irrigação deficitária começou em 13 de agosto. As equipes fecharam as comportas do canal com fechaduras e tirantes, cortando a água de cerca de 1.800 campos de feno.
Uma planta brota de um campo de alfafa que ficou seco em setembro, durante um programa de economia de água no Vale Imperial.
Deixados secos ficaram os campos de alfafa, grama bermuda e grama klein – no total, mais de 154.000 acres, ou cerca de um terço da terra irrigada do vale – formando uma colcha de retalhos de campos marrons intercalados com plantações verdes exuberantes.
Desde que o programa terminou em 30 de setembro, as comportas do canal foram reabertas e os agricultores começaram a cuidar dos campos de volta à produção.
Mark McBroom está ao lado de um de seus campos secos de alfafa em setembro, próximo a um portão de canal que foi fechado pelo Distrito Imperial de Irrigação durante um programa de conservação.
“Está funcionando como esperado até o momento”, disse McBroom ao inspecionar seus campos secos no final de setembro.
Ele disse que depois que os trabalhadores “arranharem” o solo e semearem novamente o campo, a alfafa deverá voltar a crescer e prosperar. Um campo de alfafa normalmente continua produzindo por quatro anos ou mais, e os produtores geralmente colhem oito ou nove mudas da cultura para alimentação de gado por ano.
“É uma planta resistente”, disse McBroom. “Esses campos são realmente fortes e, portanto, isso deve funcionar muito bem.”
McBroom e outros produtores dizem que não esperam que o programa de poupança de água tenha um efeito significativo no Mar Salton, para além das reduções no uso de água que já ocorriam antes do acordo. Salientam também que à medida que a agricultura se torna mais eficiente em termos de água, os fluxos que alimentam o lago continuarão naturalmente a diminuir.
McBroom, que também cultiva limões, tâmaras e outras culturas, inscreveu a maior parte dos seus campos de feno no programa de conservação. Ele disse que espera que outras comunidades sigam o exemplo do Vale Imperial, intensificando os esforços para reduzir o uso da água.
No entanto, ele disse que espera que a abordagem de terras agrícolas ociosas seja temporária e acabe após três anos.
“Não creio que a comunidade agrícola realmente queira ver muito mais dos nossos recursos desaparecerem”, disse ele.
Outros agricultores concordam. Brett Miller disse que o programa atual é “uma solução forte para conservar muita água e fazê-lo sem prejudicar a nossa indústria agrícola local, como aconteceu com o pousio anual em outros lugares”.
“Ainda precisamos ver se o programa impacta nossos rendimentos nos próximos meses. Podemos usar esse tempo para aplicar fertilizante ou composto e esperamos ter plantações fortes quando irrigarmos novamente”, disse Miller.
Ed Hale, que fechou a maior parte dos seus campos de alfafa, disse que a abordagem de deixar os campos secos numa base voluntária durante um curto período limita os danos económicos.
“Ninguém quer ver um pousio a longo prazo”, disse Hale. “É um assassino comunitário.”
Os agricultores dizem que prefeririam expandir outro programa de conservação existente que remunera aqueles que investem na melhoria da eficiência hídrica nos seus campos.
“Acredito piamente na verdadeira conservação baseada na eficiência”, disse Scott Emanuelli, agricultor de quarta geração e presidente do Imperial County Farm Bureau.
A água do Rio Colorado flui em um canal de irrigação ao anoitecer no Vale Imperial.
Ele disse que investir em sistemas de irrigação mais eficientes e outras melhorias para poupar água requer investimentos substanciais e tempo, mas permitiria que o vale conservasse mais sem deixar as terras agrícolas secas e em pousio.
“Não quero deixar de cultivar a agricultura como meu método de conservação”, disse ele. “Queremos continuar a cultivar e fazer a nossa parte onde pudermos.”
