Una de las leyes ambientales más importantes en la historia del estado cumplió 10 años el mes pasado. Sería perdonado si no lo notara. La Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas sigue siendo, al igual que el recurso en declive que busca proteger, en gran medida invisible para la mayoría de los californianos.
Pese a ello, la primera década de SGMA (“sigma” para quienes la conocen bien) sentó las bases, aún algo frágiles en algunos puntos, de nada menos que la transformación de nuestro paisaje rural y de nuestra economía. Si lo permitimos, esta ley podría fomentar un paisaje genuinamente resiliente, capaz de prosperar en una era de latigazo climático.
Sobre el papel, se trata de una ley que sólo trata de gestionar un recurso finito, limitado y en gran medida invisible. En su implementación, es necesario revitalizar tierras y comunidades altamente visibles en el corazón del estado.
California creó un huerto para el mundo, en gran parte aprovechando los acuíferos prehistóricos que sustentan el Valle Central. mucho de eso el agua se acabópara nunca regresar por completo. A principios de la década de 2010, este largo declive subterráneo finalmente se volvió imposible de ignorar, cuando la sequía secó los pozos, la tierra se hundió y los canales colapsaron. Ante las cicatrices cada vez más profundas del agotamiento de las aguas subterráneas, los legisladores aprobaron la SGMA, una hoja de ruta integral para llevar al estado al punto en el que extraigamos solo la cantidad de agua que ingresa.
Una década después, todavía no hemos afrontado plenamente la escala de cambio necesaria para equilibrar las cuencas de agua subterránea y garantizar que tengamos suficiente agua para sustentar nuestras granjas, ecosistemas y comunidades rurales en el futuro. Las estimaciones sugieren hasta 900.000 acres de tierras de cultivo sólo en el Valle de San Joaquín Es posible que sea necesario cultivarlas para reducir el consumo de agua subterránea y equilibrar la oferta y la demanda. Esto es mayor que el área total de Las cinco ciudades más grandes de California combinados, y el Valle de San Joaquín no es la única área que necesitará sacar de producción las tierras agrícolas.
Si alguna vez has caminado sobre el polvo de un campo que alguna vez estuvo muy cultivado y abandonado al sol y al viento, puedes sentir lo que te espera si retiramos tierra de la producción al azar. El Valle Central se deconstruiría y se convertiría en una colcha de retazos salpicada de zonas áridas y cubiertas de polvo. En los primeros días de SGMA, las conversaciones que mis colegas y yo tuvimos con productores de todo el valle dejaron en claro que la disminución del agua subterránea era tanto un problema de tierra como de agua: Necesitábamos un plan de transición sólido para los cientos de miles de hectáreas que se enfrentaron a una reducción del riego.
Estas preocupaciones se convirtieron en la semilla del Programa de Reutilización de Tierras de Beneficios Múltiples del estado, un plan de apoyo práctico muy necesario para la transición a un área irrigada más pequeña. A partir del verano de 2022, proporcionará subvenciones en bloque y asistencia técnica a organizaciones y tribus para reutilizar tierras agrícolas irrigadas para usos que reduzcan la dependencia del agua subterránea y al mismo tiempo brinden nuevos beneficios a la comunidad. Incluir “beneficios múltiples” en el nombre oficial del programa no es simplemente un malentendido climático. Realmente hay capas y capas de beneficios no obtenidos escondidos en las tierras agrícolas reutilizadas.
Tomemos, por ejemplo, la recuperación de antiguas tierras de cultivo en la confluencia de los ríos Tuolumne y San Joaquín en el Valle Central, un logro que es anterior pero que debería informar el programa de reutilización de tierras de California. Alrededor de 1.600 acres de antiguas tierras de cultivo se ha transformado en el Parque Estatal Dos Ríos, una llanura aluvial funcional cuya larga lista de beneficiarios, humanos y de otro tipo, crece constantemente. Los conejos, los ratones de campo, los halcones de Swainson, el salmón Chinook del Valle Central, la trucha arcoíris, al menos los vireos de Bell y las grandes grullas grises (todas especies protegidas) han encontré una casa en la llanura aluvial restaurada. Varias aves migratorias de la ruta migratoria del Pacífico la convierten en una escala habitual.
La tierra y el agua pueden coexistir en Dos Ríos de una manera que era típica de gran parte del Valle Central antes de la colonización europea generalizada. El espacio no confinado permite que la tierra absorba las aguas de las inundaciones, recargando las aguas subterráneas, al tiempo que protege de las inundaciones las tierras río abajo, incluidas las comunidades tribales y socioeconómicamente desfavorecidas. Además, la llanura aluvial re-irrigada está formando un banco de vegetación que secuestra carbono y que también limpia nuestro suministro de agua. Es una maravillosa maraña de beneficios que subraya el potencial ubicado en antiguas tierras de cultivo en todo el Valle Central.
El programa de reutilización de tierras proporciona fondos para apoyar exactamente este tipo de proyecto en todo el estado. Al igual que su hermana SGMA, prioriza el liderazgo regional y local, otorgando subvenciones a entidades como Agencias de Sostenibilidad de Aguas Subterráneas y tribus que, a su vez, trabajan con grupos locales para desarrollar planes y financiar proyectos. En sólo dos años, el programa fue un éxito silencioso y ayudó a casi 100 organizaciones trabajando en docenas de proyectos en regiones que cubren 3,3 millones de acres.
Sin embargo, la escala actual de financiación estatal no está a la altura del desafío que tenemos por delante. La reciente aprobación por parte de los legisladores de un título climático es un paso bienvenido en la dirección correcta. Como votantes, tenemos la oportunidad de aprobar este financiamiento crítico este otoño cuando aparezca en la boleta electoral de noviembre como Proposición 4. Incluiría $200 millones para recuperación de tierras, $15 millones para datos sobre el agua, $610 millones para agua limpia, segura y asequible y $386 millones para programas de aguas subterráneas.
Pero las comunidades rurales necesitarán mucho más para lograr lo que equivale a repensar nuestras vidas con la tierra. A través de su estructura de financiamiento regional, el programa de reutilización de tierras brinda a las comunidades agrícolas la oportunidad de dar forma a su propia transición hacia un futuro hídrico sostenible. Necesitamos proporcionar el financiamiento a largo plazo necesario para ayudarlos a realizar esta transición.
SGMA ha desencadenado un cambio hacia un futuro más sostenible en el que la agricultura esté en equilibrio con el suministro de agua a largo plazo. Diez años después, debemos aceptar lo que esto significa no sólo para nuestra relación con toda el agua que no podemos ver, sino también para la hermosa y poderosa tierra con la que tenemos el privilegio de vivir todos los días.
Ann Hayden es vicepresidenta de sistemas de agua resilientes al clima en el Fondo de Defensa Ambiental.
