LOS ÁNGELES – Shohei Ohtani saltó a través de los charcos de Budweiser y las columnas de humo de cigarro que contaminaban la casa club de los Dodgers. Tenía una sonrisa cuando salió, empapado pero encantado, de la bacanal mientras el equipo celebraba su victoria sobre los Padres en la Serie Divisional de la Liga Nacional. Al salir de la sala, Ohtani se cruzó con el hombre que le firmó un contrato de 700 millones de dólares el invierno pasado, específicamente para organizar fiestas como esta.
“Sabes”, le dijo el propietario Mark Walter al vicepresidente de desarrollo de béisbol Raúl Ibáñez, “esa es la primera victoria en una serie de playoffs para Shohei”.
Ohtani nunca es una ocurrencia tardía, pero el Juego 5 marcó la rara ocasión en la que no fue un personaje principal. Yoshinobu Yamamoto silenció a San Diego durante cinco entradas. Kiké Hernández y Teoscar Hernández dieron los mayores cambios. Ohtani nunca llegó a la base. Fue un final tranquilo para una postemporada que comenzó con fuerza para Ohtani.
Es posible que los Dodgers no hubieran avanzado para enfrentar a los Mets en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional sin el jonrón de tres carreras de Ohtani contra San Diego en el Juego 1. El jonrón revivió al club después de que Yamamoto le dio a San Diego una ventaja temprana. Durante los siguientes cuatro juegos, San Diego le impidió estrellar bolas por encima de la cerca y causar estragos en las bases. Ohtani se fue de 15-2 con ocho ponches después del Juego 1.
Shohei Ohtani tuvo problemas después del Juego 1, cuando conectó un jonrón. (Kiyoshi Mio / Imagn Images)
La relativa mala racha de Ohtani no hundió al club. Mookie Betts cobró vida con jonrones en el Juego 3 y el Juego 4. Teoscar Hernández registró OPS de 1.067. Kiké Hernández fortaleció su reputación como el favorito de octubre. La salida fue suficiente para aniquilar a San Diego.
“Veintiséis muchachos van a ganar”, dijo Betts. “No sólo Ohtani. No sólo Mookie. No sólo Yamamoto. Nos llevará a todos. Hemos demostrado que tenemos un equipo completo”.
Sin embargo, su mayor estrella siempre será Ohtani. Los Dodgers sobrevivieron a una pelea de cinco juegos con San Diego, pero no salieron ilesos. Freddie Freeman todavía se recupera de un esguince de tobillo. Miguel Rojas está limitado por una lesión en la ingle. Al grupo le vendría bien que Ohtani replicara su actuación en las dos últimas semanas de la temporada, cuando bateó .547 con siete jonrones y 11 bases robadas.
Ohtani robó 59 bolsas en la temporada regular y ninguna en la NLDS, en parte porque los Padres lo mantuvieron fuera de las bases. El manager Dave Roberts reconoció que contra San Diego Ohtani persiguió lanzamientos “más fuera de la zona de bateo que en las últimas, digamos, seis a ocho semanas”. Roberts sugirió que esa tendencia podría no continuar contra los Mets, principalmente porque los Mets no emplean lanzadores como el abridor derecho de los Padres, Yu Darvish, y el relevista zurdo, Tanner Scott.
Darvish retiró a Ohtani seis veces en seis apariciones en el plato divididas entre el Juego 2 y el Juego 5. Los Padres neutralizaron a Ohtani al final de los juegos con Scott. Ohtani se enfrentó a Scott cuatro veces. Se ponchó cada vez. Los lanzadores presentaron un plan para enfrentar a Ohtani. El desafío para los Mets será determinar si alguno de sus lanzadores puede seguirlo.
Darvish desconcertó a Ohtani. Scott lo abrumó. Para los Mets, sólo parece probable un camino en esta serie.
Parte del problema tiene que ver con el personal. Los Mets contaron con sólo dos relevistas zurdos en la NLDS contra Filadelfia. David Peterson es un titular convertido que maneja asignaciones más largas; es probable que siga a Kodai Senga en el Juego 1. El otro zurdo, Danny Young, no apareció contra los Filis. Su bola rápida ronda las 91 mph, muy lejos del arsenal de alto octanaje de Scott.
Los evaluadores rivales creen que los lanzadores pueden desarmar a Ohtani disparando rectas hacia arriba y hacia adentro. Eso se considera un agujero que Ohtani aún no ha cerrado. Sin embargo, llegar a ese lugar puede ser peligroso. Los fallos pueden filtrarse sobre la placa, en el tipo de lugar donde Ohtani puede enviarlos a órbita. Frente a Ohtani, Scott no falló. Lanzó rectas para strikes y finalmente lo sacó de la zona de strike con un calor de 90 grados.
Los Mets no emplean a un relevista capaz de imitar a Scott. Pero sus titulares podrían seguir algunas señales de Darvish. Los funcionarios de los Dodgers ven la rotación inicial de los Mets como una fortaleza de sus oponentes, específicamente el dúo zurdo del abridor del Juego 2, Sean Manaea y José Quintana, quienes abrirán el Juego 3 o el Juego 4.
Ningún lanzador puede realmente imitar a Darvish, quien realiza tantas variaciones de tantos lanzamientos diferentes que su arsenal podría extenderse a dos dígitos. Pero Manaea hace seis lanzamientos. Quintana lanza cinco. Podrían intentar mezclar y combinar para atraer a Ohtani, como hizo Darvish.
Roberts señaló que Ohtani idolatraba a Darvish en su juventud. Era posible, dijo el manager, que eso agregara una capa de nervios a los turnos al bate de Ohtani. Esa dinámica no existirá contra los Mets.
“Basta decir”, dijo Roberts, “estoy feliz de que nos hayamos deshecho de Yu Darvish y podamos seguir adelante”.
(Foto superior de Shohei Ohtani ponchándose en la NLDS: Harry How / Getty Images)
