NUEVA YORK – Courtney Williams pasó por alto a su defensora y corrió hacia la calle. Pero en lugar de un camino despejado hacia la canasta, se encontró con los largos brazos de Breanna Stewart. Stewart tomó el balón en el aire, se abrió camino pasando a Napheesa Collier por la cancha y encontró a Sabrina Ionescu en el ala opuesta para un triple con un paso lateral.
Era apenas la segunda posesión del partido, pero el tono ya estaba marcado. Stewart fue una presencia defensiva ineludible en toda la cancha en la victoria de Nueva York por 80-66 en el Juego 2 de las Finales de la WNBA. Estableció un récord en las Finales de la WNBA con siete robos y ayudó a limitar a las Lynx a su puntuación total más baja de la temporada (en juegos en los que Collier estaba disponible). Con Liberty enfrentando una situación en la que debían ganar, fue su esfuerzo defensivo, liderado por Stewart, lo que igualó la serie rumbo a Minnesota.
“Ella estaba por toda la cancha, causando estragos en todo, estaba en los huecos y dificultando las cosas”, dijo la guardia de Nueva York, Courtney Vandersloot. “Ella logró siete robos, lo cual es una locura, y realmente tuvo un gran impacto en ese lado”.
Después del Juego 1, Stewart lamentó el esfuerzo defensivo de Nueva York y dijo que Lynx nunca se sintió incómoda en el camino hacia una actuación de tiro de 50/40/90. Para combatir eso, el Liberty necesitaba aplicar más presión. Para Stewart, eso significó puntos más altos en la media cancha. En el Juego 1, Leonie Fiebich había estado presionando a Williams en lo alto, pero no recibía ayuda de sus compañeras de la zona de ataque, por lo que Lynx pudo protegerla de las posesiones y crear una pista hacia la canasta. Stewart y Jonquel Jones se dieron cuenta de que necesitaban comprometerse junto a Fiebich para sofocar la ofensiva de Minnesota en el punto de ataque.
“El proceso de pensamiento fue que estábamos tratando de estar un poco más arriba, sin dejarles llegar a la línea de 3 puntos para preparar su ofensiva”, dijo Stewart.
Como resultado, Stewart quedó fuera cerca de la mitad de la cancha, lo que obligó a los escoltas contrarios a retomar su regate. Tenía las manos en alto en la línea de 3 puntos para desviar los pases posteriores a la entrada y también defendió el otro extremo, usando su envergadura de 7 pies 1 pulgadas para enfrentar su enfrentamiento en la pintura.
La actividad de Stewart durante todo el juego cambió la capacidad de Lynx para entrar en su ofensiva. Minnesota tuvo siete pérdidas de balón más que su promedio de la temporada y siete intentos de tiros de campo menos. De los tiros que Lynx logró realizar, más de lo habitual llegaron en la media distancia y la pintura fuera del área restringida, ya que Liberty los obligó a áreas no ideales de la cancha.
“Su impacto a la defensiva fue algo que sentimos”, dijo la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve.
Además de servir como un defensor de ayuda disruptivo en todo el mundo, Stewart tuvo la tarea defensiva individual más difícil al tener que cubrir a Collier. El primer paso para limitar a la superestrella Lynx fue acorralar a Williams para que Collier ya estuviera bajo presión cuando recibiera el balón, y luego era cuestión de perfeccionar los movimientos específicos de Collier.
“Obviamente, conociendo sus tendencias”, dijo Stewart. “Ella quiere ir a la izquierda, quiere pasar por encima del hombro derecho. Ella va a fingir un millón de veces. Así que simplemente nos quedamos abajo y la obligamos a seguir tomando golpes difíciles que ella no quiere tomar”.
Cuando Stewart defendía a Collier uno a uno, Collier disparó 2 de 5 pero también cometió tres pérdidas de balón, lo que resultó en cuatro puntos en ocho jugadas. Collier terminó con 16 puntos y tres asistencias, incapaz de impactar el resultado tan profundamente como lo hizo el jueves.
Stewart también tuvo una idea del momento el domingo. Aunque Nueva York lideró durante todo el juego, Lynx pudo acercarse a dos dos veces en el último cuarto. En dos de esas posesiones, Stewart se llevó el balón, impidiendo que Minnesota siquiera intentara una canasta para empatar el juego.
Con Lynx perdiendo 66-64, Stewart una vez más interrumpió a Williams, acercándose como el segundo defensor en un cambio y obligando a la guardia de Minnesota a perder el control, sobre lo que Stewart inmediatamente se abalanzó. En la posesión siguiente, Stewart se enfrentó a Collier en el codo y se lanzó para quitarle el pase de entrada a Williams; Jones anotó en el otro extremo y el margen nunca volvió a bajar de cuatro.
“Es enorme cuando tienes a tu mejor jugadora, tu líder, jugando tan duro como ella noche y noche e impactando el juego de diferentes maneras”, dijo Vandersloot. “Es una gran motivación para todos y ella marca el estándar para nosotros”.
El segundo juego no se trató necesariamente de la redención para Stewart, sino de poder seguir adelante y cambiar la narrativa. Stewart se esfuerza por ser consistente todas las noches, ya sea que los tiros caigan o no, y los 21 puntos de su equipo fueron casi una ocurrencia tardía en comparación con la destrucción que causó en el otro extremo.
(Foto de Breanna Stewart: Dustin Satloff / Getty Images)
